Мне понятно, почему ведьма так хитро обходит все темы, связанные со своим жильем, и ничего не хочет объяснять напрямую. Тогда ей придется врать напропалую, иначе ответы на последующие вопросы размотают весь клубок тайн. Но и Атаний почему-то упорно рассказывает, что живет в лесу, но не объясняет, чем он там занимается. Да и про свой народ помалкивает. Значит, они или не доверяют друг другу, или обоим есть что скрывать. Хотя и на вопросы, связанные со мной, Малина тоже отвечает очень уклончиво. Сообщила лишь о том, что мой разум случайно оказался в теле монстра, но и словечка не обронила о моем появлении в этом мире. Заинтригованная этими осторожными расспросами и непонятными полунамеками, я случайно подошла слишком близко к полянке и чем-то выдала свое приближение. Собеседники разом смолкли и заговорили о лекарственных травах, и если бы не мимолетный испытующий взгляд, брошенный Малиной на кусты, за которыми притаилась я, можно было бы поверить, что тему они сменили случайно. А может, ее взгляд выражал совсем другое? Вылезая из кустов с охапкой усыпанных плодами ветвей и топая к костру, упорно пытаюсь по пути сообразить, а не было ли это просьбой не проболтаться? В таком случае мне нужно хорошенько подумать, что для меня полезнее. Подыграть Малине, которая всю свою жизнь положила на службу сестре, когда-то подарившей ей шанс на счастье, и теперь ни в чем не пойдет против ее интересов. Или все же попробовать поговорить начистоту с незнакомой ведьмой и попытаться выяснить у нее, не слышала ли она чего про моих землячек. Но, во всяком случае, спешить я больше не стану. Подожду, присмотрюсь. Возможно, за время пути какая-то из проблем решится сама собой. Как-то незаметно ведьмы сговорились дальше путешествовать вместе, причем сначала новобрачные доставят на место нас, а уже потом отправятся к теще. И судя по сияющим глазам Атания, укладывающего на ковер вещи, отсрочка знаменательного знакомства его ничуть не расстроила. Во всех мирах, что ли, парни одинаково опасаются встреч с проницательными мамами избранниц? После того как Кинна чуть ли не силком скормила мне остатки рыбы и обобрала в корзинку принесенный мной урожай, заявив, что из него вечером получится отличный компот, стали собираться в путь. Причем ведьма все-таки уговорила меня устроиться на уголке ковра и провести испытание. Как ни странно, он его выдержал. Ковер. Кинна сияла так, словно сама зачаровала этот кусок кошмы, хотя сразу похвасталась, что это подарок подруги. Им с Атанием на свадьбу. «Царский подарок», – с легкой завистью вздохнула я, поглядев вниз. Несет нас с такой скоростью, словно это не ковер, а по меньшей мере дельталет. И вместительный. Был, пока не загрузили нас с Малиной. Меня посадили впереди, чтобы загораживала ветер, рядом, отгородив от моих шипов корзинками, положили спутницу, а молодоженам достался самый краешек ковра. Впрочем, им и там, судя по счастливому хихиканью, очень неплохо. К тому же свалиться вниз никому не грозит, магия ковра в полете создает по периметру непроницаемый барьер высотой около полуметра. Даже мне трудно высунуть за его пределы кончик клешни, а Кинна облокотилась о пустоту с такой небрежностью, что первую пару часов полета я ловила себя на том, что не могу отвести от нее обеспокоенного взгляда. Летели мы до тех пор, пока не погасли последние отблески заката, и, по словам Кинны, уже почти достигли северо-западной границы Нечистой урции, в том месте, где она ближе всего подходит к владениям гномов. Еще три-четыре часа полета, и мы окажемся в землях князя Аглензайра. Но это будет уже завтра, а сегодня, присмотрев для ночевки широкую песчаную косу в излучине спокойной речушки, ведьма приказала своему ковру приземляться. Глава восемнадцатая День двадцатый, напряженный Я почувствовала ее присутствие почти в тот же миг, когда полупрозрачная фигурка сгустилась прямо из воздуха рядом с Малиной. И затаилась, ясно понимая, что ничего не успею. Ни разбудить устроившихся по другую сторону кострища молодоженов, ни подать знак спутнице. Оставалось лишь прикинуться спящей в эфемерной надежде подслушать их разговор. Однако, как выяснилось, разговаривать здесь она была не намерена. Повела вокруг руками, и в тот же миг уже знакомая мгла поглотила нас, чтобы выплюнуть в небольшой гостиной княжеского дворца. Чуть слышно застонала, пытаясь приподняться с пола, Малина, резко вскочил, хватаясь за свое оружие, Атаний. И тут же мешком повалился на пол, сраженный колдовским сном. – Ты что творишь, сестра? – медленно поднялась с пола Кинна и, перекинув за спину косу, вытащила за шнурок из-за пазухи невзрачный амулет. – Зачем моего мужа усыпила? Или не знаешь ведьминских законов? Мы с пути свернули, чтобы больную ведьму с ее животиной в родные края подвезти, а ты нас так отблагодарить решила? Я заметила и ее осторожный быстрый взгляд в сторону Малины, и то, как та согласно прикрыла, словно от боли, глаза. И когда только успели сговориться? Но мне до этого нет дела, раз ведьмочке так нужно, могу и животиной побыть. Тем более что она права, хватать их без спросу было по крайней мере невежливо. Сирень сверкнула на нее ледяным взором, мельком взглянула на предъявленный