«Надо купить валидол, – решила она. – С сердцем шутить не стоит. Может так кольнуть, что прохожие „Скорую помощь“ вызвать не успеют». Ближайшая аптека находилась напротив троллейбусной остановки на пересечении проспекта и бульвара Машиностроителей. Прислушиваясь к участившемуся сердцебиению, Козодоева обогнула угловой дом, вошла в аптеку и сразу же встала в очередь в кассу. Спрашивать у провизора о наличии валидола она не стала. Уж что-что, а дешевый валидол в аптеках был всегда. Шестеренкин не стал заходить в аптеку следом за таинственной женщиной. Он решил подождать снаружи и прогадал, попался как кур в ощип. – Привет! – со стороны остановки к нему подошли трое незнакомых парней лет пятнадцати-шестнадцати. – Привет, – обреченно выдохнул горе-разведчик. Он уже понял, что будет дальше. – Кого ждешь? – участливо спросил паренек в кроличьей шапке с завязанными на затылке клапанами. – Домой собираюсь уехать… – А-а, домо-ой! – многозначительно протянул самый высокий из парней, явно главарь этой шайки. «Прихватывать»[5] чужаков на внешнем периметре микрорайона, на многолюдной улице, по уличным законам считалось беспределом. До входа во дворы улица была нейтральной территорией, но около магазинов всегда сновали «трясуны», мелкие грабители, отбиравшие копейки у младших по возрасту пареньков. – Ты откуда? – улыбаясь, спросил третий пацан. – Я из центра, от драмтеатра, у меня тут друг живет, – обдумывая каждое слово, ответил Шестеренкин. – Как у друга кличка? Филин? – перехватил инициативу главарь. – Что-то я не слышал такой кликухи. Ты, наверное, врешь нам, за дурачков считаешь. Так что ты здесь делаешь? – Сказал же, к другу приехал, а его дома не оказалось. – Шестеренкин обернулся, быстро окинул взглядом дорогу и убедился, что помощи ждать неоткуда. – Что ты по сторонам зыришь? Маму с папой позвать хочешь? Пошли, прогуляемся с нами, поговорим по душам. – Я здесь постою, – потупился шпион-неудачник. – Короче, пацан, – с угрозой сказал главарь, – гони пятьдесят копеек и мотай отсюда. «Турист убьет меня, я все завалил, – с тоской подумал Шестеренкин. – Когда бы эта тетка ни вышла из аптеки, я никак не смогу пойти за ней. Эти сволочи от меня уже не отцепятся. Придется делать ноги». Мимо подростков спешили по своим делам прохожие. Они могли бы одним грозным окриком отогнать от щуплого паренька грабителей, но семиклассник с улицы Волгоградской никогда бы не посмел просить помощи у взрослых – уличные законы этого не позволяли. – Ты что, оглох? – с вызовом спросил парень в шубе из искусственного меха. – У меня нет денег, – не задумываясь ответил Шестеренкин. Краем глаза он увидел, как к остановке приближается спасительный троллейбус. – Ты чего гонишь! – наседали на него грабители. – Собрался к драмтеатру ехать, а с собой мелочи нет? Тебя что, бесплатно повезут? – Попрыгай на месте! – приказал главарь. – Если хоть монетка звякнет, я тебе прямо здесь к зубному врачу путевку выпишу. Поравнявшись с остановкой, троллейбус остановился, сухо лязгнули на морозе открывающиеся двери. Шестеренкин набрал полную грудь воздуха и во всю мощь выкрикнул популярное слово из трех букв, то самое, что начинающие хулиганы пишут мелом на заборе. На его истошный вопль обернулись прохожие, замерли на входе в троллейбус пассажиры. Грабители впали в ступор. – Это что вы себе позволяете? – гневно спросила решительная женщина, по виду школьная учительница. – Вы из какой школы? Воспользовавшись моментом, Шестеренкин рванул к троллейбусу и успел в последний момент запрыгнуть внутрь. Растолкав пассажиров, он пробился на заднюю площадку, прильнул к стеклу и показал обманутым грабителям