– Ты думаешь, я тут воюю за ведьм, – заявляю, обличительно уставив в него грязный палец. – А на самом деле наоборот! Я больше не с ними, они меня обманули, и не один раз. И вон тот маг, который демон, тоже обманывал. Только князь меня не обижал, но они с ним что-то сделали… видишь? – А, – в глазах загорается огонек понимания, и демон едва заметно расслабляется, – помню, Роул мне говорил про девчонку из чужого мира. Но на вид ты почти чистокровная гномка. – Так это же не мой вид! – обиженно взвыла я, делая в сторону мага еще маленький шажок. – Это ведьмы мне обманом отрезали косу и наколдовали все это! Чтобы я стала похожа на сына Латринеи! – Ну-ну, – демон уже не скрывает своего любопытства, – и зачем же им это было нужно? – Чтобы Латринею в чувство привести, – заговорщицки понизив голос, выдаю неполную версию известной мне истории. – Она после того, как сына отобрали и муж погиб, немного того… не в себе была. Вот они и решили, что нужно ей все напомнить, даже вещи на меня мальчишечьи надевали. – И как, привели они ее в чувство? – Едкая насмешка гуляет на приоткрытых губах, показывая кончики клыков, вполне достойных киношного вампира. – Не знаю, – дохожу до самой опасной части рассказа, тут важно не ляпнуть что-нибудь такое, что кардинально разойдется с версией Роула, – она меня с горки сбросила. Я в себя пришла во дворце, Роул может подтвердить, он ко мне сиделок приставил. И платья новые дал, и на руках носил… – Ладно, про это расскажешь после, садись вот сюда. – Байтарз бесцеремонно дернул меня за руку и усадил на подлокотник. – И если хочешь жить, не доставай оружие. – У меня нет оружия, – оскорбилась я. – Можешь проверить. – Проверю, не волнуйся, – ухмыльнулся демон, и в его глазах мелькнуло то самое загадочно-обещающее выражение, какое всегда пряталось в глазах интернатских парней, приглашающих меня посидеть ночью в каком-нибудь укромном уголке. Только я давно научилась узнавать эти намерения по мельчайшим признакам, и чтобы не ломать о голову очередного наглеца ножку стула, загодя положенную в назначенном месте, сразу отказывалась наотрез. А вот для демона ножки стула явно недостаточно будет, поэтому поторопись, Катька, если не собираешься выяснять подробности его проверки. Однако демону я улыбнулась самой глупой улыбкой, на какую была способна, и, устроившись поудобнее, приготовилась ждать подходящего момента. – Ну, если среди вас есть еще такие же молодые ведьмы или немного постарше, подходите сюда, я обещаю вам помилование. И удобные покои в моем дворце, – с раздражающей меня двусмысленной ухмылкой предложил маг, возвращаясь взглядом к пленникам. – А еда у тебя есть? – снова перебиваю, так и не придумав, чем еще можно отвлечь его от соратниц. – Иди возьми вон там, – не отводя взгляда от ведьм, досадливо рыкнул Байтарз, и я, понятливо кивнув, неторопливо слезла с подлокотника и отправилась в глубь пещеры. «Похоже, он живет здесь не первый день», – делаю я безрадостный вывод, рассматривая смятую, но удобную постель и примостившийся рядом с ней низкий столик, заставленный тарелками с подсохшими объедками. Следовательно, ловушка для нас готовилась вовсе не сегодня. Стоящие чуть дальше корзины с продуктами и бочонки с напитками наглядно это подтверждают. Особенно бросается в глаза отштампованный на всех бочонках, увитый венком из диких синих роз овал со стилизованным изображением горных пиков, на фоне которых сияют золотом меч и кирка. Холодной безысходностью сдавило сердце, едва приметила этот то ли герб, то ли торговое клеймо княжества Аглензайр. За три дня, проведенные во дворце, я столько раз его видела, что просто не могу не узнать. Во всевозможных вариантах – в виде живописи, лепнины, резьбы по дереву и камню – этот изящный овал из роз встречается на всей посуде и утвари, имеющейся во дворце. По-новому сопоставив в уме все события, произошедшие в последний час, ясно понимаю, что отнюдь не моя наставница вышла победителем из этой схватки за сокровищницу. Получается, князь вовсе не сдался и не признал себя побежденным, а нарочно заманивал Сирень в ловушку вместе с самыми сильными ведьмами. А заодно и предавшего его Ургазира. Ну а я, как последняя дура, сама сюда прибежала, хотя, если рассудить здраво, это для меня ничего не изменило. Вряд ли кому-то из ведьм, дежурящих в дзотах, удастся уйти из захлопнувшейся мышеловки. «Вот потому он и отвел своих людей, чтобы не терять больше заранее запланированного количества», – с