Наедине?! Это значит без меня? И хотя перспектива протискиваться в тесный лаз мимо живого демона как-то не впечатляет, я немедленно вскакиваю на ноги, чтобы уйти. – Сиди! Окрик Сирени, несомненно, относится ко мне, вот только слушать ее в этот раз я не намерена. Не знаю, гордость это или гордыня, но, если мне хоть малейшим намеком или взглядом дают понять, что я в каком-то месте лишняя, уговорить остаться не удалось пока никому. Вполне возможно, это глупо, как не раз сообщала мне Марина, но, по-моему, в сто раз глупее поступать иначе. Такая подруга тоже была в нашей компании – упорно не желала замечать даже откровенных намеков. Могла по целому часу стучать в дверь подсобки, куда мы ускользали от очередного аврала, и бубнить: «Ну, девчонки, ну откройте, я же знаю, что вы там!» – вызывая во мне искреннее недоумение и даже стыд за нее, ну как можно настолько не уважать себя?! Лично я давно бы сгорела от стыда. Вот и теперь – ринулась к проходу, словно не слыша приказа учительницы. И вдруг поняла, что не могу даже сдвинуться с места, ноги словно приросли к полу. Да и руки движутся как-то замедленно. – Кэт, сколько раз тебе говорить, что ученица слушает наставницу беспрекословно? – устало спросила Сирень, понимающе взглянув мне в глаза. – Так вот, запомни, повторять не буду. Я исполняю только свои собственные желания, все остальные могут с ними соглашаться или нет, их дело. Меня это не интересует. Садись, у меня нет и не может быть с этим демоном никаких совместных тайн. Само собой, если бы я могла, то садиться не стала бы наперекор всему, но ноги сами подогнулись, и мне пришлось неуклюже шлепнуться на меховой коврик. Проклиная в душе тот миг, когда я по дурости решила, что идея стать ученицей Сирени – это крупный выигрыш в лотерею. А теперь начинаю понимать, что выгодные предложения местных ведьм – такое же сплошное надувательство, как и все беспроигрышные акции, рекламируемые в бесплатных газетках и по теткиному окну в мир. – Ты стала очень жесткой, – очень тихо и горько выдохнул маг и опустился на мех прямо там, где стоял. – Жизнь научила, – равнодушно бросила ведьма. – Я пришел предупредить, без меня тебе не удастся… – Он на миг замялся, зыркнул на меня обжигающим взглядом черных глаз и дипломатично продолжил: – Сделать то, что ты задумала. Не забывай, что именно я отправлял Эри в стазис, и, естественно, позаботился о том, чтобы никто не смог снять мои заклятия. – Не волнуйся, – голос ведьмы снова зазвенел льдинками от ненависти, – я этого никогда не забывала. – Трине, ты же знаешь, если бы я отказался, она нашла бы другого мага, с ее состоянием это было нетрудно. Но тогда у тебя не было бы ни малейшего шанса его вернуть. Ведь стазис – это мое условие, она желала, чтобы Эри убили. – Во-первых, никогда не смей называть меня Трине, ведьма с таким именем умерла пять лет назад. Во-вторых, если мы не сможем снять стазис, то сами найдем тебя хоть на дне моря. И в-третьих, даже если мне придется принять твою помощь, не вздумай надеяться, что это изменит мое отношение к тебе, – ледяным тоном отчеканила Латринея. – Ну, надеяться мне никто не имеет права запретить, даже ты. Без надежды не может выжить ни одно разумное существо. И не имеет значения, что эта надежда зачастую безрассудна и эфемерна, – горько усмехнулся маг. – А помощь я тебе предложил безо всякого корыстного умысла. В команде наемников, которую тайком собрал Роул, есть по меньшей мере двое черных магов средней руки, которые готовы на все ради обещанных им молодых ведьмочек. – Хорошенько запомни, Кэт, – с сарказмом фыркнула Сирень, – ни один демон никогда даже пальцем не пошевелит, если не видит в этом хоть крохотной выгоды для себя лично. И не важно, что ты об этой выгоде пока даже не подозреваешь, – в их расчетливых мозгах все просчитано на двести лет вперед. Утверждают они обычно обратное, вот только подтвердить свои слова не могут ничем. – Ты неправильно информируешь девочку и зря так отзываешься обо всех демонах разом. Я не собираюсь оправдываться, и хотя многие ведьмы считают иначе, если бы на моем месте был другой маг, Роул давно бы стал законным князем, – с едва сдерживаемой яростью взрыкнул Ургазир. Спор становился все интереснее, и я вся обратилась в слух. Теперь я готова была от души поблагодарить наставницу за то, что не дала мне уйти. – Возможно, где-то и есть другие демоны, – теперь в голосе Сирени тоже звучит обжигающий льдом