Вот только урок этот едва не стоил мне жизни. Покой… Ни мыслей, ни тревог, ни проблем… Обманчивый холодный покой, имя которому смерть…Она подобралась ко мне так близко, что я чувствовала ее мягкое дыхание. Она нежно меня манила, и я зачарованно шла, шаг за шагом, и ни капельки не боялась, потому с ней я обретала вечный покой. Но что-то мешало мне в нем раствориться. Что-то тревожило и не давало совсем ускользнуть, переступить последнюю черту. Но что? Я тогда лежала и смотрела на кусок неба в окне, словно пыталась там прочитать ответ на этот вопрос. А потом был король и огненная лава в жилах вместо крови – жаркая, тягучая, сладкая… Он тянул меня вверх, а блаженный покой не пускал. И тогда я осталась, потому что просыпающиеся чувства меня напугали. Но сегодня все было иначе. Король сказал или сделал что-то такое, после чего я просто должна была вернуться. Потому что нужна ему. И я вернулась. Вот только что из услышанного мною действительно было сказано, а что почудилось или приснилось, я понять не могла. Голова до сих пор была немножко мутная. – Ну, теперь давайте я вас покормлю… – сказала служанка, пристраиваясь на краешке кровати с тарелкой. Сопротивляться и говорить, что я сама справлюсь, решительно не хотелось. Видимо, я все же пока слаба, раз визит лекаря, а потом какой-то час, проведенный в ванне, настолько меня вымотали, что я добровольно забралась обратно в постель. Первая ложка чего-то по виду напоминающего кашу. М-м-м-м… Объедение! Просто во рту тает… Я смаковала это самое обычное кушанье, удивляясь тому, насколько изысканный и приятный у него вкус. Прохладное скольжение рубашки по коже, теплый ветерок из окна, яркие солнечные пятна на полу, дрожащие в лучах света пылинки, пение птиц на улице, укоризненный голос служанки – все это я словно познавала вновь, и все казалось мне прекрасным, все, кроме одного. Я уже полдня провела в своей комнате, а король так и не явился. От одного воспоминания о том, что было в тот момент, когда я очнулась, мгновенно стало жарко. Видимо я покраснела, потому что служанка всполошилась. – Горячо? – спросила она и старательно подула на ложку. Горячо. Но вовсе не от каши. Мое возвращение было довольно шумным. Остается надеяться, что не весь дворец слышал мои стоны и крики. Король тогда подлетел с кровати и, распахнув окно, вытряхнул туда что-то с блюдца. А потом, пробормотав про дурацкую траву и кучу неотложных дел, шустро выскочил за дверь, словно за ним гнались духи из бездны. Может, опасался, что я брошусь за ним следом и… Впрочем, я была в таком распаленном состоянии, что вполне могла бы и… Перед глазами тут же услужливо встала картинка этого самого «и…», и я, судорожно сглотнув, все же осмелилась спросить: – А что же его величество? Когда он навестит меня? Лицо служанки сразу сделалось виноватым, словно бы я поймала ее на воровстве. – Его величество сказали, вам следует отдыхать и набираться сил перед дорогой. – Перед дорогой… – эхом повторила я за ней. Значит, правда, и мне не приснилось. – Да, он сказал, что вы отправляетесь домой. Щеки служанки запунцовели, и я тут же поняла в чем дело. Есть только одна ситуация, в которой девушек отправляют из дворца. Тогда, когда они уже не могут находиться рядом с темным. Если я думала, что покраснеть сильнее невозможно, то я ошибалась. Однако, я все равно сказала: – Мне нужно увидеть короля, это очень срочно. И очень, очень важно. Пожалуйста, позовите его. Она смотрела на меня с сомнением. Похоже, от короля исходили инструкции совершенно другого рода. – Он даже не представляет, насколько это важно, – добавила я. Служанка отставила опустевшую тарелку и, перехватив мой все еще голодный взгляд, улыбнулась: – Добавки нельзя. Лекарь вам велел понемногу есть, иначе живот схватит. Она ушла, а я осталась в тишине и неизвестности, закуталась в одеяло, прикрыла глаза и предалась воспоминаниям. Он собирается отправить меня домой. Он думает, что тогда, когда я лежала без движения и без воли к жизни, я ничего не видела и не слышала. Но я видела. Видела, его обеспокоенное лицо, склоненное надо мной. Слышала, что он говорил, прежде чем разжечь во мне огонь… Огонь, который вернул меня к жизни. И даже если хотя бы половина того, что я помню, – не сон, а правда, и он решил от меня избавиться, мы оба заслужили прощание. * * * Когда я совсем измучилась в ожидании и уже хотела встать и отправиться на поиски короля, дверь тихонько отворилась, и он вошел в комнату. Я с жадностью вгляделась в его измученное лицо с упрямой складкой между бровями, и сердце мое сжалось. В его глазах было спокойствие. То самое знакомое мне ужасное спокойствие, когда чувства умерли, и принято решение, которое никто не в силах изменить. Вот только со мной такое сотворило то существо из подземного хода, а король сделал с собой это сам. О боги, зачем?!.. – Как вы себя чувствуете? – тихо спросил он, приближаясь к моей кровати. – Хорошо… – послушно ответила я и наклонила голову, чувствуя, как в глазах закипают слезы. Горячие. Так мне и надо. Сопротивлялась, злилась, изворачивалась… А все потому, что влюбилась и боялась в этом признаться даже самой себе. Настолько боялась, что