Артем пробежал вдоль задней стены конюшни, по всей видимости давно не используемой по назначению. Наверху был ход на сеновал, зашитый досками. Артем выбил доски прикладом и пробрался на сеновал. Здесь было сумрачно и пыльно, пол был усеян сенной трухой. Во дворе, между конюшней и сараем, стоял сплошной огонь. Сидящие в доме люди простреливали каждый метр. С другой стороны конюшни стояла белая «Нива». Боевиков нигде не было видно. Должно быть, все попрятались в доме. Внезапно огонь прекратился. В тот же миг из дома выскочили трое обвешанных оружием бандитов. Пригибаясь, они побежали вокруг двора, должно быть решив обогнуть конюшню и зайти напавшему на кордон смельчаку с тыла. Едва они поравнялись с «Нивой», Артем швырнул гранату. Треск разбитого стекла, взрыв, затем еще один. Факел пламени, расползаясь в стороны, охватил «Ниву». Один из боевиков сгорел заживо в первую секунду, двух других насмерть ранили осколки. Артем, в несколько секунд разобрав гнилой пол сеновала, спрыгнул внутрь конюшни. Если у боевиков здесь имелась «Нива», значит должен быть хотя бы скромный запас бензина. Так и есть: в углу стояло несколько канистр. Одна была почти полной. Артем намотал на палку валявшуюся тут же промасленную тряпку, смочил в бензине, поджег. Размахнувшись, он забросил горящий факел под крыльцо дома. Затем изготовив еще один, швырнул его на поленницу, сложенную вдоль боковой стены дома. Сначала занялось крыльцо. Огонь быстро побежал по перилам, перекинулся на крышу крыльца, затем на крышу дома. Ярко заполыхала и сложенная из березовых дров поленница. Пять минут спустя пламя объяло весь дом. Но, к изумлению Артема, никто из находившихся внутри людей даже не попытался бежать. Дом превратился в огромный костер, черный пепел взлетал вверх, кружился в воздухе и медленно опускался на луг и болото. Рухнула крыша, раскатились бревна сруба, и Артем не поверил своим глазам: под срубом был железобетонный куб. Почерневший от сажи и копоти, он высился среди обгорелых останков дома, как неземное сооружение. Артем ошеломленно смотрел на пожарище. Внезапно из-за леса послышался шум вертолета. Артем поднял голову. Стальная птица величественно подлетала к кордону с южной стороны. Вертолет завис чуть в стороне от пожарища. Из салона выбросили веревочную лестницу. От бетонного строения с противоположной Артему стороны выбежал человек с желтым портфелем. Артем узнал в нем «капитана». Подбежав к лестнице, «капитан» уцепился за нее и стал подниматься. Артем кинулся к вертолету, но автоматная очередь прижала его к земле. Вертолет сделал полукруг и сбросил на Артема капроновую сеть, сверху еще одну. Артем выхватил кинжал, чтобы разрезать ячейки сети, но внезапно нахлынувшая слабость помешала ему. Руки с трудом двигались. Сознание помутилось, он отключился. На лесном пригорке за кордоном Мэгги, сцепив пальцы рук, молча следила за схваткой. Поняв, что Артем теперь в руках боевиков «Асора», она повернулась и пошла к машине. В ее глазах копились слезы, но губы были твердо сжаты и на подбородке проступила жесткая волевая складка. ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ Артем очнулся в бетонном бункере, скупо освещенном через некое подобие окна в стене высоко под потолком. Он сидел на полу, привалясь спиной к стене. Его руки были скованы наручниками. Наручники «красовались» и на ногах. Перед ним у стены стоял крепкий деревянный стол. За столом в клетчатой рубашке и черных джинсах сидел «полковник». — «Полковник», он очнулся, — услышал Артем знакомый шепелявый голос. Он повернул голову. «Лейтенант» с белеющим в полутьме пластырем на ухе стоял в углу, гнусно ухмыляясь. — Встать! — приказал «лейтенант». Артем не шелохнулся, молча глядя на него. — Может быть, ты немножко оглох, выслеживая нас? — зловеще пробормотал «лейтенант», приближаясь к Артему. Сбоку открылась дверь, вошел боевик с тяжелой бульдожьей челюстью. Кинув быстрый взгляд на «полковника», он тоже шагнул к