О, черт! Оказывается, мне вчера вовсе не приснилось, что он разговаривает. Вот теперь становятся понятны все несоответствия… и возникают новые. И самое главное из них – почему краб пришел вместе с магом? Нет, я пока не сделала никаких выводов, но слабая, робкая надежда осторожно трепыхнулась в душе. Жить хотелось просто до жути. А Фуссо уже ловко запер дверь и теперь цепко держал в клешнях фигурный ключ, не собираясь, судя по всему, отдавать его ни одному из нас. – Тебе виднее, – холодно усмехнулся в ответ на его замечание маг, – ведь это ты с ней все время общаешься. Мне она такой не показалась, вон и убить ни с того ни с сего собирается. Хотя, раз уже начала учиться ведьмовскому мастерству, должна бы понимать, что неопытной ведьме убить черного мага не так-то просто. Я слушала его неторопливую речь и все четче понимала – не затем он сюда шел, чтобы убивать меня. И не привел бы его Фуссо, если бы не был уверен, что ничего мне не грозит. Надеюсь, что не привел бы, ведь предан же краб Сирени, а я – ее ученица? Впрочем, и с магом он, как выяснилось, в достаточно дружеских отношениях, а я-то считала, что он темного по меньшей мере не любит. Внезапно меня так и обдало жаром понимания. Так вот кто, оказывается, был в ведьминском отряде предателем! Фуссо! Ну конечно, ведь крабу были отлично известны все планы ведьм, и именно ему ничего не стоило сбегать за ночь во дворец и обратно. А все это может означать только одно: магу от меня что-то нужно. Интересно что? Наверняка же он не считает, что я в курсе тайных планов ведьм? Если Фуссо докладывал ему про все, что здесь происходит? И в таком случае я могу попробовать поторговаться, глядишь, и выпутаюсь без потерь. Да и время потянуть не помешает, может, Сирень наконец вспомнит, что ее где-то ждет голодная ученица. Я ухмыльнулась при мысли о том, что может сотворить с черным магом разъяренная дикая ведьма, подняла повыше нос, протопала к столу и независимо уселась напротив незваного гостя. Он ожидающе поглядывал на меня, однако я хранила упорное молчание. Наученная жизнью, что разговор первым должен начинать тот, кому что-то нужно. – Вкусссно пахххнет… – остановившись возле шкафа, пробормотал Фуссо, испортив всю важность момента этим сообщением. Пришлось вставать и доставать из-под юбок ящик шоколадок и коробку с тортом. Сладости я зловредно поставила на пол перед крабом, потчевать мага вовсе не входило в мои намерения. – Ну вот, – едко заметил тот, когда я снова шлепнулась на свою скамейку, – а ты еще говоришь, что она добрая. Добрые люди имеют обыкновение угощать гостей. – Во-первых, ты не гость, – мгновенно разозлившись, отрезала я. – А во-вторых, я добрая только с теми, кто не делает мне гадостей. – Ну, в комнату ты добровольно нас пустила, – так же неторопливо взрыкнул маг. – Значит, мы гости. Да и гадостей я тебе не делал, насколько помню. – Да?! – даже задохнулась я от возмущения. – А кто, кто… – Ты, наверное, хотела напомнить про тот вечер, когда мы с Роулом приходили в твою комнату? – так же спокойно и насмешливо подсказал маг, видя, как я безуспешно ищу слова, чтобы высказать свои претензии. – Так не забывай, что я работаю на князя. И хотя это я положил в твою еду сонное снадобье по его приказу, зато не забыл объяснить Фуссо, сколько булочек он должен оставить, чтобы была полная иллюзия, что ты без сознания. А раз ты слышала мои слова, то должна также вспомнить, что именно по моему совету князь отложил свои грязные намерения на одну ночь, дав тем самым крабу возможность утащить тебя из замка. И именно я умышленно снял на три часа со стен свои охранные заклинания, чтобы стражники вас не поймали еще до того, как Фуссо доберется до реки. Ты можешь сейчас сказать, что все это я придумал, тогда вспомни, как подлечил в тюрьме твои руки и специально оставил на столе кристаллы с накопленной в них силой, якобы затем, чтобы наутро продолжить сливать силу ведьм. «Ну вот тут ты и прокололся, гад, – злорадно фыркнула я. – В тот миг и прокололся, когда сам начал говорить про ведьм, лишенных силы. Не думаю, что Сирень с подругами не захотят за те делишки наделать из тебя котлеток. Отбивных». – И еще, – спокойно продолжал он. – Только несколько старых ведьм знают, что ни из одной из пленниц Роула я не выкачал энергию до конца. Хотя князь уверен в обратном. Ведь он проверял мою работу амулетом. Только не догадывался, что над этим амулетом вначале поработал я. Это было очень серьезное заявление, менявшее