В этот момент в лесу с южной стороны раздался взрыв. «Полковник» схватил лежавшую на столике рацию. — Тревога! — твердо и властно, без капли паники в голосе сказал он. — Всем занять свои места! Из леса слышалась перестрелка. Потом опять донесся раскат довольно сильного взрыва. На кордоне замелькали, перемещаясь возле надворных построек, фигуры боевиков. ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ Невозможность атаковать кордон была Артему очевидна. «Полковник» и его бандиты рассчитали точно: база была доступна лишь ракетному обстрелу или бомбежке с воздуха. Но они не учли одного: если можно построить неприступное убежище, то человеческая психика никогда не бывает стопроцентно неуязвимой. И тут у атакующего появляется шанс. С одной поправочкой: его еще нужно уметь использовать. Артем вернулся к Мэгги, которая послушно ждала его в том же месте. Мэгги, после того как Артем отверг ее притязания, решила: пусть рассудит судьба. Сумеет он одержать верх в этой схватке — его счастье, не сумеет — поделом ему, значит. Но все-таки она придет на помощь, ведь она его любит! Поэтому, когда Артем спросил, нет ли у нее хотя бы пистолета, Мэгги молча повела его к машине. Артем лишь удивленно покачал головой, когда она вытащила из-под сиденья несколько ручных гранат и автомат Калашникова. Но для расспросов не было времени. Взорвав одну из гранат на опушке, Артем молниеносно переместился в глубь леса и, меняя позиции, открыт стрельбу из автомата и пистолета. После короткой передышки бросил вторую гранату. Воздух лопнул, полетели комья земли, с треском грохнулась наземь сухостойная береза. Иллюзия скоротечного боя была абсолютной. Артем прыгнул за лесной пригорок и затаился, ведя наблюдение. У бандитских группировок есть одна несчастная привычка: ставить в охрану и посылать в разведку самых тупых ребят. Может быть, они действуют по принципу: этого мяса не жалко. Спустя довольно продолжительное время из кордона вышли двое боевиков — один высокий, плотный, с крупной головой и пухлым лицом, другой худощавый, небольшого роста. Замедленная реакция и неподвижный взгляд последнего говорили о том, что вряд ли он закончил восемь классов в школе для умственно отсталых. Они несли с собой длинный широкий трап и шли так, будто направлялись на строительные работы. Прекрасная мишень для стрельбы! Но Артем и не думал атаковать их. На эту наживку пусть клюют идиоты. Подойдя к болотистому участку, боевики перебросили через него трап. На Артема опять вдруг накатили усталость и озноб. Он приставил ко лбу и кончику носа ребро правой ладони, свел глаза, концентрируя взгляд на пальцах. Через некоторое время он почувствовал, что приступ слабости проходит. Боевики вошли в лес. Артем бесшумно скользнул вслед за ними. Он сразу понял, что бандиты вряд ли где бывали дальше пригородной рощи. Боясь потеряться, они не решились разделиться и двигались вперед бок о бок, держа взведенные карабины на изготовку. Сухие сучья оглушительно трещали под их каблуками. Артем, выбирая участки, усеянные опавшей хвоей, метнулся вперед и, обогнав боевиков, затаился. Подпустив их на расстояние нескольких метров, он неуловимым движением швырнул в крону мощной ели обломок ветки. Боевики вскинули карабины на шум, и в тот же момент Артем в прыжке одновременно ударами ноги и руки выбил оружие из их рук. Толстомордый выхватил кинжал, но было уже поздно: Артем, уже стоя перед ними, направил на них карабин. — Брось нож, ты, мешок с трухой! — сказал он. — И ты, — он качнул дулом карабина в сторону второго. Бандиты бросили оружие к его ногам. — А теперь свяжи своего друга, — приказал Артем толстомордому, протянув ему кусок льняного шнура. — И пошевеливайся. Я не собираюсь вас убивать, это не входит в мои расчеты. Но если поднимете шум, прикончу не задумываясь. Молчать и делать, что вам прикажут, — все, что от вас требуется. Боевик, тяжело сгибая свое огромное туловище, принялся связывать напарника. — Прямым узлом! — жестким тоном приказывал Артем. — Прямым! Наконец бандит был связан. Артем резко дернул за шнур в нескольких местах. Толстый поработал основательно. Льняной шнур в отличие от синтетического не скользит, а прямой узел при любой попытке растянуть шнур лишь сильнее затягивается. — Переведи радиосигнал в режим непрерывной работы, — сказал Артем толстомордому, заметив на руке связанного боевика браслет с радиопередающим устройством. Тот подчинился, нажав кнопку на стороне, противоположной той, где мигала красная лампочка. Помедлив, Артем вытащил скотч и несколькими быстрыми движениями залепил рот лежащему на боку бандиту. Затем он сдернул с его головы камуфляжную кепочку и надел ее на себя. — Ну как, похож? — спросил он у толстомордого, оглядывая себя. Его куртка и брюки были точно такой же расцветки. — Похож, — угрюмо кивнул тот. — И лоб у тебя такой же. Годится под пулю. Они там не разбирают, свой или чужой. — Пошли, — приказал Артем, толкая его в спину дулом пистолета. — Переходим через болото. Ты берешь передний конец трапа, я иду