горечью начинаю постигать суть хитроумного замысла. Совсем ведь без потерь обойтись было невозможно, Сирень могла не поверить, что Роул готов без боя отдать ей несметные сокровища, накопленные предками. Да и сама она не зря так осторожничала, отлично осведомлена была про коварство родственничка… и все равно угодила в западню. Кстати, ну где же она все-таки застряла? Ведь если и есть у нас хоть крошечная надежда не попасть в гарем к демону или в дойные коровы к его напарникам, то связана она с дикой ведьмой, единственной из всех нас, кто может хоть как-то противостоять мощному темному магу. И где только Роул сумел отыскать такого, да еще и втайне от Ургазира? Едкий смех Байтарза подстегнул меня словно прутом и заставил почти бегом вернуться к его креслу. С большим блюдом в руках, на которое я впопыхах набросала всего, что попалось под руку, и поставила найденную на столе бутыль. Но мага в кресле уже нет, он отправился изучать своих пленников. Пока я ходила за едой, демон успел содрать покрывала с ведьм и добраться до соплеменника. И сейчас стоит перед побелевшим от бешенства Ургазиром с накидкой в руке и злорадно ржет, разглядывая напяленную на демона женскую юбку. Но все, на что пока способен сам Ургазир, – это яростные взгляды, как колючие молнии, сыплющиеся из темной бездны глаз. Заклинание, которым сковал его и ведьм противник, не дает им ни малейшей возможности колдовать и делает совершенно беспомощными перед произволом демона. Зато Байтарз не собирается скрывать своего торжества и демонстративно веселится, по-хозяйски разглядывая новых рабов. А я ошеломленно пялюсь на его спину, вернее, на то, что пониже… и точно знаю: если он хотел меня потрясти, то достаточно было не выпускать когти, а повернуться задом. Вот и еще одна загадка решилась сама собой. Меня все время интересовало, почему Ургазир, несмотря на летнюю жару, всегда ходит в длинном черном плаще. Поначалу я решила, будто у темных магов такая мода, но теперь точно знаю, как сильно ошибалась. Просто демон скрывал особенность расы, которую Байтарз не счел нужным прятать. Длинный, гибкий, покрытый густой шерстью хвост высовывался из специальной дырки в обтягивающих кожаных штанах и был точно такой же, как у обезьянки, которую я видела в зоопарке. Даже с пушистой кисточкой на конце. Быстрый взгляд, осторожно брошенный в мою сторону Ургазиром, когда его собрат в очередной раз согнулся от приступа сумасшедшего веселья, я поймала почти случайно и застыла столбом, пытаясь понять, что же он пытается сообщить. Но черный маг уже выпрямился, и выражение лица его пленника мгновенно изменилось. Перед Байтарзом снова стоит хоть и обездвиженный, но непокоренный коллега, и его бессильная ненависть приятно щекочет самолюбие победителя. Так что же означал этот отчаянный взор мага? Что он не поверил в мою ненависть к ведьмам? Или просто просил о помощи? А может, предостерегал от каких-то действий? Как догадаться, если я так мало с ним общалась? Всего лишь два раза, нельзя же считать за общение то путешествие по горным тоннелям. Ох, думай, старайся, Катюха, сейчас от твоих умственных способностей зависит не только твоя жизнь и свобода. Наверняка ведь ни у кого не будет ни единого шанса удрать на волю из логова этого демона, если мы даже из сделанной на скорую руку западни не можем вырваться. Судя по растерянным лицам ведьм, ловушечка-то оказалась совершенно неизвестного им типа. И даже Ургазир о такой не знал. Или наоборот?! Знал, да ничего поделать не смог? Или не успел?! «Так что же он хотел сказать?» – в сотый раз повторяю про себя на все лады, но догадаться пока не могу. Стараясь не прислушиваться к оскорбительным предположениям черного мага, которыми тот без устали осыпает плененного соплеменника, с отчаянием вглядываюсь в лицо Ургазира, надеясь, что он сумеет подать мне знак. Хоть махонький, но чтоб было понятно, в каком направлении искать путь к спасению. И я все же дождалась. Едва захватчик, пребывающий в совершенном восторге от собственного черного юмора, на секунду отвернулся от демона поглядеть, достаточно ли запугал притихших ведьм, Ургазир вновь выразительно глянул в мою сторону. И убедившись, что я не свожу с него взора, послал еле заметную поощрительную улыбку. И сразу же вернул на лицо прежнее яростное выражение, только, словно от боли, прикрыл веками глаза. Затем открыл во всю ширь и снова опустил ресницы. Так, сомнений нет, это и есть намек. Вот как бы еще понять, на что