Значительно больше, чем плавать, мне понравилось наблюдать за светящимися теплом каплями, летавшими вокруг волшебным хороводом, когда я пыталась полить себе спинку. В результате бассейн быстро остыл и как-то обмельчал, и тогда я решила, что пора закругляться. Почти ловко выпрыгнула в довольно глубокую холодную лужу, потянулась клешней за сложенными на полочке холстинами, заменяющими здесь привычные полотенца, и вдруг обратила внимание, что спящий в комнате князь уже не одинок. Теплое пятно воровато скользит по помещению, осторожно приближаясь к тому месту, где стоит кровать, и я уже ни секунды не сомневаюсь, что задумано недоброе. Разумеется, изначально у меня не было даже мимолетного желания становиться телохранителем князя. Но давняя интернатская ненависть к любителям устраивать неугодным темную просто толкнула к решительному вмешательству в готовящееся преступление. А что это именно оно, я была уверена. Человек, или кто бы там ни был, не станет в предрассветной мгле втихомолку лазить по чужим спальням, если у него нет злого умысла. Дверь в комнату открылась без скрипа, мои лапы с втянутыми когтями осторожно ступили на мягкий ковер. Это просто замечательно, что его так вовремя тут постелили, ходить бесшумно, как Фуссо, я пока не научилась. А лазутчик уже у кровати, опасливо приоткрывает занавесь и, швырнув что-то внутрь, стремглав бросается к выходу с явным намерением побыстрее покинуть место преступления. Вот только крабы бегают намного быстрее. – Ай! – натолкнувшись во тьме на мои колючки, испуганно вскрикнула террористка, и ее голосок я тотчас узнала. И в тот же миг в комнате вспыхнули все светильники. – Ну и что ты делаешь в комнате моего сына в такой час? – Ледяной голос повисшей в воздухе Латринеи ударом кнута упал на замотанную в черную накидку фигурку. – Мне начинает казаться, что это не моя спальня, а прихожая, – недовольно буркнул с дивана Эри и тут же оглянулся на меня: – К тебе это не относится. Да поняла я, против чего он бастует, но упускать такой хороший повод получить собственную комнату вовсе не собираюсь. Ночной рассказ мальчишки разбудил во мне подозрения, что даже у краба найдется немало занятий, которым не нужны свидетели. Например, изучение книг с заклинаниями. – Как видишь, я не могу оставить тебя без присмотра, такая беспечность грозит слишком серьезной потерей, – пытается договориться с ним мать. – Замка и битком набитой сундуками сокровищницы, – уже откровенно ехидничает парнишка. – Поговорим об этом позже, сейчас я занята, – отрезала ведьма и, опустившись на пол, превратилась в Сирень. Нет, это я в первый момент так подумала. Потом рассмотрела и внутренне ахнула. Не было у Сирени такого шелкового пеньюара цвета полуночного неба, с вьющейся по рукавам и подолу тонкой вышивкой. И ухоженных золотистых, с рыжинкой, волос, струящихся до поясницы, тоже не было. Как и колец, сверкающих на тонких пальцах. На ковре стояла вовсе не простая знахарка, а княгиня. И это перевоплощение впервые заставило меня задуматься: а сколько у нее еще лиц и все ли их я уже видела?! – Идем, – Латринея отбросила с головы ведьмочки накидку и взяла ее за руку, – до утра посидишь под охраной. И не трясись ты так, знаю я, что у тебя не было выбора, Роул небось условие поставил, что иначе не женится. – Нет, я и сама так думаю, – строптиво не приняла брошенную спасительную подсказку Рябинка. – Как может управлять хозяйством малолетний мальчишка, который одичал за пять лет, бегая по выработкам с крабами? Не зря он сюда первым делом своего дружка притащил! Роул столько за эти годы для княжества сделал – и связи с купцами в других странах наладил, и в городе лавки ювелирные открыл, гольдам скот стадами закупает, да ты и сама все знаешь. А твой сынок даже тебя не слушает, грубит вон. – Дурочка ты была, дурочкой и осталась, – жалостливо хмыкнула княгиня. – Чужие слова повторяешь, а не понимаешь, что своим поступком решила и свою судьбу, и Роула. Но про это потом, сейчас иди отдыхай, набирайся сил, они тебе теперь пригодятся. Она не повела Рябинку сама, как вначале подумалось мне, а дернула за шнур, висевший у двери, и через несколько секунд на пороге возник лупоглазый охранник. Похоже, ведьма сменила всю обслугу дворца на преданных гольдов. – Отведите ее в подвал, поместите в камеру с кроватью и мыльней и не спускайте глаз. Да обыскать не забудьте, заберите все снадобья, украшения и амулеты. Она нужна мне здоровой и невредимой. – Понятно, – цепко перехватывая