Артему. «Лейтенант» остановил его жестом руки: — Не вмешивайся, «прапорщик». Я разберусь с ним сам. «Лейтенант» занес ногу, чтобы пнуть Артема в пах. Артем в момент удара молниеносно переместился вправо. Нога «лейтенанта» не встретила на своем пути ничего, кроме пустоты. Артем, опрокидываясь на спину, мощно ударил его носками ботинок в голень. Взвыв от боли, «лейтенант» плюхнулся на бетонный пол. Сбоку, топая, как бегемот, подскочил «прапорщик», рванул Артема за куртку, поставил на ноги. «Полковник» насмешливо смотрел на поднимающегося «лейтенанта». — У тебя в детстве были плохие воспитатели, — сказал он ему. — Они не научили тебя, что не стоит постоянно наступать на одни и те же грабли. — Я припомню тебе это, — злобно прошипел «лейтенант» в сторону Артема. — Заткнись, — сказал «полковник». Он внимательно посмотрел на Артема. — Мой заместитель, он проходит у нас под тайным обозначением «майор», ходатайствовал за тебя, — голос «полковника» звучал вкрадчиво. — Теперь я и сам вижу, что ты смелый и неглупый парень, — он помолчал, чтобы придать веса своим словам. — Какие у тебя взаимоотношения с «майором»? — Никаких, — сказал Артем. — Когда и где вы познакомились? — Сегодня ночью. Где — вам известно, — Артем говорил вежливо, спокойно и производил впечатление человека выдержанного и воспитанного. — Какие услуги ты оказывал «майору»? Артем открытым твердым взглядом посмотрел на «полковника». «Полковник» действует слишком прямолинейно. Но Артем никогда не попадался на такие штучки. — Даже если бы я был как-то связан с «майором», — сказал он, — я не продаю тех, кто хочет мне помочь. «Полковник» сменил тактику. — Хорошо. Откуда ты узнал о существовании «Асора»? — вкрадчивость в его голосе исчезла, вместо нее звучала угроза. — Вашу организацию очень красноречиво афишировал «сержант» на асфальтовой дорожке возле Дома ребенка. Кому могут служить такие наглецы и дубины? Выдержка изменила «полковнику». Он взорвался. — На кого работаешь? — закричал он. — Ну, мигом! Артем молча смотрел ему в глаза. Самое страшное, когда у человека нет родины. Пусть раздолбанная, несчастная, униженная своими правителями, как Россия, но она должна быть. — На кого бы ни работал, на вас я работать не буду никогда. «Прапорщик» зашел за спину «полковника» и внезапно включил мощный фонарь с узким направленным лучом. Луч вонзился в глаза Артема. Адская боль будто взорвала голову. На несколько секунд в голове у него помутилось, он покачнулся, но устоял на ногах. «Прапорщик» подошел к нему и, чиркнув спичкой, поднес ее к глазам Артема. Вгляделся в них своими маленькими глазками, глубоко сидящими в черепной коробке. — Почему не желаешь говорить с начальником? — спросил он грубым хриплым голосом. — Хвосту свинячьему он начальник! «Прапорщик» ухмыльнулся и, погасив спичку, вышел. — Ты напрасно грубишь, парень, — спокойно сказал «полковник», уже взявший себя в руки. — У нас это не поощряется. Артем решил прикинуться дурачком. — О чем мне говорить с идиотами? — сказал он. — А ваш «прапорщик» в отличие от вас определенно идиот. «Полковник» хмыкнул, скорей удовлетворенный таким ответом, чем недовольный. — Мне нужны такие ребята, как ты, — сказал он. — Меня не интересует степень твоей лояльности к нашей организации. Главное — твое умение выходить из самых сложных ситуаций. А твою лояльность мы купим. Нет таких убеждений, которые устояли бы перед деньгами. «Похоже, тебе крупно не повезло, господин «полковник», — подумал Артем. — Ты провел всю свою жизнь среди отбросов и не видел нормальных людей». Вслух же он сказал: — Вам нужны люди для проведения операции? «Полковник» с усмешкой кивнул, приняв его слова за знак согласия. — Люди есть, — сказал он. — Но нет таких, как ты. — Насколько я понял, во время операции должно погибнуть немало горожан? «Полковник» сухо улыбнулся: — В любой войне есть жертвы. — Но в городе живут и члены «Асора», — возразил Артем. — У многих есть семьи. Улыбка «полковника» стала шире и теплей: