– Эх, женщины, – надменно буркнул демон, примериваясь, куда бы положить князя. – Погоди минутку, сейчас одеяло принесу! – соскочив с подлокотника, кричу я магу, поняв по скептически скривившейся физиономии, что класть князя на голый пол ему почему-то не хочется. Мягко подтолкнув на бегу демона к креслу, во весь дух мчусь к его постели, мечтая, чтобы он ничего не заподозрил. Ведь, как говорит моя тетушка, мужчина только в одном случае свято верит женщине: когда она сообщает, что он лучше другого, и то лишь потому, что сам так считает. Схватив одеяло, так же быстро возвращаюсь и обнаруживаю демона терпеливо сидящим в кресле с Роулом в объятиях. Картинка еще та, и в другой обстановке я хохотала бы до слез, но сейчас мне вовсе не до смеха. Как знать, повезло мне и маг поверил, будто я всерьез считаю его достойнее князя и потому так стараюсь, или… Быстренько расстелив одеяло возле его ног, скромно отхожу в сторонку, старательно делая вид, что меня совсем не интересует происходящее. И это вовсе не у меня не сводит пальцы от желания разобрать серебристые спутавшиеся пряди и поправить нелепо задравшийся камзол Роула. Усаживаться рядом с демоном я не стала, лучше быть от него подальше, когда обнаружится моя шутка, и от князя, если он придет в себя. Наверняка ведь опознал меня по голосу, когда я испортила ему всю задумку. Но как же мне было догадаться, что он предусмотрит такой вариант и устроит в сокровищнице засаду? Я быстренько присмотрела неподалеку массивный сундучок и спокойно направилась к нему, не забыв прихватить блюдо с мясом, чтобы мое отступление выглядело как можно естественнее. Однако на полпути к цели этот стратегический маневр прервал грозный окрик мага: – Эй, малявка, ты куда? – Во-первых, – с достоинством обернувшись, уперла я руки в бока, как любит делать тетка, – я не Эй и не малявка, а Кэт. Во-вторых, ты сам предложил взять пару побрякушек, я не просила. Ну а в-третьих, мне вовсе не хочется сидеть рядом с ним. – А ты большая нахалка, Кэт, – с насмешливым изумлением уставился на меня демон. – Мне это даже нравится, с такими не скучно. Но жить все равно должна по моим законам, и первое правило – никуда нельзя ходить без разрешения. Иначе буду наказывать. На первый раз прощаю, иди бери свои блестяшки, но постарайся этого больше не забывать. Последние слова он прорычал так сурово, что и не захочешь, да запомнишь. Ну вот, теперь я, кажется, начинаю понимать, почему ведьмы так не любят селиться на территории демонов. Мной так только в интернате командовали, но тогда спасала надежда, что, повзрослев, я оттуда уйду и никогда больше не вернусь. А предполагаемая жизнь во дворце демона заранее представляется мне пожизненным заключением без права на амнистию и свободу голоса. И пусть не сомневается, что я постараюсь сделать все возможное и даже невозможное, лишь бы туда не попасть. Добравшись до сундука, первым делом проверяю, нет ли на нем магических ловушек, и лишь убедившись в их отсутствии, с замиранием сердца открываю крышку. Еще две недели назад едко высмеяла бы любого, кто предсказал бы, что в моем распоряжении вскоре окажется сундук с сокровищами, а теперь воспринимаю это как должное. В предвкушении потрясающего зрелища я от восторга и волнения даже глаза на миг зажмурила, а распахнув – разочарованно вздохнула. Ну вот совсем не так я себе его изнутри представляла, этот самый сундук. Когда смотришь фильмы и главный герой находит ларец или бочонок, все драгоценности в нем обычно насыпаны вперемешку, как мусор в мусорке. Можно копаться в золотых монетах, как курица в навозе, и вытаскивать из них то ожерелье, то диадему. А этот был доверху заполнен солидными коробочками и шкатулочками разных размеров, с обязательным княжеским гербом на крышечке и порядковым номерком, привешенным на обвязывающую шкатулку ленточку. А самой верхней лежала тонкая книжица, на обложке которой было написано очень доходчиво: «Опись». Эта «опись» меня добила, поэтому я решила не распаковывать все шкатулки подряд, а поступить цивилизованно и изучить вначале описание драгоценностей. Сказано – сделано, взяв из сундука книжицу, захлопываю крышку и, устроившись сверху поудобнее, начинаю изучать княжеские драгоценности. Не забывая откусывать бутерброд, сооруженный из подручных