именно? Я сунула в рот кусок копченого мяса и задумалась, пытаясь припомнить мельчайшие подробности наших недолгих встреч. Все слова, все взгляды… и вдруг: «Не зажмуривайся, а просто прикрой глаза. Легко, как во сне», – словно вновь слышу низкий рычащий голос, мягко объясняющий, как проверять вещи магическим зрением. Ну конечно, именно на это он и намекает! Едва не подавившись куском, я потрясенно вытаращилась на демона и поймала мелькнувшую в черных очах искорку торжества. Это что же, значит, он уверен, что у меня получится? Ой, сильно сомневаюсь, но все же попробуем, посмотрим… Темно-бордовые нити простой крупноячеистой сети, натянутой на уровне человеческого пояса, были прикреплены к стеллажам и к полу, и достаточно убрать одну, как откроется выход из соседней ячейки. Теперь понятно, как Байтарз меня выпустил. Если я оборву вон ту нить – освободится Малина, а если ту – то Вишня. Конечно, правильнее всего было бы выпустить Ургазира, да он неудачно стоит почти посредине сети, и понадобится некоторое время, чтобы его освободить. Но, боюсь, именно этого времени у меня и не будет. Только теперь я заметила, что самая последняя нить прикреплена к запястью черного мага, и едва я трону сеть, он это тут же почувствует. Вот если бы мне удалось как-нибудь задержать его на одном месте, и желательно на несколько минут… Угу, размечталась. Что же мне делать? Эх, иметь бы заклинание, чтобы ненадолго связать магу руки и чтобы он магичить не смог… но чего нету, того нету. «Да у меня вообще нет ничего такого, что могло бы хоть на минутку отвлечь внимание демона», – с горечью вспоминая содержимое своего рюкзачка, тяжко вздохнула я. И даже сбросила его с плеч, убедиться, что ничего случайно не попало, когда его ведьмы таскали. О, ножик, оказывается, есть, теткин, кухонный, так он такой тупой, что хлеб еле режет. И еще ложка… а это что такое? «Хм, как же я про него забыла!» – хмыкаю удивленно и на всякий случай быстро засовываю тюбик в карман. – Ну и что ты там ищешь? – подозрительно рыкнул незаметно подобравшийся ко мне черный маг. – Ай! – вскрикнув от испуга, оборачиваюсь к Байтарзу и начинаю орать с напускным гневом: – Ты меня нарочно пугаешь? Не знаешь, что нельзя к девушкам потихоньку подкрадываться? Вот кому я буду нужна, если меня перекосит от страха? – Не бойся, не перекосит, – грубо буркнул демон. – А если перекосит, сам и вылечу. А ну дай сюда. Он нагло вырвал из моих рук рюкзачок и принялся беспардонно в нем копаться. Ну и мерзкая же у них тут мода – без разрешения рыться в чужих шмотках! – А говоришь, оружия нет, – вытаскивая злополучный ножик, прищурился недобро сыщик. – Совсем ошалел от мнительности, – уже всерьез разозлилась я, – если кухонный ножик за оружие принял. Да он вообще тупой, мучаюсь каждый раз, как кусок отрезать нужно, неужели додумалась бы на тебя с ним бросаться? – А зачем его в руки брала? – держа нож меж ладоней, усомнился демон. «Вот как он это определил?» – подивилась я способностям мага, но сдаваться и не подумала. – Хотела немного мяса отрезать, да не получилось. Говорю же тебе, тупой он. Да ты сам попробуй, а я погляжу, – сую магу под нос блюдо с едой, хихикая про себя: нашел с кем спорить, я, если нужно, еще десяток доводов придумаю. Байтарз недоверчиво и хмуро посмотрел на меня, сцапал блюдо и принялся с усилием возить моим ножом по внушительному куску окорока. Его силушка творила чудеса: хоть и с трудом, но нож постепенно погружался в мясо. Я уже начала было паниковать, но тут произошло то, что должно было произойти уже давно. Старенький, выточенный до серпообразной формы ножик не выдержал такого издевательства и сломался пополам. Глядя на ошалевшего от неожиданности демона, явно не ожидавшего от моего оружия такой подлости, и с трудом сдерживаясь, чтобы не захохотать, делаю самую скорбную мину, на какую только способна. – Вот, сломал хорошую вещь, – начинаю жалобно причитать, прикрыв лицо руками, иначе демон поймет, что рыдаю вовсе не от горя, – а она еще моей бабушке служила-а-а!.. – Подарю я тебе ножик, только не вой, – легко нарезая мясо на ломти выпущенным когтем, снисходительно бурчит демон, и в его голосе уже нет и следа подозрительности. – А когда? – мгновенно переставая причитать, заинтересовалась я. – Когда с этим разберусь, – пренебрежительно ткнул он пальцем куда-то вниз, и мой взгляд, отследив направление, уперся в бездвижное тело князя, – так и подарю. Ты же останешься со мной? – Конечно, – потрясенная