До сих пор мне и в голову не приходило думать о том, кто же делит с королем ложе. А теперь… Эпизод «рыжая колючка Риаса» в его жизни завершен. Пришло время для новых дев. Ой, нет… Не время сейчас ударяться в грустные размышления. – А что, у кого-то есть повод в этом сомневаться? – я удивленно изогнула бровь. Мирая недоверчиво вгляделась в мое лицо, словно пытаясь найти там что-то новое. – Вот и прекрасно! Кажется, результаты осмотра были в мою пользу, и это обрадовало сестру. Конечно, приятно осознавать, что позор семьи – не такой уж и позор. И если кое о чем промолчать, то можно удачно сплавить кого-то замуж… Не эта мысль не успела додуматься до конца, как мне стало стыдно. Я сама виновата во всех бедах! И своих, и тех, что принесла Мирае. Ей слишком много пришлось пережить, пока меня не было. Они оба наверняка делали возможное и невозможное, чтобы меня найти. И вообще, при чем тут Мирая, если я, как последняя идиотка, влюбилась в того, с кем никогда не буду рядом. – Твой жених желает с тобой познакомиться. Завтра он приглашен к нам на обед. Не очень приятная новость. Вернее, совсем неприятная… За эти три дня я начала воспринимать своего жениха как персонажа сказок. О нем, безусловно, много говорят, но вряд ли он появится здесь живьем. – Конечно, я буду рада его увидеть, – сказала я, стараясь выглядеть если не веселой, то уж и не кислой. – Вот и славно. Мирая уже собиралась уходить, но остановилась в дверях: – Если есть что-то такое, о чем ты хотела бы поговорить, то я всегда здесь. Раньше у нас не было секретов. Я кивнула, спрятав улыбку. Может быть, Мирая и думала, что у нас нет секретов, но уж я-то свои секреты всегда охраняла ревностно. 38 В этот день моим нарядом и прической Сандра занималась лично. Такого не было уже… Да никогда такого не было. Она обычно говорила, что делать, и ворчала, если что-то получалось не так. Бледно-розовое платье с белой кружевной отделкой мигом сделало из Риасы вполне приличную барышню, которую не страшно привести в дом в качестве жены. Непослушные рыжие кудри были уложены в прическу и увиты жемчугом. Чуть подведенные глаза, едва тронутые румянцем щеки… Я смотрела на себя в зеркало и с ужасом понимала: даже если этого чертового фермера хотели женить насильно, увидев такое воплощение кротости и женственности, он потребует ускорить брак или хотя бы выдать ему невесту прямо сейчас. Впервые мастерство Сандры меня не радовало. – Ты настоящая красавица, Риаса, – сказала она, окидывая удовлетворенным взглядом свою работу. И сейчас я была готова с нею согласиться. Вообще-то красавицей у нас всегда была Мирая: огромные глазищи, правильные черты лица, пухлые губы, тонкий нос. Я по сравнению с ней… Хм… Видимо, что-то такое произошло со мной за то время, что я была с королем. Я стала другой, и те же самые черты, что были раньше, смотрелись теперь совершенно иначе. – Лучше бы ее не было, красоты этой, – в сердцах сказала я. – Неужели тебе даже не любопытно взглянуть на жениха? – ахнула Сандра. Не любопытно. Ни капельки. Единственное, что меня интересовало относительно свадьбы – это как долго удастся ее откладывать. И то интересовало не особенно. Какая разница: сколько не откладывай, а час настанет. Я даже подумала, что, может, и не отказалась бы вернуться в то состояние, в котором нашел меня король и из которого с таким трудом вытащил. Зачем, если после все равно отдал? Наконец, гость прибыл. Лаорр и Мирая встретили его лично и пригласили в огромный зал для торжественных приемов. Странный ход, учитывая происхождение моей будущей родни, или решили поразить пышностью, чтобы они понимали, как несказанно им повезло? Меня Сандра привела туда позже, как и полагается. – Знакомься, Риаса, – сказал Лаорр. – Саймор, твой жених. Я застыла на пороге. Этот парень точно не был похож на фермера, и он не был жирный. Более того он был вполне хорош собой. Я бросила на Лаорра удивленный взгляд. Он что, решил свести со мной счеты и отдать меня в жены темному? Вот уж действительно решение всех проблем: в таком браке я точно долго не продержусь, да и никто из людей бы не продержался. Но тут же поняла, наш гость – человек. Самый обычный человек, хоть и весьма привлекательный. Я протянула руку, и ее коснулись пальцы, прохладные, длинные… Я бы сказала, что у этого парня красивые руки. Я рассматривала его с любопытством. Где же Лаорр откопал такой экземпляр? – Саймор – один из моих брокеров, – рассказывал между тем Лаорр, – весьма перспективный молодой человек. Думаю, со временем он немало увеличит мое состояние и сколотит собственное. Он умен, расторопен, а главное – невероятно удачлив. Разумеется, я не стала беззастенчиво пялиться на жениха, но несколько взглядов украдкой позволили мне составить для себя довольно полную картину. Уж не знаю, что нужно было сделать Мирае, чтобы из всех возможных вариантов он отыскал мне именно такого супруга. Молодого, перспективного, и что уж там скрывать, красивого. Я увидела упрямый подбородок, статную фигуру, широкий размах плеч. А еще – взгляд, заинтересованный и жадный, которым он окинул меня. Я должна была признать, что если уж когда-нибудь мне и предстоит забыть короля, лучше делать это в обществе такого красавца. Когда-нибудь. Я сделала реверанс, возможно, недостаточно глубокий с