– То есть вы выбрали для меня такую смерть? Наложницей короля я пробуду недолго… Одну ночь – пока смерть не разлучит нас. Впрочем, кто сказал, что этого недостаточно? Может, этой женщине нужно, чтобы я убила короля? Опоила? Оглушила какой-нибудь штукой вроде той булавки, что была у Саймора? Аманда задумчиво смотрела на меня из зеркала. На губах ее застыла полуулыбка. Такая же, с какой она играла со своими куклами в смертельную игру. – Странно, что он тебе ничего не сказал… Впрочем, с чего бы ему самому давать тебе в руки такое оружие. Что еще за оружие? И что за манера говорить загадками? Сейчас, когда я заперта в неизвестном доме, а за стеной, возможно, умирает Саймор, не было ни времени, ни желания играть в ребусы. – Много-много лет назад… – неторопливо заговорила Аманда, которой не было никакого дела до жизни чужих женихов. – … когда темные пришли в этот мир, они хватали без разбора все, что нам принадлежит: нашу землю, нашу воду, наши города и наших женщин. И последнее сыграло против них, потому что уже давно они не владеют магией единолично. У людей появилась своя, другая магия. Человеческая магия – женская. Она идет от земли, которая нас взрастила. Ведь твоя сестра – полукровка? Я пожала плечами, это уж точно не новость. – Но ее магический дар так силен, что в свое время напугал самого короля. И так напугал, что король не собирался оставлять ее в живых. Лаорру пришлось совершить невозможное, чтобы спасти ее. Я застыла на своем стуле, завороженная ее голосом, и впитывала каждое слово из того, что она говорила. Аманда взяла с маленького столика у зеркала гребень и начала расчесывать мои волосы. А я ее не останавливала, жадно ловя каждое слово этого рассказа, который был странным, чудовищным, невероятном. Но все же, я чувствовала это кожей, в ее речи не было ни слова лжи. – Ее отец был темным, – сказала я. – И что с того? – пожала плечами женщина. – Сила магии, которой владеет твоя сестра, вряд ли от отца. Она от матери. Аманда посмотрела мне прямо в глаза через зеркало. И снова я легко согласилась с каждым ее словом. Это было очень необычное ощущение, будто бы она повторяла то, что я и так знала давным-давно. – Человеческие женщины, не все, конечно, рождаются с даром. У большинства он слаб, даже если есть. У некоторых довольно силен. Твой же, – она снова пронзила меня взглядом сквозь зеркало, – невероятен. Ты сможешь защитить себя от кого угодно. От темного, от человека… – она усмехнулась, – … от меня. Да что там! Насколько мне известно, ты сумела остаться в живых после встречи с тварью, что живет в королевских подземельях. Странно, что я пропустила мимо ушей практически все, что она сейчас сказала, вычленив из этого только одно, самое главное. «И от короля». Сердце забилось надеждой. Я словно разом забыла, где я нахожусь, кто рядом со мной. Забыла, что эта женщина собирается подослать меня к королю явно не с добрыми намерениями. Сердце выстукивало одно: я могу быть с королем, нам необязательно расставаться, я могу оставаться рядом с ним до тех пор, пока… Что идет после этого пока, я не знала. До тех пор, пока будут жить наши чувства? А что если его чувства уже давно остыли? – То есть, если мы… Если я и король… будем вместе, я не умру? Я отдавала себе отчет, что спрашиваю это у своей похитительницы, у той, что явно не на моей стороне. И не могла не спросить. То, что она обещала, было пределом моих мечтаний. Да что там! Я даже мечтать об этом не смела. И я боялась думать о цене. – Скорее всего, не умрешь. 47 Скорее всего! А чего, собственно, я ждала? Неужели рассчитывала на то, что ей не все равно? Ей-то просто, одной одаренной девушкой больше, одной меньше. Не выгорит со мной, найдет другую. А у меня жизнь одна! – Ты ведьма, Риаса, не смотри на меня так. Ведьмы – не чудовища из сказок. Они реальны. – И смертны, насколько я понимаю, – с усмешкой добавила я. Видимо, я ей очень нужна. Во всяком случае, она снизошла до объяснений. – Если ты взойдешь на ложе к королю со страхом смерти и готовая к такому исходу – ты умрешь. Но не королевская магия тебя погубит, а твоя собственная. Я молчала, переваривая то, что она сказала. – Король не в силах причинить тебе вред, – продолжала говорить она. – Вернись во дворец, стань наложницей короля. Будь рядом с ним столько, сколько это будет возможным. – Но зачем? Зачем тебе это? Я дернулась, чтобы обернуться и посмотреть в глаза Аманды без всяких искажающих зеркал, но она не дала, легко придержав меня за распущенные пряди, и продолжила расчесывать мои волосы, погружая своими мягкими движениями меня в какой-то транс. – Король умен, – ответила ведьма. – Он единственный понял, что происходит. Он и его чертов маг. Девушки, что живут в доме короля, вовсе не его игрушки, не корм темного. Это ведьмы. Лучшие из лучших, самые сильные. Те, кто пока не осознал свою силу, и вряд ли уже осознает. Они не выйдут из королевского