для меня очень многое. И не поверить ему совершенно я не могла, ведь, учитывая прошлые ведьминские интриги, велика вероятность, что и в этом вопросе они слукавили. Но и верить безоговорочно тоже нельзя, вполне возможно, маг сейчас беззастенчиво врет, проверить-то я не могу. Что же мне делать, кто может подсказать? И где уже, наконец, эта Сирень? Почему ее нет именно тогда, когда она так нужна? – Я понимаю, что ты не можешь мне доверять, – с минуту пристально понаблюдав за мной, вздохнул маг, – но об этом и не прошу. Все, что мне нужно, – чтобы ты помогла мне добраться до ведьм. Наступает такой момент, когда без моей помощи им не обойтись. – Да, я тебе не верю, – тут же поймав подсказку, объявила я, – и зачем же тогда поведу тебя к ведьмам? Чтобы ты выловил их и отдал Роулу? Да даже если и поверю, ничего это не изменит. Как можно тебя привести к ведьмам, если и самой не известно, где они находятся? – Ведьмы передали тебе с Фуссо путеводный клубок, – не расстроился маг, получив отказ, – вот по нему и найдем, куда идти. А отдавать Роулу я вовсе не собираюсь. Неужели ты думаешь, Фуссо стал бы мне помогать, если не знал точно, что я не смогу причинить вреда ни одной из ведьм? Наоборот, на мне долг – нужно помочь одной из них встретиться с сыном. – Чего ей помогать? – фыркнула я, думая совсем о другом, совершу ли я ошибку, если поведу мага к ведьмам, или наоборот? – Она и сама… Понимание, что ляпнула что-то лишнее, заставило прикусить язык, но было уже поздно. Одним прыжком перелетев через стол, незваный гость вцепился в многострадальную тренировочную жилетку побелевшими пальцами и, приподняв меня со скамьи, вперил в лицо совершенно безумный взгляд. – Ты встречалась с Латринеей?! Что ты о ней знаешь? – клокотало в его горле яростное рычание. – Сскашши, скашши! – требовал с другой стороны краб, теребя меня за полу. – Отпусти девочку, Ургазир, ничего она не знает, – холодно скомандовали сзади, и в тот же миг маг уронил меня обратно на скамейку. – Ты?! – пробормотал он таким растерянным шепотом, что я подавилась нервным смешком. Мстительно торжествуя, что оказалась намного догадливее. – Не узнал? – так же холодно обронила ведьма. – Собирайся, Кэт, срочно уходим. Да что мне собирать-то? Метнулась я взглядом по комнате и невольно замерла, наткнувшись на неподвижную фигуру мага. Как-то меньше и старше он мне показался с опущенными плечами и горькими складками возле губ. – Теперь узнал… – какой хриплый и неуверенный у него голос, словно у треснутого колокола, – а ты, значит… все время рядом… – Не рядом, а неподалеку, – так же холодно падают слова Сирени. – Кэт, я жду. – Бегу, бегу, – забормотала я, спешно вытаскивая из-под подушки свой рюкзак и заталкивая туда джинсы со свитером. – Уже готова. – Тогда пошли. – Приостановившись возле замершего статуей краба, Сирень безбоязненно положила ладонь на его шипастую морду. – Не обижайся, Фус, я давно знаю, что ты ему все доносишь, вот и не могла ничего сказать. «Так-так, вот и начинают выясняться интересные подробности», – хмыкнула я про себя, стараясь сохранить на лице самое тупое выражение, какое только умела делать. Похоже, все они тут изоврались, а вот мне как-то выживать нужно. Да уж, правильно сказал маг, пока я всего лишь ведьма-недоучка, лучше и не пытаться воевать с такими сильными и коварными соперниками. А Сирень уже открыла тайный проход и первая шагнула туда. Я рванула следом, стараясь не глядеть на мага с крабом, – меня-то она позвала, а про них ничего не сказала. Но, топая по знакомому проходу, слышала сзади звук шагов и понимала – не так-то просто будет теперь от них отвязаться. И действительно, когда вышли в пещерку, где от моих тренировок почти половина стен блестела остывшими потеками камня, оказалось, что маг идет за мной почти по пятам, а за ним так же плотно держится Фуссо. И хотя Сирень на них внимания вроде вовсе не обращала, но закрывать проход начала только после того, как краб отошел от отверстия. А потом чуть повела бровью, и кучи камней, разбросанные Фуссо по сторонам, шевельнулись и полезли в тоннель. Причем на ходу поворачиваясь, уплотняясь и становясь однородной массой, похожей на гигантскую колбаску фиолетового пластилина. Этот пластилин заполнял все свободное пространство тоннеля, вмазывался в неровности и трещины, застывая вековым нерушимым монолитом. Я следила за этим процессом с тихим восторгом, представляя, какие чудеса можно творить, имея такие возможности, зато краб