точки зрения этикета. Но пусть мой жених не думает, что произвел на меня какое-нибудь особенное впечатление. Бросила на него короткий взгляд из-под ресниц и тихо проговорила: – Рада знакомству. Надеюсь, у меня получится отсрочить свадьбу на как можно более долгое время. Мы сели за стол, и обед пошел своим чередом. Смены блюд, ни к чему не обязывающие разговоры о погоде, книжных новинках и курсах акций. Я, равно как и молодой человек, чувствовала себя не слишком уютно, понимая, чем заняты сейчас мысли Лаорра и Мираи. Понравились ли мы друг другу? Удастся ли совершить эту восхитительную во всех отношениях сделку? А ведь сделка хороша! Лаорр получит практически в бессрочное пользование толкового брокера, который теперь-то уж точно никуда от него не денется, то есть избавится от меня даже с некоторой пользой. А Мирая, у которой есть глаза, не будет чувствовать себя виноватой в том, что устроила мою свадьбу несмотря на то, что мне этого не очень-то и хотелось. Я все еще поглядывала на юношу, пытаясь представить, каково мне будет каждый день просыпаться рядом с этим чужим, в общем-то, мужчиной, смогу ли я дарить ему страсть, когда до этого дойдет дело, или буду холодна и безучастна к любым его ухищрениям? Да и будут ли эти ухищрения? Не окажется ли он из тех мужчин, о которых шушукались девушки в пансионате. Грубияны, которые берут жену так же привычно, как вечернюю тарелку похлебки, мало волнуясь о том, каково ей, чтобы, сделав свое дело, отвернуться и захрапеть. Странно, всего несколько дней прошло со времени нашей разлуки с королем, а я уже думаю о другом мужчине. Нет, конечно, в этом нет ни чувства, ни страсти, ни даже простого любопытства, но я, по крайней мере, думаю. Когда десерт уже был подан и миниатюрные тарелочки опустели, Лаорр развернулся ко мне и сказал: – Риаса, Саймор ни разу не был у нас в замке. Будь так любезна, покажи ему галерею. Ну и все, что ты сочтешь нужным показать. Я посмотрела на Мираю вопросительным взглядом. Они в самом деле считают, что прилично оставлять нас наедине в первый же день знакомства? Я уже хотела позвать ее составить нам компанию, но, кажется, она не видела в этом ничего предосудительного. А я… А какая мне вообще разница. – Конечно, с удовольствием покажу. Коллекция картин и артефактов господина Лаорра – одна из лучших во всем королевстве. Там есть совершенно уникальные вещи, вы просто обязаны их увидеть. Мы встали из-за стола, и Саймор учтиво предложил мне локоть, чтобы опереться. 39 По коридору мы шли молча, и в этом молчании чувствовалась некоторая неловкость. Я все еще краешком глаза поглядывала на своего спутника. Высокий, намного выше меня, хоть меня нельзя назвать миниатюрной. Я едва доставала ему до плеча. Неулыбчивый, скорее хмурый… Мне трудно было понять, что у него на уме. Да и каков он вообще? Что любит, что ненавидит, что оставляет его равнодушным? Несмотря на несомненную красоту и манеры, это был для меня совершенно чужой человек, и на какое-то мгновение мне стало страшно: неужели с ним я и вправду проведу целую жизнь? Может быть, следует отказаться прямо сейчас? Вряд ли кто-то станет меня заставлять. Мы дошли до галереи, где по стенам висели восхитительные картины. Я еще помнила, как сама застыла в изумлении, когда увидела их впервые. После скромного убранства пансионата, где что-то похожее мы могли видеть лишь на картинках книг, они казались ошеломляюще прекрасными. Что же касается моей жизни до пансионата, там и вовсе ни о каких картинах речи не шло. Попасть в место, похожее на это, я могла разве что во сне. «И все это заслуга Мираи», – поучительно сказал внутренний голос. Видимо, тот из голосов, который отвечал за правильные поступки. Ему редко удавалось быть услышанным… Ладно, в конце концов, я же могу просто быть милой с этим парнем сейчас. И у меня будет время его узнать. Если окажется, что он совсем уж отвратителен, думаю, неволить меня никто не будет. Именно в этот момент перед глазами встало насмешливое лицо королевской фаворитки, ее победный взгляд. Ну да, она выиграла. Она осталась, а меня отослали прочь… Мирая права. Мне лучше забыть о короле. Ничего, кроме боли, эти воспоминания не принесут. – А вот и галерея господина Лаорра, – объявила я. – Здесь собраны самые восхитительные произведения искусства со всего мира. Древние мастера и современные. Есть даже работа самого Дизари. – Я не особенно разбираюсь в искусстве, – впервые за все время юноша улыбнулся, и эта улыбка, искренняя и немного мальчишеская, совершенно преобразила его лицо. – Биржевые сводки кажутся мне куда более интересными. Так что, боюсь, не смогу в должной степени разделить восторгов по этому поводу. Прямой и честный… Обычно люди с трудом признаются в том, что в чем-то не разбираются, особенно если хотят произвести на кого-то впечатление. – Вы не в восторге от этого брака, так? – серые глаза внимательно смотрели на меня. Ого, а он, кажется, не привык ходить долго вокруг да около! Но почему-то я точно знала, что мой ответ очень важен для него. – Не подумайте, в этом ничего личного, – мягко заговорила я. – Вы мне симпатичны… Но дело в том, что я пока вообще не думала о браке, и все это несколько неожиданно. Саймор кивнул: – Я знаю, я уже давно заговаривал с Лаорром о вас. Он именно так и говорил.