бежала, едва не погибнув. Но дыхание смерти здорово прочищает мозги. Только поздно, поздно… – Рано утром я послал гонца к вашей семье. Думаю, он уже до них добрался. Скоро за вами приедут. – Спасибо… Да, моя любовь безнадежна, я человек, он – темный, я подданная, он – король, и вместе нам не быть, но… Но нам был дан кусочек счастья, и я могла бы наслаждаться каждой минутой, что была нам отпущена, каждой секундой. Чтоб потом вспоминать и радоваться, что оно было, было. Потому что лучше иметь и потерять, чем никогда не знать. И вместо этого я… – Вы хотите чего-нибудь? – мягко спросил король, и эта мягкость подействовала на меня, как удар хлыста. Слезы мгновенно высохли. Нет, я не позволю ему сделать это с нами. – Да! – просто ответила я. – Вас! Король вздрогнул, и ледяное спокойствие в его глазах на долю секунды сменилось полыхнувшим знакомым жаром. Но мне этого хватило. Значит, все не так безнадежно? – Нет, – отрезал он. Следующие несколько минут я бы очень хотела когда-нибудь забыть. Я просила, доказывала, бесстыдно напоминала о давешнем обещании «вернуться к этому», умоляла, шантажировала, но король равнодушно слушал, на все мои доводы холодно отвечая «нет». – Вы отправитесь домой в целости и сохранности. Будьте любезны собраться. Вам помогут упаковать вещи, – в конце концов отчеканил он и пошел к выходу. – Прекратите навязываться! Что?! Отчаяние и обида мгновенно переросли в ярость, я слетела с кровати и в несколько прыжков у самой двери догнала короля, который как раз изумленно обернулся, видимо, услышав шум за спиной. Рука моя сама собой взлетела и… Он быстро перехватил мои запястья и впечатал в стену над головой, легко удерживая их там одной ладонью. Изумление, на миг мелькнувшее в темных как ночь глазах, сменилось странным весельем. – Я не навязываюсь! – зарычала я прямо в надменное лицо. – Я требую от своего короля исполнения обещания! 35 Вид царапины на бледной коже его скулы – моей царапины! – привел меня в дикий восторг, от которого жарко трепыхнулось внизу живота. Мне стоило бы бояться. Все же он не только желанный мужчина, а еще и король. И темный. И он опасен – по-настоящему опасен, даже если сейчас мне кажется иначе. Он привязан ко мне, нежен со мной, и все же это все тот же король, жестокий и беспощадный к врагам. Но, черт меня побери совсем, если я буду покорной безъязыкой игрушкой в его руках! Захотел – поиграл, захотел – отослал за ненадобностью. Лучше пусть убьет меня. Сразу. Есть вещи и пострашнее смерти. Теперь я это точно знаю! Я дернулась и забилась, пытаясь освободиться. Куда там. – А если король не хочет?.. – насмешливо выдохнули в ухо. – Врете, ваше сиятельство… – промурлыкала я, чувствуя, как в живот упирается его твердая, как камень, плоть. – Что?! – королевские брови полезли на лоб, и удивление было вполне искренним. – Как ты назвала меня, рыжая колючка?! – Сиятельство! – я сделала движение бедрами, плотнее прижимаясь к внушительному бугру на штанах. Король с шипением отшатнулся, шумно втянув в себя воздух. Хватка ослабла, я вывернулась и, метнувшись к кровати, спряталась за ее спинку. – Сиятельство! – повторила я с улыбкой. В животе плескался веселый ужас, подбивая делать совершенные глупости. – Получите обратно свое «величество», когда выполните то, что обещали! – А что я обещал?.. – король подкрадывался ко мне с грацией большого хищного зверя, и сдержанная сила, проскальзывающая в каждом его движении, рождала в моем теле неясное предвкушение, от которого сладко холодела спина. – Себя… – прошептала я пересохшими губами и попятилась вокруг кровати, нырнув за другую спинку. Король наступал, я отступала, и было в этом кружении что-то безумно возбуждающее, пьянящее сильнее вина. В два прыжка король перелетел через постель, сгреб меня в охапку и зажал между спинкой кровати и своим горячим телом. – Вы недостаточно почтительны со своим королем, – хрипло сказал он, нависая сверху, – и заслуживаете наказания. От близости его крепкого тела мутилось в голове, хихикать и играть расхотелось. Я обвила его талию руками и с удовольствием втянула в себя мужской терпкий запах. Мой! Он мой и больше ничей. Хоть на минуточку, хоть на час, хоть на остаток этого дня, но мой. А дальше… – Пожалуйста, пока это еще возможно… – выдохнула я. На глазах выступили непрошеные слезы, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы они не хлынули бурным потоком. Не нужно. У меня еще будет время для слёз – целая жизнь. А этой ночью я хочу любви. Мои ладони скользнули ниже, легли на упругие ягодицы и с наслаждением их сдавили. Хочу… Король напрягся. Несколько долгих мгновений длиною в жизнь и… Он сдался. Я поняла это сразу. Если раньше я чувствовала, что в любой момент он может уйти, то сейчас… Я запрокинула голову и застыла, наткнувшись на горящий взгляд темных глаз. Дыхание перехватило, по коже прокатилась волна дикого жара. Он обеими ладонями обхватил мою голову, его рот медленно приблизился и смял мои губы. О боги, это было блаженство: вот так целоваться, целоваться, целоваться… Жадно, исступленно, до боли в припухших губах. Его вкус, его запах, его руки, тискающие мое тело – все это сводило с ума.