запястье сникшей Рябинки, жизнерадостно кивнул гольд и внезапно незаметно подмигнул мне. «Это еще что за партизанские игры?» – продолжая стоять колючей статуей, не поддалась я на провокацию. Сначала нужно понять, что за страсти кипят вокруг и кто против кого дружит, потом я выберу, что полезнее лично мне. Поступать по зову души в этом мире весьма неумно и очень опасно. Впрочем, так же, как и в моем собственном. – Эри! – резкий окрик княгини неприятно удивил меня. – Что ты там делаешь? – Смотрю, какой подарочек передал мне дядя, – спокойно откликнулся мальчишка. – Отойди, я сама. – Ведьма уже около распахнутой сыном занавески. – Трине, – в голосе князя зазвенел металл, – ты не забыла, что мне восемнадцать лет и что я маг? – Хочччу сссвою комнатуссс, – немедленно встряла я в начинающуюся разборку, нечего мне тут делать. – Кэт, подожди… – повернулся ко мне мальчишка и сделал пару шагов. Больше не успел. Взметнулось позади него пламя, грохнул оглушивший мои чуткие уши взрыв и полетели во все стороны обломки кровати. Я даже сама не поняла, как оказалась рядом с упавшим Эри, скорость крабьего передвижения в таких ситуациях просто сумасшедшая. Но княгиня, в тот же миг превратившаяся в дикую Латринею, одетую в голубое платье, была быстрее. – Сыночек! – Умоляющий выкрик ведьмы не соответствует бешеному гневу, полыхающему в призрачных глазах. – Тишшше, – шиплю я, осторожно стряхивая со спины лежащего навзничь мальчишки щепки и тлеющие тряпки. – Посссмотри, ран нетссс. – Кээт… – слабым голосом простонал потерпевший и приподнял голову, – не уходи. – Посссмотрю… – Не собираюсь ничего обещать, пока не удостоверюсь в своих догадках. А в комнате уже тесно от набежавших гольдов и ведьм – все они ночевали по соседству. – Что тут произошло? – Знакомый низкий рык прозвучал бы неожиданно, если бы я заранее не ощутила яркое тепло крупного хвостатого силуэта, возникшего в дверях. – Это она… Маг резко смолк, остановленный предупреждающим взглядом Латринеи, но я успела засечь и понять все то, чего не рассмотрела бы, находясь в собственном теле. И тотчас разозлилась и обиделась. Значит, и он считает меня опасным для обитателей дворца существом? Ну и прекрасно, он не ошибается. Я такой и буду, вернее, очень постараюсь быть. Только не стану в приступе бешенства отхватывать клешнями руки и ноги своим обидчикам. Я сделаю хуже. И не потому, что это я такая подлая и злопамятная. Нет, это вы все меня достали своей ложью и интригами. Коротко и презрительно пшикнув, с показной брезгливостью обхожу мага по широкой дуге и с независимым видом выбираюсь в коридор. – Ну вот что ты наделал? – звенит неприкрытой ненавистью крик князя. – И зачем ты вообще сюда прибежал! – Эри… куда же ты?.. – несется вслед за топотом мальчишеских ног зов матери, вызывая во мне чувство торжества. Не знаю, зачем я так ему понадобилась, но верить теперь не собираюсь никому, и воспользоваться всей выгодой от этого обстоятельства постараюсь на сто процентов. Так же как ведьма воспользовалась моей простодушной доверчивостью. – Кэт, подожди! Ну жду. Вообще-то я и не собиралась уходить слишком далеко, но сделать вид, что ухожу, это же не обман, а военная хитрость? – Шшшто? – Куда ты идешь? – Ффф камеру… – Кэт, не сердись, сейчас освободят комнату рядом с моей, и ты сможешь делать что хочешь. К тебе даже никто не войдет без разрешения, я распоряжусь. – Ссстрашшшу поссставишшшь? – Жаль, что он не может услышать ехидства, которое я вложила в этот вопрос. – Нет, конечно, просто у тебя будет свой охранник, слушающийся только тебя. – Можно меня? – Мягкий голос гольда не застал меня врасплох, как Эри, я уже целую минуту слежу за подбирающейся все ближе компанией ведьм с Сиренью и магом во главе. Прекрасно понимаю их опасения и любопытство, но удовлетворить его им не придется. В гольде я наконец узнала командира отряда, вместе с которым воевала против наемников Роула. И ему почему-то доверяю больше, чем им всем, вместе взятым, возможно, потому, что не могу пока представить, какой выгоды могут ждать от дружбы со мной гольды. – Егоссс, – успеваю прошипеть прежде, чем князь заметил маневры ведьм. – Так, – знакомые ледяные интонации Сирени звучат в голосе ее сына, когда он распахивает дверь соседней с его покоями спальни, – немедленно предоставьте тому, кто жил в этой комнате, другие покои. Вещи перенесет Делз. Входи, Кэт. Он с вызывающим видом держался за ручку, пока мы с гольдом не проскочили внутрь, потом не спеша вошел