выглядел сердитым и снова напрочь утратил способность разговаривать. Молчал и черный маг, только хмуро кривил губы, следя за этой демонстрацией силы. Наблюдая за поведением Сирени, я все больше убеждалась, что он не солгал, когда говорил, что не причинил зла ни одной ведьме, но уже то, что он помогал Роулу их ловить и мучить, в моих глазах само по себе достаточное зло, чтобы я так легко начала ему доверять. После того как проход запечатали, мы двинулись в путь с максимальной скоростью, на которую была способна я. Как вскоре выяснилось, маг может передвигаться почти так же быстро, как краб, ну а возможности Сирени вообще зашкаливали в моем понимании за все мыслимые пределы. – Придется тебе ее нести, – тем же холодным тоном сообщила крабу Сирень, и к ее ногам шлепнулась знакомая корзина, в которой Фуссо вечером доставлял меня в спальню. Выходит, она тоже так умеет?.. Так почему же раньше никогда не призвала даже кусок хлеба? От кого таилась? Ведь не от меня, понятно уже, что я никому ничего выдать не могла. Тогда от Фуссо? Тоже не похоже, краб везде бегал за ней и наверняка замечал больше других. Значит, все-таки есть кто-то еще, кто таскает мусор из дома, и ведьма не солгала, поведав, что хочет поймать предательницу. Это меня успокоило настолько, что я решилась создать себе шоколадку. Тем более мы как раз приостановились у какой-то дверки, над которой ведьма тут же принялась колдовать. Прижмурив глаза, представляю уже знакомую картинку, на этот раз попытавшись убрать из своей памяти не только магазинную полку, но и ненужную коробку. Рыкнул сзади маг, вспухло вокруг него облако ослепительного света, и противно завоняло горелым сахаром. – Кэт! – обличительно рявкнула Сирень. – Это снова твои штучки? – Я только хотела Фуса угостить, – невинно вытаращившись на ведьму, прошептала я, злясь на свое воображение. Непонятно почему, но никак они не желали появляться по одной, эти шоколадки. – Не нужно ему столько сладостей, – сердито буркнула ведьма, отворачиваясь к двери. – Желудок крабов приспособлен к самой простой грубой пище. «Ну да, а сама хлеб давала и молоко», – хотела возразить я, но поглядела на застывшие глаза Фуссо, чуть выдающиеся из головы на подвижных стебельках, и смолчала. Как-то непросто тут у них все, лучше этой темы вообще не касаться, а то еще обидишь кого невзначай, потом выкручивайся или, хуже того, извиняться придется, а этого я не люблю. Несколько шоколадок шлепнулось мне на колени, но сколько я ни оглядывалась на спутников, так и не поняла, кто из них проявил такую неожиданную заботу. Зато заметила повернувшийся ко мне шарик крабьего глаза и украдкой сунула в подставленную клешню развернутую плиточку. Если вчера он целую коробку один слопал и ничего не случилось, чем сегодня повредит одна шоколадка? Правильно, ничем. А давиться вкусненьким под одеялом в одиночку я никогда не умела, да и презирала тех, кто так делает. Были у нас в интернате… да что их вспоминать. Наверное, я задремала после того, как не спеша дожевала последнюю плитку. Уж больно скучным и однообразным было наше путешествие. И маг, и Сирень упорно молчали, Фуссо тоже не изъявлял желания общаться, хотя я попробовала задать ему несколько простых вопросов. Мою корзину после них стало потряхивать так яростно, словно машину, свернувшую на разбитую сельскую дорогу, и я сразу замолчала, правильно поняв этот намек. Устроилась поудобнее и прикрыла глаза, все равно смотреть не на что. Однообразные стены старых выработок, мостики и лестницы в слабом свете созданного ведьмой светильника были похожи, как близнецы. Зато когда открыла глаза, не сразу смогла понять, где нахожусь. Огромная пещера, уходящая ввысь и вширь темными закоулками, в центре была освещена магическими светильниками и несколькими кострами, над которыми интригующе булькали большие котлы. А вокруг котлов суетились ведьмы из отряда Сирени, и бродили толпами какие-то непонятные дети. Рассмотреть их получше помешал Фуссо, ловко снявший меня со спины вместе с корзиной и приткнувший возле камня, тем самым давая понять, что поезд дальше не идет. Прибыли. Обижаться на краба я и не подумала. Наоборот, сказала: «Спасибо, зая», – и выпрыгнула из корзинки. Предчувствие подсказывало, что неспроста тут такая тусовка собралась, и остаться в неведении насчет происходящего я просто не имела права. Если хочешь выжить, всегда полезно иметь хоть какое-то представление о планах окружающих на ближайшее будущее. А в такой толпе