гнев, – только мне таких пока встретить не довелось, потому и говорю про всех. Ненависть снова начала сгущаться вокруг ведьмы морозным коконом, и я на всякий случай осторожно отодвинулась на самый край, сообразив, что, если сцепятся эти двое, плохо придется всем, кто находится в радиусе ста метров. – Прибыл посланник от старейшин, – объявил выступивший из тоннеля гольд, и ведьма, согласно кивнув ему, просто исчезла, оставив после себя лишь холодный порыв ветра. – Она была моей невестой… – тихо заговорил демон в тот момент, когда я уже устала ждать его ухода и сломала себе все мозги, прикидывая, как бы незаметнее протиснуться мимо в тоннель. – До свадьбы оставалось меньше месяца, и я в состоянии эйфории ожидал назначенного дня, как вдруг объявился этот красавчик. Князь Эрнилинс. Приехал в деревушку, словно проездом, и мигом очаровал всех местных девушек. Но самого его интересовала только Трине, я это сразу понял. А вот предпринять ничего не успел, попался в простую ловушку, как последний пастух. Опоили снотворным зельем, блокирующим магию, и, что самое досадное, опоили именно там, где я никогда не ждал подвоха. В доме родителей Трине. Конечно, потом-то я все выяснил, оказалось, это ее сестрица на шкатулку с драгоценностями клюнула, только было уже поздно. Трине нашла меня спящим без одежды в постели сестры и сразу разорвала помолвку. Хотя я уже тогда понимал: ей только предлога для этого и не хватало. На князя она смотрела таким сияющим взглядом, о существовании какого я до той поры даже не подозревал. Ее не могли убедить ничьи заверения, что эта встреча им заранее рассчитана и подготовлена. Ведь законная жена у Эрнилинса к тому времени уже была – дочь соседнего князя. Только детей пока не нарожала, но они и не нужны ему были от женщины, у которой способности напрочь отсутствовали. Князья гномов к этому времени начали понемногу понимать, что их способности постепенно все слабеют из-за частых родственных браков, и предпочитали вторыми женами брать сильных ведьм. А Трине уже тогда была очень способной, даже способнее, чем ты сейчас. Вот и понадобилась князю в качестве матери наследника. Ну и заодно дойной коровы – понемногу сливать ее энергию он начал с первых дней, как привез жену во дворец. Всем посвященным сразу ясно стало по тем заклинаниям, какими он немедля защитил свои владения и замок. А после рождения сына князь совсем воспарил: способности у Эри оказались просто выдающиеся, и он даже раздумал сливать Трине до конца, как это делали другие князья. Как постоянный источник энергии она его больше устраивала, а слитая ведьма становится беззащитной перед проклятиями и ядами и долго не живет. Зато его первая, истинная жена Тассминия ненавидела и ведьму, и ее сына, прекрасно осознавая: когда у нее самой появятся дети, они всегда будут при одаренном брате только номинальными правителями, ведь магами руководить нельзя. И вот тогда она и нашла меня. Демон тяжело вздохнул и смолк, размышляя о чем-то далеком, но очень мрачном, а я попыталась сложить воедино все, что мне уже стало известно. И почти сразу отметила – пока вопросов меньше не становится. Только кому их задавать, не демона же расспрашивать? Нет, до такой степени бесцеремонности я пока не дожила. Впрочем, а чего я мучаюсь? Сказала же Сирень – расспроси Малину, вот и нужно расспросить, пока есть время. Однако, как выяснилось, времени-то у меня уже и не было. Демон внезапно насторожился, прислушался и повел руками, словно задвигая над нами занавески. – Беги скажи ведьмам, Роул на подходе, – приказал таким тоном, что я сразу прониклась серьезностью момента и, не отвлекаясь на расспросы, метнулась в тоннель. Но всего через несколько шагов наткнулась на дозорного гольда и, догадавшись, что можно передать известие через него, с чистой совестью вернулась на уступ. Чтобы самой рассмотреть происходящее и, что греха таить, хоть издали поглядеть на Роула. В последний раз. Как бы ни хотелось мне верить в его невиновность, однако факты – вещь упрямая. И раз все вокруг рассказывают про красавчика неприглядные истории, мне остается только пожалеть, что внешность князя так обманчива. А если полностью поверить рассказу демона, то получается, что и братец его был не лучше, видимо, подлость – это их семейная черта. Но с другой стороны, то, что я раньше по книжкам знала про демонов, никак не характеризует и эту расу с положительной стороны. Да к тому же Сирень совершенно