сзади. Он засунул пистолет в карман. Они двинулись к кордону. Местность здесь понижалась, постепенно переходя в болотистую топь. Последние метры перед опушкой они преодолевали, перепрыгивая с кочки на кочку. На опушке боевик ошарашенно остановился: трапа не было. Впереди двое тащили его через неширокий луг, приближаясь к кордону. — Ну вот, видишь, — сказал Артем. — Твои друзья все блестяще продумали: у вас не должно быть другого выхода, кроме как уничтожить тех, кто стрелял в лесу. Вы должны были биться до последнего — отступления нет. — Сволочи! — прошипел толстомордый. — Перестреляю всех, когда до них доберусь! — У тебя есть такая возможность, — сказал Артем. — Иди! Боевик оглянулся на него. — Иди! Я отпускаю тебя. Бандит затравленно огляделся. — Это твой последний шанс уцелеть, — подтолкнул его Артем. — Используй его! Лицо боевика кривилось в гримасе страха. Идти вперед было для него то же, что прыгнуть в пропасть. — Давай! — Артем отбросил карабин и вытащил из кармана пистолет. — Или я пущу тебе пулю в затылок. Боевик, мощно оттолкнувшись, прыгнул. Это был парень невероятной силы, отличный пловец. Могучими ударами рук разгребая вонючую грязь, он поплыл через трясину. Это было все равно, что плавать в каше. Но он с помощью чудовищных гребков удерживал тело на поверхности. Ряска, мох, мелкие водоросли залепили ему лицо. Он рвался вперед, как разъяренный бегемот, и в конце концов ему удалось достичь противоположного берега. Он ухватился за болотную кочку, но она оборвалась. Тогда, сделав еще один рывок, он лег грудью на твердь, вцепился руками в траву и выполз на берег. Казалось, это была победа. Рыча от радости, он на мгновение обернулся к Артему и встал. Но в тот же момент сверху, накрывая его, упала металлическая сетка, заработало автоматическое оружие, укрепленное на спрятанных меж деревьев стальных мачтах. Пули вспороли мокрую одежду, боевик дернулся, захрипел и упал навзничь, разбрызгивая спиной и затылком болотную воду. Вода тотчас окрасилась в кровавый цвет. Мозг Артема в какие-то доли секунды зафиксировал, откуда ведется огонь. Мачты стояли на значительном удалении друг от друга. Огонь шел по площадям, прицельной стрельбы не было. Боевик выбрал неверное место. Впрочем, все равно у него не было шансов. Сетка не оставляла возможностей для маневра. Но она же могла послужить Артему. Он кинулся к ближней мачте, вправо. Добежав до нее, повернул к болоту и, по-обезьяньи цепляясь за сетку, лежащую на жиже, перебежал на другой берег. Мачты бешено застрекотали, пули чиркали по металлическим нитям сетки. Однако там, где стоял Артем, была глухая зона, огонь сюда не доставал. Внезапно стрельба прекратилась. Должно быть, Артема в этой кепочке с длинным козырьком приняли за второго боевика и отключили оружие на мачтах. Используя замешательство бандитов, Артем кинулся к кордону со всей скоростью, на какую был способен. Вряд ли это заняло у него более пяти секунд. Он упал возле сарая в молодую крапиву, едва дыша от перенапряжения. Голова кружилась, порой на секунду-две он терял ориентировку в пространстве. Слабость, мучавшая после ранения оружием «лейтенанта», заставила его на минуту-другую задержаться возле стены сарая. Почувствовав себя несколько лучше, он продвинулся вдоль стены и осторожно выглянул из-за угла. Посреди двора стояли два крепко сложенных молодых боевика. — Антон, ты не ошибся, это точно был Штопор? — фальцетом сказал один. — Я не слепой, — резким голосом ответил другой. — Но куда он мог подеваться? Мне подозрительно, с какой скоростью он бежал. Это был сильный мужик. Не похоже на Штопора. — Может быть, Штопор, когда бежал, обосрался и сидит сейчас в сортире? — заржал Антон. — Нашли кого посылать в разведку. — А ты не предполагаешь, что это был тот фраер, которого наши мудаки называют Синглом? Внешне они очень похожи. — Ха-ха-ха! — грубое, точно деревянное, лицо Антона сморщилось от смеха. — Ты начитался фантастических романов. — Что ты предлагаешь? Если это Штопор, то он должен быть здесь. — А мы сейчас проверим, — боевик молодецким шагом направился к сараю. Артем, подпрыгнув, ухватился руками за стропила и подтянулся. Секунду спустя он стоял под скатом крыши, уперевшись ногами в бревна сруба на высоте двух метров. Боевик, ухмыляясь, расхлябанно повернул за угол сарая. Артем, мощно оттолкнувшись, спрыгнул на него и в полете ударил ногой в висок. Бандит все еще с той же идиотской ухмылкой рухнул на землю. Артем уложил его недвижное тело возле стены. У боевика был автомат Калашникова, граната РГД-5 и кинжал. Теперь Артем был неплохо вооружен. Послышались приближающиеся шаги. Должно быть, шум скоротечной схватки донесся до второго боевика. Артем вылетел из-за угла, на ходу расстреливая бандита. Он пробежал мимо упавшего тела, по пути сдернув с пояса боевика еще одну гранату, и нырнул за конюшню. Все произошло в течение нескольких секунд. Но из окна дома уже строчила пулеметная очередь. Пули изрешетили тело лежавшего во дворе бандита, возле которого только что пронесся Артем.