язык. «Чмошники! – беззвучно прокричал он. – Идите в детский сад мелочь шкулять!» Главарь налетчиков показал ему кулак и первым побежал во дворы. Строгая женщина попыталась схватить парня в странно завязанной шапке за рукав, но он вырвался и был таков. Через минуту прохожие разошлись по своим делам, и на улице восстановился прежний порядок. Римма Витальевна вышла из аптеки, когда Шестеренкина и грабителей след простыл. «Мне надо забыть про Костю, словно его никогда не было в моей жизни, – направляясь домой, решила Козодоева. – Слезами и вздохами я его не верну, а вот подозрения на себя навлечь могу. Смерть постороннего человека не может огорчить меня, так что – прощай, Котик! Шел ты по скользкому мосточку и рухнул в реку. Царствие тебе Небесное, и все на этом! Прощай». Дома Римма Витальевна разогрела детям ужин, но сама за стол садиться не стала. – Что-то желудок прихватило, – объяснила она отсутствие аппетита. Украдкой наблюдавший за ней Сергей понял, что матери нездоровится совсем по другой причине. «Узнала! – догадался он. – Столько дней прошло, а она только сегодня узнала, что Котику голову проломили. Интересно, полезет она его фотографию искать или нет? Если спросит, куда фотка делась, сделаю вид, что не понимаю, о чем речь идет». Сбежавший от грабителей Шестеренкин вернулся в родные дворы мрачный, как индеец, потерявший по пьяному делу головной убор из перьев. – Турист, так получилось! – повинился он. – Да и хрен с ним! – великодушно простил повелитель микрорайона. – Но в другой раз, если тебя «прихватят» посреди дороги и ты мне все дело завалишь, я тебя, Шестеренкин, за здравого пацана считать не буду. Запомни: один раз – это случай, два раза – уже система. Усек? – Турист, клянусь, второго раза не будет! – заверил приободренный доверием паренек. На этом обсуждение неудачной слежки было закончено. Так благодаря стечению обстоятельств Римма Витальевна осталась неузнанной и для друзей-приятелей покойного Бурлакова, и для сотрудников уголовного розыска Ленинского РОВД. Логическая цепочка Бурлаков – Римма Козодоева – Сергей Козодоев оказалась разорванной ровно посередине. 21 На конспиративную встречу Голубева поехала на троллейбусе. Незнакомый курносый пацан, заскочивший в салон на остановке «Аптека» перед самым закрытием дверей, пробиваясь на заднюю площадку, наступил ей на ногу. Наташа хотела высказать наглецу, что о нем думает, но пассажиры оттеснили ее от обидчика, и девушка осталась неотмщенной. Напротив драмтеатра Голубева вышла и через пять минут была около котельной, чудом сохранившейся в центре города. Обогнув кучи угля во внутреннем дворе, она вошла в подсобное помещение. Ефремов ожидал ее в каморке истопника. Сам кочегар трудился возле топки. На гостью он не обратил ни малейшего внимания. – Проходи, садись! Чай будешь? – спросил инспектор. Наташа, чтобы согреться, взяла в руки железную кружку, сделала осторожный глоток. Напиток оказался очень крепким. Кочегар, половину жизни проведший в местах не столь отдаленных, пил чай, по консистенции приближающийся к лагерному чифирю. – Ну и гадость! – поморщилась Голубева. – Рассказывай, – предложил Ефремов. – Короче, такое дело. – Наташа выложила инспектору все, что знала о самоубийстве Быкова. – Подумать только, я с ним с первого класса училась и ничего такого за ним не замечала, а тут – раз! – и с двенадцатого этажа вниз головой спрыгнул. – Наташа, вот список, который ты мне подготовила в прошлый раз. Отметь в нем друзей Быкова. – Тут нет одного человека, – расставив галочки напротив фамилий, сказала Голубева. – Лучшим другом Быкова был Сергей Козодоев. Пока Мишка учился в школе, он от Козодоева на