серьезно предупредила насчет его меркантильности. И действительно, стоит хорошенько вдуматься, как начинаешь понимать: демону все же выгодно выступить сегодня на стороне ведьм. И даже очень. Тогда ему и сама Сирень, самая мощная из местных колдуний, будет обязана, и ее сын, наследник княжеского замка и сокровищ. Но для этого нужно, как я понимаю, вначале попасть в сокровищницу, а прежде – победить воинов Роула, которые вот-вот войдут в пещеру. Черт, они же сейчас войдут, чего же я стою, как дура?! Прошмыгнув мимо демона, хлопаюсь на пузо в том месте, где до этого лежал гольд-наблюдатель, и пытаюсь хоть что-нибудь различить в сумраке, царящем на дне пещеры. – Не видно? – с ядовитой жалостью рыкнул над плечом демон. – Ни колобка, – раздраженно буркнула я, пытаясь сообразить, могут ли сейчас чем-нибудь помочь первоначальные знания о магии, полученные на уроках Сирени. Выходило – ничем. Само собой, светлячок повесить я уже смогла бы. Вопрос только, как среагируют на его появление черные маги и наемники? Ведь не решат же, будто он появился сам по себе? – Человечьим зрением наемников и магов отсюда не разглядеть, – бесцеремонно ложась рядом и свешивая голову за край, сообщил маг, – а отслеживать издалека магические потоки ты сможешь лет через пятьдесят, не раньше. Но вот различать узелки магии в амулетах и защитных заклинаниях вполне можешь научиться прямо сейчас. – Как? – недоверчиво уставилась я на демона и лишь теперь заметила, что мужчина он очень даже видный. Не такой смазливый, как Роул или хотя бы те парни из журналов, по которым сходили с ума мои подружки. И вообще, скорее умный и мужественный, чем красивый. Даже мне с моим небольшим жизненным опытом сразу понятно по твердому, уверенному взгляду и непримиримо сжатым губам, насколько это уверенный в себе и сильный мужчина. Тьфу, демон. Давно живущий по своим собственным законам и правилам. – Я тебя научу, – обыденным тоном предложил он, однако почему-то я сразу не поверила этой внезапной доброте. Не делают ничего такие прожженные жизнью мужики, а особенно демоны, за просто так. Вот потому и спросила прямо: – И что я буду за это должна? – Какая ты… недоверчивая, – не сразу нашел нужное определение демон. – Ничего не будешь, только поторопись, если на самом деле хочешь хоть что-то разглядеть. – Учи, – твердо кивнула я. – Но не забудь про ничего. – Закрой глаза. Представь, что ты в темной комнате, где отовсюду торчат острые лезвия. Они холодные, лишь на самых остриях немного нагреты. Посмотри на меня, не открывая глаз, и попробуй уловить это тепло. Не кожей и не умом, а седьмым чувством. Спорить по поводу того, что у человека шесть чувств, а не семь, я не стала. Давно поняла, что это не так. Иначе чем тогда мы ощущаем далекую грозу, или недобрый взгляд, или опасность, угрожающую близким? Просто сделала все, как сказал маг: зажмурила глаза и попыталась уловить тепло. – Неправильно, – тут же остановил мои упражнения демон. – Не зажмуривайся, просто прикрой глаза. Легко, как во сне. И не думай ни о чем, просто жди. С твоими способностями должно получиться сразу. Я повторила все действия еще раз: и глаза прикрыла, и замерла… Подождала немного, и уже почти открыла рот сообщить, что никакого колобка не вижу, как вдруг обнаружила перед собой целую кучку разноцветных светлячков. Словно елку внезапно включили. – Сверху семь красных огоньков; под ними справа – темный, почти черный; потом два белых и один зеленый; потом синий в окружении белых; еще справа три рядом, один красный и два белых; слева четыре, один повыше – темно-красный, ниже – два синих и желтый. А посредине большой, розовый, с темно-красной серединой и какой-то неровный… – ошеломленно перечисляла я увиденное внутренним зрением и, заинтересовавшись последним огнем, распахнула ресницы: – А это что такое? Ургазир выглядел здорово ошарашенным этими словами, и судя по вытаращенным глазам, совсем не ожидал от меня таких успехов. – Видимо, это мой запас энергии, вот только почему розовый? – сорвалось с его губ, прежде чем демон успел взять себя в руки. – Ну прости, – поспешила извиниться я, – может, у меня что со зрением не так, но оно было именно розовое и немного шевелилось, как живое. А остальное я правильно сказала? – Даже слишком, – хмуро фыркнул демон. – А теперь точно так же посмотри вниз. Вниз я смотрела, уже представляя, что нужно искать и как, и все же увиденное поразило. Пропасть была перекрыта