все, как правило, уже знают, зачем и почему сюда собрались, и не думаю, что мне будет так уж трудно найти любителя рассказывать неосведомленным новичкам чужие тайны. Закинув рюкзак за спину, я бодро двинулась к ближайшему костру, но, не пройдя и двух шагов, по лицам внезапно насторожившихся ведьм сообразила – происходит нечто непредвиденное. И связано это каким-то образом с моим прибытием, вернее, с нашим, раз все взгляды устремлены мимо меня. В тревоге крутнулась назад и с облегчением выдохнула – нет, оказывается, лично мне ничего не угрожает. Отряхивая руки от муки и овощных очисток, ведьмы молчаливой цепью неспешно окружали темного мага. Я остановилась, с любопытством ожидая, чем закончится их схватка. А что без драки не обойдется, понятно уже по тому, как по-деловому, без истеричных выкриков и напыщенных угроз, начинали женщины плести пальцами ведомые только им заклятия. Маг тоже не стоял жертвенным козлом: сбросил с головы капюшон, и алые капли камней, украшавших тонкий обруч, почти утонувший в черных волосах, кровожадно блеснули в отблеске костров. А потом и сами заискрились, наполняясь жутковатым багровым огнем. – А ну-ка, прекратите немедленно! – ледяной волной обрушился голос Сирени на нехорошо ухмылявшихся ведьм и напружинившегося, как тигр перед броском, мага. Темный расслабился сразу, опустил напряженный взгляд и незаметно уронил кисти рук, словно сбрасывая с пальцев что-то невидимое. Некоторые ведьмы из той компании, что знакома мне еще по домику бабушки Омелы, отступили назад и нехотя начали возвращаться к прерванным делам. Однако с десяток молодых, упрямо проигнорировав приказ, остались стоять напротив мага. И не просто стоять, судя по голубоватым искрам, сыплющимся из-под пальцев самой агрессивной. Я еще немного отступила в сторону – двое дерутся, третий не лезь, – но совсем уходить и не подумала. Как можно уйти, когда тут самое интересное начинается? Когда бы мне еще довелось увидеть сражение мага с ведьмами? И не в кино, а вживую. – Бузина, ты меня не поняла? – Сирень возникла в круге как-то внезапно, не пришла и не прилетела, просто оказалась, точно как в крутом ужастике. – Я-то поняла, – нехорошо ухмыльнулась ведьма, так метко прозванная Бузиной, – да с чего ты решила, что стану тебя слушаться? Кто ты мне такая… – Ой, дура! – перебивая строптивицу, звонко проговорила сзади Лин. – А кого ж тебе еще слушаться? Кто вас сюда собрал, забыла, что ли? – Нам пришел зов от дикой повелительницы, – осторожно отозвалась стоявшая рядом с Бузиной кудрявенькая ведьмочка, с сомнением поглядывая на безучастно застывшую Сирень. – Вот именно… – дерзко подхватила подачу Бузина и вдруг испуганно схватилась рукой за губы. Едва разглядев ее вытаращенные от ужаса глаза, мгновенно перевожу взгляд на наставницу и замираю в ступоре. Потому что Сирени больше нет. А перед мятежными подругами стоит, не касаясь ногами пола, та полупрозрачная дикая ведьма в голубом платье, которую я должна была поймать для краба. И еще не успев как следует насладиться видом ошеломленных ведьм и странной гримасой мага, в которой причудливо смешались радость и скорбь, начинаю озираться, пытаясь отыскать взглядом Фуссо. Ведь это он больше всех хотел ее найти, видимо, чтобы рассказать про сына, хотя с некоторых пор мне почему-то стало казаться, что эти известия дикую ведьму вовсе не обрадуют. А теперь вдруг спрятался, наверняка умышленно. Ведь буквально несколько секунд назад я видела неподалеку его шипастый панцирь. Вон там, за камнем. Оглянувшись на ведьм, недовольно разбредающихся от места несостоявшейся битвы, я рванула в ту сторону, где в последний раз видела краба. Вроде вот за тем камнем… или за тем? Проскочив мимо нескольких огромных валунов, все четче понимаю: найти темно-серого, с черными разводами краба в быстро сгущающейся тьме практически нереально. Он может затаиться в тени любого валуна, и я пройду рядом, не заметив. К тому же отсветы оставшихся позади костров еще больше сгущают тени. Но поворачивать назад, не испробовав последний способ отыскать беглеца, мне и в голову бы не пришло, потому я скользнула за валун и тихонько позвала темноту: – Фуссо? Эхо немедля отшвырнуло мой призыв от невидимых стен и пошло гулять по пещере, смешиваясь с другими звуками, производимыми целой кучей ведьм и их спутниками. От неожиданности я присела за камнем и зажала ладонью рот. Похоже, это была не самая лучшая идея, кричать в огромной гулкой пещере. И считала так не я одна.