переменах ни на шаг не отходил, как верный оруженосец всегда рядом был. Потом Быков ушел в ПТУ, и с нами, с бывшими одноклассниками, общаться практически перестал, а с Козодоевым отношения поддерживал. Как были они друзьями, так и остались. Как-то я случайно оказалась в их компании. Сидим в подъезде, в той самой двенадцатиэтажке, откуда Мишка потом бросился, и вижу, Козодоев глаз не сводит с Лены Кайгородовой. Все вокруг болтают о своем, курят, а он глазами ее сверлит, раздевает. Я прямо почувствовала, как он с нее мысленно одежду снимает и ничего, кроме Кайгородовой, вокруг себя не видит. Представь, эта Лена – любимая девушка Мишки Быкова, его лучшего друга, а он ее мысленно раздевает! Вот такой он, Сережа Козодоев, двуличный. – Один раз не считается, – повеселев, возразил Ефремов. – Эта Лена у вас первая красавица в районе? Что-то я о ней раньше не слышал. – Девочка она так себе, неброская, но симпатичная. Вид у нее болезненный, глаза впалые, румянец на щеках нездоровый. А Сергей… он точно двуличный. Уж я-то его знаю, сколько лет за одной партой сидим! В нем одновременно живут два человека. Один – трусливый, подленький, а другой – бахвал и хвастун. Если есть возможность безнаказанно кому-нибудь западлянку подстроить, то Серега тут как тут. Провернет дельце и будет перед всеми похваляться: «Вот как я могу! Я один такой герой, полюбуйтесь на меня!» – Как ты его, однако, не любишь! Козодоев где-то тебе дорогу перешел? – Если бы перешел, я бы его со свету сжила, подставила бы под раздачу и уничтожила. От жара и духоты в котельной Голубева раскраснелась, расстегнула пальто. Ефремов стрельнул глазами по открывшимся округлым выпуклостям под свитером, взял список, на оборотной стороне сделал пометки о Кайгородовой и Козодоеве, задал парочку уточняющих вопросов. – Новый год приближается, – напомнила Наташа. – Угу, – пробормотал инспектор. – Скоро елка, бой курантов, Дед Мороз и Снегурочка. – Я не об этом, Игорь Павлович. Кто-то что-то клятвенно обещал. Ефремов сложил список, поднялся из-за стола: – Если обещал, значит, сделаю. Наташа, у меня просьба: ты в ближайшее время не теряйся. У меня могут вопросы возникнуть и по Быкову, и по Кайгородовой. Она, как я понял, с Волгоградской? – Оттуда! Приперлась в наши дворы неизвестно зачем. У них пацанов в два раза больше, чем девчонок. Любая дурнушка может себе парня по душе найти, а она к нам прибилась. Сейчас, после Мишки, наверное, назад вернется. Договорившись, что Голубева будет звонить через день, а не раз в неделю, как раньше, Ефремов отпустил девушку. Оставив топку, в каморку вернулся кочегар. – Ты дурак, Игорь Павлович, или только прикидываешься? – ехидно спросил он. – Девчонка вокруг тебя вертится, а ты от нее нос воротишь. Махнул бы мне незаметно, я бы свалил на улицу, уголь в тачку покидал, а ты ее – на диванчик! Он, правда, грязный, засаленный, но я по молодости лет на такие мелочи внимания не обращал. Где поймал женщину – там и приголубил. – А сейчас как? – улыбнулся инспектор. – Сейчас – никак! – сверкнул железными зубами кочегар. – Хотел бы, да не могу – гидравлику в причинном месте приморозил на лесоповале в последнюю ходку. Желание есть, свербит в груди, реализации требует, а возможности нет. – Вот и у меня так же! Желание есть, а долг не позволяет. – Наплюй ты на этот долг! – воскликнул истопник. – Время бежит, оглянуться не успеешь, как возможности иссякнут. Захочешь с женщиной почудить, а потенции уже нет, одни воспоминания остались. Жизнь человеческая коротка, а жизнь мужская – еще короче. То, что упустил по молодости, под старость уже не наверстаешь. – Я подумаю, – серьезно сказал Ефремов.