сам и резко захлопнул за собой дверь. – Надеюсь, не прогонишь, пока наводят порядок в моей комнате? – с вызовом смотрит мальчишка, и мне неожиданно становится понятно по его стиснутым, чуть вздрагивающим губам и прищуренным глазам, что бесится юный князь не от вредности, а от смертельной обиды и боли. Сколько времени он копил свои претензии к тем, кто был рядом, и почему не мог высказать все раньше и не хочет сейчас, так сразу не разберешься. Да и неплохо бы сначала решить, а нужно ли вообще влезать в чужие разборки и не ударит ли все это по мне еще сильнее? Хотя больше вроде уже и некуда. Но и смолчать сейчас нельзя, каждая секунда промедления бьет князя в самое больное место. – Не выдумыффай клупосссти, – ну и акцентик у меня теперь, самой тошно, – щассс саффтракать буттем. Делссс, принессси еды, и побольшшше. – Я быстро, – весело кивает гольд и рыбкой выскальзывает за дверь. – Спасибо, – очень тихо буркнул князь и, растерянно осмотревшись в так лихо захваченном помещении, направился к столику, вокруг которого стояло несколько удобных кресел. А я топала следом и яростно костерила себя в душе за несвоевременную жалостливость, которая по закону подлости не может обернуться для меня в будущем ничем, кроме новых неприятностей. За завтраком я молчала и, машинально забрасывая в рот очень аппетитные на вид булочки, старательно обдумывала все произошедшее, пытаясь определить, откуда может свалиться новая беда. Ведь гарантии, что она не придет, у меня практически нет. Сама того не желая, я встала преградой в отношениях между дикой ведьмой и ее сыном, и надеяться, что моя бывшая наставница станет это безропотно терпеть, было бы большой глупостью. А с другой стороны, если она его так любит, то почему за пять лет не наладила добрые отношения, почему обращалась с сыном как с животным или слугой? Что-то не заметила я за последние несколько дней между ними особой нежности и понимания, какие бывают между любящими родственниками. И вообще, куда Фуссо пытался сбежать и почему на ритуал возвращения его притащили в цепях? Мне и в тот момент это очень не понравилось, хотя я тогда даже не догадывалась об истинной роли краба в этой истории. А теперь все это вообще кажется просто жестоким. Но расспрашивать князя пока не буду, догадалась уже, что сейчас ему в собственном теле приходится ничуть не легче, чем мне в чужом. Наверное, даже хуже, ведь за пять лет он привык к крабьим суперспособностям, а теперь в одночасье стал слабым и медленным и кроме того, почти ослеп и оглох. И мало того, что весь мир резко стал для него опасным и незнакомым, – еще вчера дружелюбные и надежные крабы и гольды вдруг оказались совершенно чужими и недоступными для прежнего общения. – Княгиня спрашивает, когда вы сможете прийти на совет по поводу последнего покушения, – учтиво интересуется Делз, относивший узел с вещами Малины, по печальному совпадению прежде жившей в этой комнате. – А мне обязательно нужно туда идти? – с подозрительным интересом изучая вершины скал, занимающие большую часть наблюдаемого из окна пейзажа, страдальчески бурчит сам себе новый владелец дворца. – Но это же на вас было совершено покушение, – кажется мне или гольд в самом деле пытается ненавязчиво протолкнуть собственное мнение? – и вы вправе потребовать более серьезного наказания, чем определят члены совета. – Шшто сса ссафффет? – выпалила я прежде, чем успела хорошенько обдумать, нужно мне соваться в дела княжеского правосудия или стоит остаться в сторонке. – Сегодня утром княгиня объявила, что до достижения князем Эрифиусом Аглензайром совершеннолетия он будет править своим княжеством с помощью совета, – вежливо пояснил гольд и застыл с таким подчеркнуто равнодушным выражением лица, что поверить в него было просто невозможно. – Так, – стиснул тонкие пальцы парнишка, и в его фиалковых глазах полыхнул огонь гнева. – А вот мне кажется, она слишком поторопилась с этим заявлением. На самом деле мне уже восемнадцать лет, и это достаточный возраст, чтобы править без незваных помощников. – Эриссс… – протяжно прошипела я и намеренно затянула паузу – нужно отвлечь его хоть ненадолго от злости на мать, – а пашшему краба ссвали Ффуссссо? – Это я могу рассказать, – вмешался пучеглазый охранник, стрельнув в меня мимолетной тенью лукавой усмешки. – В именах знатных господ ближайшим родственникам разрешено сокращать лишь окончания, а начало сокращают только несмышленым малышам, бастардам или тем, кто совершил нечто неподобающее.