продуктов, и исподтишка приглядывать за магом. Насколько я помню, в инструкции говорится, что приклеиваемый предмет нужно придавить посильнее и выдержать двадцать минут. Ну насчет «посильнее» ничего поделать я не могла, разве что сверху на Роула взгромоздиться, когда демон его на руках держал. Только, боюсь, даже с моей фантазией трудновато было бы придумать убедительную причину, зачем я туда влезла. Если, разумеется, не желаю, чтобы меня посчитали сумасшедшей. А я этого пока не хочу, так как не успела выяснить, куда в этом мире девают психов, ведь даже в нашем мире в прежние времена в разных странах к ним относились неодинаково. Зато не дать ему встать с кресла раньше времени могу попробовать, хотя это будет совсем не просто. Демон меж тем пристально уставился на князя, и мне так вдруг захотелось, чтобы Роул очнулся от своей странной отключки, что я даже забыла на несколько мгновений, что мы теперь враги. Ну да, князь жадный и хитрый, но разве он виноват, что его так воспитали? Вон его старший братец, судя по рассказам, ничуть не лучше был, а ушла же к нему Латринея? Хотя неизвестно, как ей жилось, но почему-то хочется верить, что неплохо. Снятие с князя заклинания оказалось для демона не таким уж простым делом, и вскоре его лоб начал поблескивать от пота, а когти судорожно впились в подлокотники. Он уже пару раз заинтересованно поглядывал в мою сторону, явно мечтая подзаправиться энергией, но я тут же делала вид, что чрезвычайно увлечена чтением описи и ничего не замечаю. Не знаю, почему он меня не позвал, но, прекрасно понимая, что взять энергию он хотел для спасения Роула, отказать бы не смогла. Мне и так с большим трудом удалось сохранить безразличный вид, сердцем я была готова отдать хоть все. Однако разумом четко понимала: если демон снова заберет энергию, то освобождать из сети ведьм будет просто нечем. Хотя, помня подсказку Клюквы, я постоянно понемногу собираю выплеснутую во время боя энергию, но запас еще далеко не полон. Первое движение князя я пропустила, увлекшись описанием ожерелья из сапфиров и бриллиантов в обрамлении белого золота, подаренного одной из прабабушек князя на совершеннолетие. Зато напрочь забыла про всякие драгоценности, едва услышала волнующий мелодичный голос. – Тебе всех удалось поймать? – приподнявшись на локте, спрашивает Роул, чуть сонно рассматривая пленников. – Кто вошел в проход, все в моей ловушке, – уклончиво отвечает Байтарз, поглядывая на князя свысока во всех смыслах. – А где Трине? – Взгляд и голос поднявшегося на ноги князя набирают силу, и непонятно, чего в них больше, страха или ярости. – Ты сказал поймать всех, кто войдет с тобой сюда, – в рыке демона тоже заметно добавилось презрения и непокорности, – я так и сделал. А теперь хочу получить оплату и сразу предупреждаю – цена изменилась. – Да я в этом и не сомневался. – Еще чуть пошатываясь, Роул делает первые шаги к пленникам. – Давно знаю, что у демонов нет честного слова. Вот и второе подтверждение моей правоты. – А где первое? – Маг притворяется или действительно не понимает? – А первое стоит перед тобой в бабьей юбке, – язвительно фыркнул князь, пренебрежительным кивком головы указав на Ургазира. – А ведь он давал мне клятву верности, когда заступал на должность главного мага. Ну, демон, расскажешь по-хорошему, где твоя бывшая невеста? Легкий блик скользнул по лезвию кинжала, зажатого в поднятой руке, такому же острому, как насмешливая ухмылка не снизошедшего до объяснений плененного демона. – Откуда же ему это знать? – В вопросе Сирени, прозвучавшем так близко, что я от неожиданности едва не подавилась, ничуть не меньше сарказма, чем в голосе князя. – Я верил, что ты не сможешь спокойно смотреть, как я убиваю твоего жениха, – хладнокровно ответил на это Роул, разворачиваясь к нам лицом. И уже почти повернувшись, точным, натренированным взмахом с силой отправил свое оружие прямо в грудь Ургазиру. Что-то прекрасное и сверкающее, как большая хрустальная люстра, висевшая в театре, куда нас водили на новогоднюю елку, и такое же хрупкое, разом обрушилось в моей душе, превращаясь в кучу печальных осколков. Взбешенный рык Байтарза, судорожный вздох Сирени, внезапный прыжок в сторону, сделанный князем, – все это осталось где-то в стороне. А в центре