Карета катилась по мостовой. Мы подъезжали к тому самому району, где располагались белоснежные дома зажиточных горожан. И я невольно вспомнила далекое детство. А ведь тогда, в самом начале, я украла кошелек Лаорра именно поэтому: я мечтала жить в таком доме. Сложно поверить, что теперь судьба привела меня именно сюда. Как причудливо все-таки складывается жизнь! Карета остановилась напротив одного из домов – аккуратного, довольно большого. Молодому человеку, который живет один, такой огромный дом, наверное, ни к чему. А вот для семьи – в самый раз, даже для большой семьи с кучей ребятишек. Саймор помог мне выбраться из кареты, распахнул передо мной резную калитку. Мы прошли через ухоженный сад, поднялись по ступенькам крыльца и, наконец, шагнули внутрь. Дверь сзади захлопнулась, и этот звук почему-то напомнил мне о сработавшей мышеловке. Я ухватила Саймора за рукав и завертела головой, испуганно оглядываясь по сторонам. Из полутемной арки, ведущей вглубь дома, вышла женщина, лицо которой мне было очень знакомо. Аманда. Та самая, что продала меня королю. Та самая, чью черную тайну я выдала королю. Та самая, которой мне следовало бояться больше всего на свете. И я бы обязательно боялась, если бы могла хотя бы предположить, что мы еще увидимся. – Саймор, как ты мог?! – воскликнула я, но мой жених на меня даже не посмотрел. 45 – О, не обвиняй его, – неспешной походкой Аманда приблизилась к нам. – Тебе повезло с женихом, Риаса. Тебе вообще слишком часто везет… Не замечала? Он был верен тебе столько, сколько мог. Она приблизилась к Саймору вплотную и выдернула из его одежды булавку. Ту самую, вульгарную, с ярко-синим камнем. – Но есть вещи, против которых люди бессильны, – продолжала говорить ведьма, – правда, если речь идет о самых обыкновенных людях. Саймор вмиг переменился, будто очнулся от сна. Он выглядел растерянным, смотрел по сторонам так, словно не понимал, что происходит. – Риаса, что это за место? Что ты здесь делаешь? Что мы здесь делаем? Аманда расхохоталась: – Слишком много вопросов, мальчик, ты меня утомил… В ее руках откуда ни возьмись появилась куколка, точно такая же, как в трактире. – Нет! – в ужасе воскликнула я и потянулась к Аманде. – Кто это, Риаса? – одновременно со мной спросил Саймор. А потом острая игла булавки вонзилась в холщовую ткань. Саймор хрипло вскрикнул и рухнул на пол. Глаза его закрылись, тело было неподвижно. – Вот и все, дорогуша, боюсь, жениха достойнее ты уже не найдешь, так что свадьба отменяется. Я не слушала ее, я упала на колени рядом с юношей: – Саймор, пожалуйста, нет! Слезы катились по моим щекам, когда я смотрела на бездыханное тело Саймора. Почему-то о своей собственной судьбе я сейчас не думала, хотя место, в котором я оказалась, наверняка было опасным, и ждать от Аманды чего-то хорошего не приходилось. – Долго ты будешь с ним возиться? Я бросила на нее гневный взгляд. Но мой гнев ее ничуть не впечатлил. Она лишь добавила лениво: – Послушай, это всего лишь человек, самый обычный, он не стоит твоего внимания. – И кто же стоит моего внимания? Я пропустила мимо ушей это ее «самый обычный человек». Странно, а ведь нечто похожее говорили темные. Но Аманда… она ведь тоже самый обычный человек. Или нет? – Пожалуйста, не разочаровывай меня, не хотелось бы думать, что за это время ты поглупела. Тот, кто стоит твоего внимания, – это король. Я отвернулась от Аманды. Вот как! Ну что ж, теперь понятно. Она каким-то образом прознала о том, что король принял во мне участие, и теперь хочет это использовать. Чего-то похожего от нее следовало ожидать. Единственное, чего она не учла, составляя свой мерзкий план, так это того, что король с легкостью от меня отказался, и теперь я ему безразлична. Ах да, а еще того, что я ни за что не сделаю ничего такого, что причинило бы ему вред. – Ладно, хватит рассиживаться. Задницу отморозишь. Пойдем, у нас с тобой еще много дел. – Никуда я с тобой не пойду. – Пойдешь-пойдешь, – сказала Аманда, – куда