дворца, не найдут себе мужей и, главное, не родят дочерей. Темным не нужна иная магия… И снова все было похоже на правду. Король не призывал девушек, хотя их было немало, довольствовался обществом Дарисы. Я вспомнила свою соперницу – и у меня словно открылись глаза. Неумная, вульгарная, грубая… Разве могла она его увлечь? Я вновь и вновь убеждалась, что Аманда не врет. А она продолжала рассказ: – Их участь нельзя назвать счастливой. Но они точно счастливее других – тех, кто уже осознал свою силу, тех, кто врачует, заговаривает… Люди короля находят их и убивают. Сотни юных девушек, женщин постарше и уже почти отживших свой век старух. Соль этой земли… Ее сила и будущее. И снова правда. Я помнила, как сорвался с места король, когда узнал об Аманде. А она не умолкала: – Об этой войне никто не знает, но она есть. Останови войну, ты сможешь. Я слушала ее как завороженная, боясь шелохнуться, и понимала, что в этом нет никакого колдовства. Ведьма вовсе не подавляет мой разум и мою волю, как это могут делать темные. Просто я узнала нечто такое, с чем не могла не согласиться. И то, что источником этого знания стала женщина, глубоко мне неприятная, ничего не меняло. – Но как я могу?.. – договорить я не успела. Дверь с грохотом распахнулась, в коридоре послышались шаги, еще один хлопок двери, и на пороге странной комнаты возник тот, кого я меньше всего ожидала там увидеть. Королевский маг. Бриан. Мужчина, напугавший меня в миг знакомства и еще больше пугающий сейчас. Хотя… Возможно, все иначе? И он пришел мне на помощь? Только вот как он тут оказался? Как вообще он знал, где ему нужно оказаться? Лицо Аманды обезобразила гримаса страха, а потом что-то полыхнуло, и страх сменился удивлением, а затем и мертвенной бледностью Женщина рухнула на пол, и я почему-то знала, не сомневалась ни единого мгновения: она мертва. Маг бросил на меня лишь мимолетный взгляд, подошел к ней и стал проводить какие-то манипуляции, мне не понятные. Сыпал порошки, бормотал заклинания. А я словно потеряла дар речи. Теперь, после рассказа Аманды, я понимала: вряд ли темный маг явился сюда, чтобы мне помочь. Раз уж он точно знал, кто я, и раз уж таких, как я, убивали сотнями… Но делало мысль об этом совершенно невыносимым другое: неужели его прислал сюда король? Неужели это он хочет моей смерти? – Убить ведьму очень трудно, – заговорил вдруг Бриан, ни к кому особенно не обращаясь. – Эту я уже убил однажды, думал, что убил, а когда отправил людей, чтобы сжечь ее тело от греха подальше, там, где ее оставил, никого не было. Мерзкая тварь умудрилась выжить и сбежать. Я потихоньку поднялась со стула и попятилась. Бриан развернулся ко мне и посмотрел ненавидящим взглядом. Сейчас он был похож на одержимого, душевнобольного. Он поднялся с пола и приблизился ко мне. – Но я знал, что она обязательно захочет тебя найти. Во дворец бы она побоялась сунуться. Всего-то и нужно было – выпустить тебя из дворца, и дождаться, пока она тебя найдет. Ты слишком важна для нее, по какой-то причине, и будь у меня больше времени, я бы выяснил эту причину. Он сделал еще шаг и почти впечатал меня в стену. – Труднее всего, – теперь он говорил практически на ухо, – было убедить короля отпустить тебя домой. Чертова ведьма, ты приворожила его. У меня был друг, товарищ детства, тот, кто не боялся трудностей, тот, с кем любые свершения были возможны, а в любой битве ожидала победа. Но как только появилась ты, его стало волновать лишь, как залезть к тебе под юбку. – Вы убьете меня? – спросила я то, чего спрашивать, возможно, и не стоило. Но когда я делала то, что стоило? – Разумеется! Сейчас, когда твой жених и чертова ведьма мертвы, сделать это очень просто. Ты явилась в этот милый домик, застукала своего благоверного с другой, в гневе уничтожила обоих своим ведьмовским даром. А потом, не в силах с ним справиться, умерла сама. – Король не поверит, – попыталась я выиграть время или какую-то возможность спастись. – Еще как поверит! Для короля будет другая история. Он-то точно знал, кто ты, а потому сделает все, чтобы замять эту неприятность и не поссориться с Лаорром. Я внутренне сжалась. Королевский маг, самый сильный и знающий из всех темных, кого я встречала. У меня нет никаких шансов. Теперь я ожидала удара, такого же, какой убил Аманду, и в ужасе зажмурилась. Король не присылал мага, король не предавал меня. Теперь, когда я это знала, умирать было не так уж и страшно. Но удара не последовало. Королевский маг рванул ткань у меня на лифе, и она с треском разъехалась. – У темных есть куда более привлекательный способ убить зарвавшуюся человечку, – с мерзкой ухмылкой сказал он, – Ты ведь пока еще человечка, твой дар, каким бы он ни был, крепко спит, а я хочу узнать, что в тебе такого, что ты сделала из короля тряпку. Он рванул еще раз, и ткань поехала с плеч, придавив мои локти к бокам. Ни дернуться, ни пошевелиться…