было чуть удивленное, неверяще глядящее черными глазами лицо демона и ясное понимание, что освобождать его из ловушки нужно немедленно. Но еще раньше, чем я это осмыслила, подсознание автоматически протянуло щупальца магии и начало одну за другой обрывать багровые нити, стремясь как можно быстрее добраться до оседающего тела мага. Сирень включилась в эту гонку всего на миг позже меня, но сразу обогнала, обрывая проклятую сеть целыми кусками. Через несколько секунд освобожденные из ловушки ведьмы бросились помогать нам, и вскоре склонились над сидящим на полу, побледневшим, но не потерявшим сознание демоном. И все это под непрекращающийся яростный монолог Байтарза, в котором жуткие угрозы в мой адрес перемежались многоэтажными ругательствами на неизвестном, но очень выразительном языке. Наконец он догадался провести вокруг себя острыми когтями и в бешенстве вскочил вместе со свисающим со штанов приличным куском кожи, которой было обито кресло. Но в тот же миг взвыл от боли и рухнул назад, с рычанием строя из слов все того же непонятного, но звучного языка еще более внушительную пирамиду. Я к этому времени успела занять безопасное место между ним и Сиренью и бдительно следила за разъяренным демоном, очень надеясь, что наставница не допустит расправы надо мной. А вот на лежащего перед целительницами Ургазира старательно пыталась не смотреть, хватило одного взгляда на алый ручеек, бьющий из-под кинжала, вошедшего в грудь почти по рукоятку. Зато Сирень сразу после освобождения пленников отвернулась от бывшего жениха с видом полнейшего равнодушия, потрясая меня своей бессердечностью. И теперь внимательно следила за чем-то, происходящим за нашими спинами. – Остановись, Роул, – потребовала она вдруг с холодной властностью, – ты совершаешь ошибку. – Это ты ее совершила, придя сюда, – едко фыркнул от стеллажей князь. – Очень большую и глупую ошибку. Если войти в сокровищницу можно и без моего согласия, пользуясь открытым проходом, то выход открывается только с моего добровольного разрешения. Разумеется, ни один из вас никогда его не получит, даже если просидит тут сто лет. Но мне вовсе не хочется, чтобы вы запакостили мою сокровищницу, поэтому я дарую вам быструю и почти безболезненную смерть. «Как это – смерть?» – недоверчиво хмыкнула я, оглядываясь на наставницу в надежде увидеть на ее призрачных губах насмешливую ухмылку. Однако на строгом лице нет и тени улыбки, наоборот, горькие складки залегли на лбу возле переносицы. – А-а-а-а!!! – Вскочивший с кресла демон полоснул себя когтями по висевшей на заднице обивке, освобождая хвост, приклеившийся так, что не давал сделать ему даже шага. – Ты, лживое гномье отродье, не забывай, что подписал договор с главой гильдии магов! Я свою часть выполнил полностью, выводи меня отсюда, а оплату можешь прислать потом! Сейчас я возьму только ее! Грозный коготь мага указал точно на меня, хотя сам он не сводил разъяренного взгляда с гнома. – Кэт – моя ученица, и никуда ты ее не возьмешь, – холодно откликнулась Сирень. – Правила об учениках не распространяются на существ с неопределенным статусом, – самодовольно ухмыльнулся Байтарз. – Поэтому она моя. Какие еще правила? Вопросительно гляжу на наставницу, но она лишь досадливо морщится в ответ. Ничего себе порядочки! Живого человека делят как курицу, а мое мнение совсем значения не имеет?! – Ничего подобного, – слабый голос Ургазира прозвучал для меня спасительным звоном. – Не твоя. Кэт – еще и моя ученица, а у меня статус вполне законный. – Но такого не может быть, – злобно шипит претендент на мою свободу. – Ведьмы ни с кем не делятся ученицами. Значит, ты лжешь! – Ничего он не лжет, – решив, что спасение утопающего пора брать в собственные руки, твердо заявляю, глядя в свирепые глаза демона. – В моем мире по разным предметам – разные учителя, вот я и решила взять себе второго учителя по демонской магии. – А ты вообще помолчи, – оборвал меня Байтарз. – Ты при всех говорила, что согласна со мной пойти, что я лучше князя. И пусть под клятвой скажут, что это не так! – Это не считается, это просто военная хитрость, – обиженно взвыла я, оглядываясь на ведьм в ожидании поддержки, но они только смущенно опускали глаза. Ой, похоже, я опять натворила что-то по незнанию. Вот кто меня