возникшим у меня страшным подозрением, киваю машинально, – а ты что, сомневаешься? – Нет. – Отставив блюдо на пол, демон легко, как куклу, поднял меня, усадил на колени и припал ртом к губам. Непонятно, от чего там мои подружки в таком восторге, а вот я уже несколько раз пробовала целоваться с парнями, и мне совершенно не понравилось. Когда чужой, слюнявый рот, пахнущий в лучшем случае жвачкой, а чаще борщом, табачным дымом или вином, начинает грубо мусолить мои губы, я испытываю наравне с отвращением только одно желание – от души врезать кулаком по уху. И, признаюсь честно, пару раз таки не сдержалась. А в остальных случаях просто удирала. – Ты ненормальная, – потирая ухо, обиженно заявил один из тех, кому прилетело. – По правилу после поцелуя девчонки должны становиться как масло. – Покажешь мне завтра, где это правило записано, – разворачиваясь в сторону дома, злобно рявкнула я. – А если не найдешь, лучше не попадайся на пути. Вот и сейчас, едва почувствовав на своих губах теплые губы демона, приготавливаюсь самоотверженно вытерпеть мерзкую процедуру под названием «поцелуй». Однако маг не стал сосать и кусать мне губы, он нежно, едва прикасаясь, пил с них дыхание, и я уже почти поверила, что поцелуй может быть совсем не противным, как вдруг ощутила легкое головокружение. Точно такое же, какое чувствовала совсем недавно в дзоте. Так, начинаю понимать, стало быть, это он не целует, а отбирает мой запас. Оскорбившись до глубины души таким коварством, накрепко стискиваю губы и резко отталкиваю от себя демона. – Какая вкусная у тебя магия, – довольно ухмыляясь, как нажравшийся сливок котяра, бесцеремонно объявил он. – Хорошо, что прервала, сам бы не смог. Похоже, я нашел себе подходящую подружку на ближайшую сотню лет, только не забывай вовремя останавливать, когда я беру энергию. Будет обидно тебя потерять. Его уверенность в том, что он имеет полное право распоряжаться чужой судьбой и энергией, так возмутила, что я на пару секунд потеряла дар речи. А демон, приняв молчание за согласие или за восторг от такой заманчивой перспективы, легко чмокнул меня в щечку и пересадил на подлокотник. – Пойду разбужу его и заставлю подписать документы, – сообщил мне по-свойски. – Будем перебираться во дворец. Роул говорил, что тебе там нравится. Да и мне тут за три дня уже все опротивело. Эти сундуки интересно разглядывать только в первый день, потом все кажется однообразным. Но ты можешь выбрать себе пару побрякушек. – Обязательно выберу, – послушно киваю, занятая нерадостными мыслями. – А можно я посмотрю, как ты будешь с ним разговаривать? – Неужели тебе так нравится этот жадный красавчик? – вновь вставая с кресла, фыркнул маг. Кажется мне или действительно в голосе демона сквозь насмешливое презрение звучат нотки ревности?! Ой, мамочки, вот только этого мне не хватало. «Впрочем, я же все равно собираюсь попробовать помочь ведьмам выпутаться из ловушки, а после этой попытки мне его симпатия точно не грозит», – наблюдая за решительно помахивающим хвостом магом, рассуждаю я. Попутно пытаясь представить, как же он сидит на этом своем мохнатом продолжении позвоночника. И вдруг понимаю – так вот же он, шанс! Тюбик в одно мгновение появился из кармана, открутить крышечку, выдавить как можно больше содержимого и тюбиком же размазать по сиденью оказалось делом нескольких секунд. Можно бы и быстрее, да нужно было приглядывать, чтобы Байтарз не обернулся и не поймал меня на месте преступления. Я успела как раз вовремя, и возвращающийся назад маг, тащивший не подающего признаков жизни князя под мышкой, как щенка, смог увидеть лишь мою довольную рожицу, рьяно жующую отрезанный им ломоть окорока. Но безмятежное выражение дается мне не так-то просто: сердце колотится как сумасшедшее и пальцы слегка дрожат от одной мысли о том, что сделает со мной маг, если обнаружит устроенную ему подлость. А они уже почти рядом, и неожиданно становится понятно, куда демон собирается положить Роула. Все старые страхи враз отступили перед новой проблемой, которую нужно решать немедленно. – Нет! – загораживая блюдом вовсе не для князя приготовленную ловушку, отчаянно взвизгнула я. – Не нужно его сюда! Он грязный! – Вот как? А мне казалось, он тебе нравится, – язвительно поднял демон одну бровь. – Уже нет, ты намного лучше. Прости, Роул, за эти слова, но иного выхода у меня сейчас нет. К тому же нам еще в школе доходчиво объяснили, что обман врага – это не ложь, а дезинформация.