плотной, слабо светящейся разноцветной сетью, словно сложенной из нескольких слоев гигантских кружевных салфеток. В комнате Светкиной бабушки стол, тумбочка и все многочисленные полочки были застелены такими, только нормального размера. Но никаких наемников и магов я не заметила, о чем немедленно заявила Ургазиру. Он вновь распластался рядом и с минуту задумчиво смотрел в сторону, откуда, как я поняла, должны появиться люди князя. Вертя при этом в руках снятое с пальца кольцо. Осененная догадкой, я прикрыла глаза и сразу поняла, что не ошиблась. Простые, невзрачные колечки, ничем не примечательные на первый взгляд, мгновенно преобразились, стоило посмотреть на них внутренним зрением. А кольцо, которое он снял, выделялось погустевшим синим блеском. – Остановились у первой двери, – сообщил мне прямо в ухо маг, и я мгновенно подобралась. Демон понимающе ухмыльнулся, а я почувствовала, что краснею, как первоклашка, пойманная в момент исправления кола на четверку. – В следующий раз попробуй рассмотреть магические предметы и наложенные заклинания, не закрывая глаз, просто уходя в себя. Но не забывай присматривать за окружающим миром, чтобы никто не застал врасплох, – словно не замечая моего смущения, пояснял демон. – А пока никого нет, расскажи, какие ты различила цвета в защитном плетении. Еще несколько минут я училась видеть магию с открытыми глазами, а маг внимательно следил за мной и рассказывал, чем заклинания различных цветов и плетений отличаются одно от другого. И каких сюрпризов можно ждать от тех из них, которые растянуты в нескольких метрах под нами. – Ведьмы идут, – вдруг прервал свои объяснения демон и, одним движением легко вскочив с коврика, шагнул в сторону. – Не говори Трине, что я тебя учил, у ведьм не принято вмешиваться в дела чужих учеников. Я кивнула в знак согласия, но про себя решила: если пойму, что задуманное им Сирени не понравится, расскажу ей обязательно. Ведьмы появились из прохода через несколько секунд, и первой, как я и ожидала, была Сирень. – Где? – метнувшись к краю и заглянув вниз, отрывисто бросила она, не оборачиваясь, но и я, и демон прекрасно поняли, кому предназначался этот вопрос. – Остановились за дверью, – обернувшись к бывшей невесте, кратко отрапортовал маг. Несколько мгновений помолчал, но, так и не дождавшись продолжения разговора, добавил с еле заметным вздохом: – Наверняка готовят ловушки, чтобы никто не подошел сзади. – А зачем они вообще идут сюда, если никто чужой не может проникнуть в сокровищницу безнаказанно? – не выдержала я показного нежелания Сирени разговаривать с бывшим женихом. – У Роула нет другого выхода. После того как он получил известие о том, что Латринея сумела попасть в выработки гольдов, это был единственный доступный ему путь. Ведь никто не знает предела возможностей высших ведьм. И если ей удастся выкрасть Эрифиуса, то власти Роула во владениях брата придет конец. Поэтому он должен добраться до саркофага первым, чтобы, угрожая его уничтожением, потребовать от Латринеи отказаться от прав ее сына, – очень ловко обойдя вопрос о нынешнем состоянии княгини, охотно объяснил демон. – А почему… – наконец-то дорвавшись до хорошо осведомленного источника, попыталась я продолжить беседу, но Сирень пресекла дознание на самом интересном месте: – Кэт, сейчас нет времени на подробные объяснения. Лучше скажи мне, что ты надумала? – Я с тобой, – помедлив секунду, с тяжким вздохом, который не удалось скрыть от внимательных глаз наставницы, принимаю такое логичное и вместе с тем непростое решение. И ведь прекрасно понимаю – нет на самом деле у меня никакого выбора, да никогда и не было, почему же душа сразу отзывается такой пустотой и болью, словно я собственными руками вырвала из нее клок? Очень важный, как оказалось, хотя до этого момента и сама не подозревала насколько. – Ну и молодец, я и не сомневалась, – приобняла меня за плечи простодушная Береза. – Всегда верила, что не польстится такая умная девочка на красивые глазки княжонка. Нам и с Рябинкой горюшка хватает. – А что случилось с Рябинкой? – мгновенно сделала я стойку, но Сирень метнула в подругу такой укоризненный взгляд, что та сразу смешалась и засуетилась, уводя меня с уступа. – Пойдем отсюда, – бормотала виновато, – тут и без нас тесно. Ты же еще не завтракала? Вот и покушаешь, там девчата отличный завтрак приготовили, и кашу, и оладики, все уже завтракают. А потом будем ждать зова.