— В этой стране, как в России, купить можно все, вплоть до ракетной установки. Были бы деньги. «Ситроен» далеко отстал. К тому же между ними вклинилась еще пара машин. — Этот прием с лентой здесь обычное дело, — сказала Лиза. — Так местный рэкет останавливает мелких предпринимателей. И неудач у него не бывает. Думаю, мы единственные, кому удалось избежать ловушки. — Но ее не избежал негр на своем желтом звере, — заметил Артем. — Что ж, значит, ему не повезло, — философски обронила Лиза. «Ситроен» опять начал доставать их. Похоже, он был снабжен форсированным двигателем. Артем выжимал из своей все, что мог, но расстояние между машинами сокращалось. Внезапно прямо перед ними на пересечении с проселочной дорогой возникла повозка, доверху груженная сухими корявыми сучьями. Артем яростно рванул машину вправо, но не сумел избежать столкновения с повозкой и задел ее заднее колесо. Стекло левой фары вместе с ободом отскочило. Повозка накренилась набок, сучья повалились вниз, осыпая градом ударов подскочивший «Ситроен». Огромная палка вонзилась в крышу, пробив ее, и осталась торчать, как мачта. На ее конце болталась какая-то грязно-белая тряпка. — Ага, уже выкинули белый флаг! — весело крикнула Лиза, высунувшись в окно. — Это вам не девочками торговать. — За тебя не возьмем ни копейки, — прорычал в ответ Владимир. — Сдадим за бутылку кока-колы. — Ну так возьми ее! — Лиза швырнула бутылку с кока-колой на асфальт перед «Ситроеном». Джим в испуге крутанул руль. Машина выскочила на обочину, ломая кустарник, срезая днищем неровности почвы. Джим отчаянно вращал баранку, колеса бешено крутились, разбрасывая ошметки влажной глины. «Ситроен» пролетел метров пятнадцать по обочине, рухнул в придорожный кювет, выбрался из него, рыча, как обезумевший зверь, на асфальт и вновь ринулся в погоню. — Хватит шутить, — пробормотал Джим, подавая Владимиру пистолет. — Стреляй! Шот! — он ткнул пальцем себе в затылок. Владимир, мстительно осклабясь, схватил пистолет. «Ситроен», победно мотая своим белым вымпелом, мчался вперед. Высунувшись из окна, Владимир прицелился. Пуля попала в багажник. — Артем! — вскрикнула Лиза. Артем кивнул: дескать, сам вижу. Он лихорадочно искал выход. Вступать в перестрелку с бандитами не входило в его планы. Нужно было прежде всего лишить их главного преимущества — скорости. Артем свернул направо в саванну и помчался узкой проселочной дорогой, поднимая облака пыли. Дорога шла параллельно асфальтированному шоссе и, кажется, использовалась лишь скотоводами и заготовителями дров. Машину трясло, подбрасывало немилосердно. «Ситроен», не отставая, мчался за ними. Владимир поднял стекло: стрелять в такой пыли было невозможно. — Подвешу за яйца, когда догоним, — рычал он. — Если у самих останутся целы, — подпрыгивая на сиденье, съязвил Джим, немного понимавший по-русски. Внезапно впереди показалась река. Моста не было. Медленная мутно-желтая вода скрывала дно. Артем резко повернул, чтобы ехать вдоль берега. Несколько минут спустя дорога вывела их на прежнее шоссе. Снова хлопнул выстрел. Пуля пробила боковое стекло позади Артема и Лизы. Они промчались по мосту, ведущему через реку. Впереди был ровный гладкий участок, без подъемов и понижений. Здесь Артем и Лиза не имели никаких шансов оторваться. Ах, если бы рядом с ним не сидела Лиза! Он не имел права рисковать жизнью этой девушки, за одну ночь ставшей ему такой дорогой. По машине палили не переставая. Встречные водители шарахались, съезжая в кювет. Случайный велосипедист бросил своего двухколесного коня и с криками убежал в саванну. Впереди показался стоящий у обочины бензовоз. Водитель умывался в стороне от дороги у крохотного озерца. Артем схватил пистолет. Лиза с удивлением следила за ним. — У тебя есть зажигалка? — крикнул Артем. — Нет, — Лиза виновато посмотрела на него. — Я не курю. — Черт! — выругался Артем. — Я тоже. Вот, иногда вредит и отсутствие вредной привычки. Он пошарил левой рукой по карманам. — Есть! — радостно вскрикнул он, хлопнув по нагрудному карману рубашки. — Кажется, рубашка принадлежала кому-то из стервецов, захвативших меня. Он вытащил зажигалку, чиркнул, проверяя. Вспыхнуло голубоватое пламя. «Ситроен» висел у них на хвосте. Их преследователи победно ухмылялись. Владимир убрал пистолет. — Первым делом насажу эту куколку на вертел, — загоготал он. — И обязательно на глазах у ее принца. — Она мне тоже кое-чем обязана, — расплылся в ухмылке Джим. — Прижми их к обочине, — сказал Владимир. — Возьмем живыми. Они все же денег стоят. Особенно этот гусь. Но Артем не дал им приблизиться, выжимая из машины все до последнего. Бензовоз приближался с каждым мгновением. Артем передал зажигалку Лизе. — Зафиксируй пламя и бросай, когда я выстрелю, — сказал он. Лиза с полуслова поняла его замысел. Двумя выстрелами Артем пробил цистерну бензовоза. Лиза швырнула зажигалку в хлынувший на асфальт бензин. Мчавшийся за ними «Ситроен» оказался в самом центре взрыва. Взрывной волной его разнесло на куски и буквально смело с шоссе в высокую траву саванны. Воздух лопнул от звукового удара, мощный черный гриб поднялся над местом, где стоял бензовоз. Искореженные куски металла, лохмотья резины, осколки стекол разбросало на десятки метров. — Зачем было так жадничать, — покачал головой Артем, оглядываясь на останки «Ситроена». — Им сохранили жизнь — уже великое благо. Зачем было продолжать? ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ До места назначения оставалось около полусотни километров. Артем гнал на предельной скорости, то и дело поглядывая на часы. — Как попали наши ребята в такую ловушку? — спросил он Лизу. — Кто они? — Это экипаж «Ил-76», — сказала она. — Они по контракту переправляли партию муки в Мозамбик и приземлились здесь из-за неполадок с навигационными приборами. Повстанцы из племени тоти захватили их в плен. Муку, конечно, давно растащили, а «Ил-76» хотят использовать в своих целях, когда придут к власти. — А они придут? — Все может быть. Они связаны с исламскими фундаменталистами и усиленно вооружаются. — Почему же тоти сейчас не могут заставить наших летать? Давно они их захватили? — Больше года назад… — О-е-е! — Артем присвистнул. — А самолет стоит, потому что нашим удалось им внушить, что он по-прежнему неисправен. Тоти ничего не соображают в этих машинах. И потом, куда им летать? — Ну а какого же черта делает наша дипломатия?! — воскликнул Артем. — Неужели на тоти нельзя надавить? Ведь это же равнозначно объявлению войны. — У власти сейчас хотси. Но и они нас ни во что не ставят. Президент не принимает нашего посла уже около года. Его окружение заявляет так: примет, если Россия принесет извинения за вмешательство Советского Союза в жизнь африканских государств. — Извинения за поставки продовольствия, за Асуанскую электростанцию и другие проекты?! — Артем помрачнел. — Значит, летчиков просто бросили: подыхайте и не трепыхайтесь? — Выходит, так. Но они мужики с характером. Уже несколько месяцев готовят побег. Наши посольские поддерживают с ними тайную связь, хотя помочь ничем не могут.