за язык тянул давать ему обещания? Не могла просто пококетничать, потянуть с согласием? – Она действовала по моему тайному приказу, – снова выручает меня Ургазир, – и я могу это подтвердить под клятвой. – Ваши разбирательства очень познавательны, но мне пора, – едко подводит итог спору Роул, о котором я почти забыла от расстройства. – Уничтожитель грабителей уже запущен, и у вас есть полчаса, чтобы высказать мне все, что я, по вашему мнению, должен узнать. – Как «запущен»?! – возмущенно заорал его наемник и вдруг смолк, расширенными от ужаса глазами глядя вверх. Я проследила направление его взгляда, но абсолютно ничего не заметила. «Может, они снова играют заодно?» – родилась было слабая надежда, но ее тут же убил печальный, полный откровенной нежности взгляд Ургазира, устремленный на дикую ведьму. Так смотрят только на прощанье, когда точно знают, что для этого уже никогда не будет ни более удобного места, ни времени. Снова перевожу взгляд вверх, только теперь смотрю не так, как обычно, а внутренним зрением. И сразу понимаю, о чем идет речь. Нас со всех сторон окружает перевернутая чаша посверкивающего алыми всполохами купола, словно выкованного из острых стальных полос. Только призрачных и как живых, очень медленно стягивающихся к середине. И я вполне могу представить, что останется на полу через полчаса, когда они сойдутся. Только не хочу. Ведь это произойдет не с кем-то далеким и чужим, а вот с этими ведьмами, Ургазиром, со мной, наконец! Ой, мамочки! Так что же они все стоят-то и ничего не отвечают?! – Ну так делайте что-нибудь! – закричала я на всех сразу. – Вас тут вон сколько, и все – самые сильные ведьмы и маги! Чего вы ждете?! Давайте все вместе по ней ударим, неужели не справимся? – Кэт, – печально произнесла Малина, – про эту штуку все знают, ее магией не пробьешь, особенно изнутри. Только быстрее пойдет. И с оружием та же история. Лишь Роул может остановить – своей кровью. – И то только в первые десять минут. Чем сильнее она сжимается, тем становится мощнее и непослушнее, – тихо добавил Ургазир. – Так поторопитесь, придумайте что-нибудь! Ну не привыкла я сдаваться вот так, покорно и беспрекословно! – Эх, хорошая бы из тебя подруга демона вышла, – с тоской буркнул себе под нос Байтарз, однако в наступившей тишине услышали это все. – Не нужно было на мой дворец и сокровища замахиваться. Был бы честнее, так ушел бы вместе с ней, – назидательно заметил Роул, усевшийся с удобством на широкий сундук в ожидании заказанного шоу. – Я могу сказать тебе много интересного, но вначале кое-что покажу, – так спокойно и холодно, словно ничего непоправимого не происходит, произнесла Сирень, что я даже обозлилась. Наверное, правда слишком мало осталось в ней человеческих эмоций, если она может быть такой равнодушной в этот момент. И потом, еще неизвестно, что станет с ней, когда нас… того, сожрет тот уничтожитель. – Показывай, – любезно согласился князь. Почему-то его звонкий голос и красивое лицо больше не вызывали в моей душе никакого умиления или восторга. Теперь там нетающей кучей острых льдинок лежали осколки той прекрасной штуки, которая заполняла мое сердце последние дни. Как выяснилось, я даже сама не подозревала, сколько места она занимала, и теперь вдруг с горечью обнаружила просто пропасть ненужного мне незанятого пространства. По которому гулял холодный ветерок одиночества, заставляя внутренне сжиматься от знакомого со дня гибели родителей ощущения безвозвратной потери. – Смотри, – так же отстраненно кивнула Сирень и повела рукой в сторону самой тихой и инертной из своих помощниц. Вот это фокус. На моих глазах внешность женщины стала меняться. Вначале стала нечеткой, словно на плохом снимке: смешались цвета, черты лица, пропорции тела. А потом из всего этого опасливо проступил совсем другой облик, начал твердеть, набирать четкость и в итоге застыл окончательно. Я сразу вспомнила, что уже видела один раз мельком эту неяркую, но очень милую девушку, еще хотела поближе познакомиться, да она куда-то пропала. – Рябинка?! – Роул уже не сидит на сундуке, а стоит, вцепившись руками в стеллаж, от которого начал свое движение уничтожитель. – Нет, я не верю. Это не она. Ты снова лжешь, Трине! Ты все это придумала сейчас, сделала ее из своей подружки!