я скажу, и не задавая вопросов. Я покосилась на синюю булавку. Ну да, кажется, у нее есть способ любого сделать послушным. Но Аманда не стала втыкать мне в одежду отнимающих волю артефактов. Вместо этого она сказала, указывая на Саймора: – Он еще дышит. Рано оплакивать. Будешь послушной девочкой, и я разрешу тебе его вылечить. Я уставилась на нее непонимающим взглядом. Вроде бы слова, которые она произносила, каждое в отдельности было мне понятным, но все вместе складывалось в нелепую абракадабру. – Мне? Вылечить? Я почти забыла, что Аманда – враг, и задавать ей вопросов не стоит. Слишком уж странным было то, что она сказала. – Почему нет? – женщина, улыбаясь, сделала приглашающий жест в одну из комнат дома. – Вы хотите оставить его здесь? – О боги, – она всплеснула руками, – ты слишком много переживаешь по мелочам. Оттащи его на кровать, – она указала мне на другую дверь. Я подхватила Саймора под мышки и потащила за собой. Было тяжело, все-таки он крупный парень. В голову лезла всякая чушь. Знала бы, что придется самой его носить, попросила бы Лаорра выбрать жениха помельче. Это было действительно тяжело и заняло много времени, но Саймор оказался уложен на узкую кровать. Кому на самом деле она предназначалась, да и чей вообще это дом, я не знала. Единственное, что я поняла: убивать меня Аманда не собиралась. 46 Я вошла в комнату, на которую указывала Аманда, и застыла у порога. Это уж точно не было похоже на человеческое жилище. Что-то похожее я видела в лаборатории королевского мага, и то лишь отдаленное похожее. Занавешенные темными шторами окна, черные стены, тут и там непонятные знаки, предметы, толстые книги… Несколько свечей плавились черным воском, в воздухе витали странные удушливые ароматы, от которых мутилось в голове. А вот Аманда в полумраке этой комнаты, кажется, чувствовала себя прекрасно. Она стояла возле стула напротив маленького столика и старинного зеркала в потемневшей серебряной оправе. – Заходи, садись, – ее голос не звучал враждебно, напротив, она говорила со мной так, будто я представляю какую-то особую ценность. Впрочем, видимо, для нее это так и есть, если уж в нашей беседе прозвучало слово «король». Она ведь не знает последних новостей и думает, что я по-прежнему любимая игрушка монарха. Что ж, пусть пока так и думает. А мне стоит ее выслушать, чтобы решить, что делать дальше. Поэтому я сделала то, что она велела: подошла, уселась на стул перед зеркалом, на который она указала. Но моей покладистости хватило лишь на это. Сразу же после верх взяло любопытство. – Вы темная? – спросила я. – То, что вы делаете… Это ведь магия? Аманда засмеялась. Оттого, что она стояла за моей спиной и видеть ее я могла только в мутноватом зеркале, смех показался мне жутковатым. – Бедное наивное дитя. Мир изменился. Чтобы владеть магией, вовсе не нужно быть темным. Странно, что ты не в курсе, ведь твой любовник прекрасно об этом осведомлен, как и о том, кто ты такая. Думаю, потому и поторопился отослать тебя подальше, а сейчас изнывает от любовной хандры. Что за бред она тут несет? Немыслимо. – Он отослал меня подальше, чтобы не причинить мне вреда, – воскликнула я с обидой. – Деточка… – устало сказала Аманда. – Он отослал тебя подальше, чтобы ты не причинила вреда ему. Но мы это исправим, верно? Я ничего не ответила, я перестала понимать хоть что-нибудь. То, что говорила эта женщина, выглядело дико, ненормально. Но почему-то у меня ни на секунду не возникло мысли, что она лжет. Мысли путались и перескакивали с одной на другую, пока, наконец, я не смогла вычленить одну, самую главную. – Нужно помочь Саймору. – Поможешь, если успеешь, – безразлично пожала плечами она. – Что вы от меня хотите? Наконец-то я задала правильный вопрос. Надеюсь, получу на него внятный ответ. – Ты должна сделать то, для чего я отправила тебя в королевский дворец – стать наложницей короля. Больше, чем наложницей. Несмотря на то, что ситуация к этому никак не располагала, я рассмеялась.