ей знак ведьминского братства и небрежно указала рукой на стул: – Садись. А муж пусть поспит немного, не люблю я, когда при мне оружием махают. Да и разговор наш не для него. – Она приподняла голову, прислушиваясь к чему-то, происходящему за пределами комнаты, и недовольно поджала губы. «Еще бы ей быть довольной, – позлорадствовала я, – если сюда почти бегом спешат сразу два мага». Демон, еще недавно называвший себя моим учителем, и князь, для которого я должна, по замыслу его матери, стать верным телохранителем и другом, а через пять лет и чем-то большим. И мне теперь очень хочется убедиться лично, что мальчишка даже не подозревает об этих планах дикой ведьмы. Кинна состроила ей в ответ точно такую же недовольную гримасу и, прежде чем устроиться, бережно переложила Атания поудобнее, сунув ему под голову аккуратно свернутый ковер. – Ей бы нужно знахарку посильнее, я в лечении не сильна, – садясь на стул, оглянулась на Малину и незаметно для княгини быстро подмигнула мне. Да поняла я уже, что нужно вас выручать, потому и молчу, как двоечник на экзамене, выжидая подходящего момента. Дверь распахнулась и маги ворвались в комнату, причем Ургазир умудрился прибежать первым. Окинув комнату взглядом, мгновенно определил, где его вмешательство сейчас нужнее всего, и, шагнув к Малине, легко подхватил ее на руки. – Осторожно! – вскрикнула Кинна. – У нее спина… – Я знаю, – кивнул демон. – Мы были там. Развернулся было к двери, намереваясь унести пострадавшую прочь, но Малина вдруг распахнула глаза и злобно прошипела сквозь стиснутые от боли зубы: – Положи меня на диван! – Хорошо, – отводя взгляд, покладисто согласился маг и понес ее к дивану. – Тебе здесь будет неудобно, Лин, – недовольно буркнула Сирень, но ее сестра снова болезненно зажмурилась, делая вид, будто не слышит этих слов. Эри к этому моменту уже успел устроиться на стуле рядом со мной и, как-то опасливо поглядывая в сторону матери и демона, тихо прошептал: «Привет, Кэт». Но ответа не дождался, я даже клешней не пошевелила, чувствуя на себе неотрывное внимание дикой ведьмы. Ургазир застыл на несколько мгновений возле Малины, и вскоре она облегченно вздохнула, открывая еще несчастные от недавней боли глаза. И сразу села, выпрямив спину и сцепив на коленях мозолистые руки. – И что вы сделали с магом? – спросила так ровно и холодно, словно речь шла не о жестоко наказавшем ее демоне, а о ком-то совершенно незнакомом. – Ничего, – оглянувшись на княгиню, буркнул демон. – Успел переместиться. Только замка у него больше нет. – А пленницы? – Голос Малины безучастен, но это спокойствие гранаты с выдернутой чекой. Изучали мы на военном деле такие. – Жриц мы отпустили в награду за помощь тебе, – так же спокойно отвечает Сирень, и за этой безмятежностью скрыт вдесятеро больший запас взрывчатки. – А помочь им найти убежище, еду, нормальную одежду и защиту вам было некогда? – уже еле сдерживает себя Малина. – Лин, я не могу собрать здесь всех лишенных разума и способностей ведьм нашего мира. Но если ты настаиваешь, этих приведу. Чуть позже, далеко они не ушли, – с показной терпеливостью, как капризной девчонке, ответила Латринея и устремила пристальный взгляд на Кинну: – А вот кто и откуда эта ведьма, я хочу услышать сейчас. – Я вместе с мужем возвращалась в родную деревню, познакомить его со своей матерью, и случайно повстречалась с Малиной, – вежливо ответила новобрачная, но в этой вежливости я не услышала ни капли симпатии. – А откуда возвращаешься? – Ты нас в чем-то подозреваешь, раз устраиваешь такой допрос? – недобро прищурилась Кинна. – Нет, пока не подозреваю, – сквозь зубы пробормотала княгиня, – но на пару дней погостить все же оставлю. Пока не разберусь со всеми, кто замешан в этой истории. – В какой еще истории? – Похоже, Кинна начинает выходить из себя. – Мы просто помогли ведьме, лежащей без сознания посреди дороги, а за это вместо «спасибо» должны сидеть взаперти? – А где была Кэт, когда Лин валялась на дороге? – От подозрительного взгляда Сирени еще несколько дней назад у меня вспыхнули бы щеки, как всегда бывает при несправедливых нападках. Но сейчас я могу только ехидно усмехнуться про себя и продолжать стойко молчать. Ведьмы и без меня пока отлично справляются. – Кто, вон тот монстр? Он ловил рыбу в озере, они были страшно голодны, – дерзко глядя в глаза Сирени, отвечает Кинна почти правду. Хотя она и сама ведь в этом уверена. Была еще вчера вечером, во всяком случае. – И что потом? – Сварили мы эту рыбу, – пожала плечами ведьмочка, – и снадобье я Малине сварила, травки у меня всегда с собой. Но если бы знала, какая благодарность меня ждет, сто раз подумала бы, стоит ли таким ведьмам помогать. Которые за помощь черной неблагодарностью платят. – Заплачу я тебе, не волнуйся, хорошо заплачу и отпущу. Как только во всем разберусь, сколько раз говорить? – Сирень уже злится почти ощутимо, и маги это чувствуют лучше других. Эри чуть побледнел и крепче вцепился в полы легкой курточки, старательно отводя взгляд от сердитого лица матери. Глубокое сострадание к несчастному мальчишке, родившееся в моей душе, подталкивало сделать какой-то шаг, выкрикнуть что-то резкое, но я терпела. Точно зная, что сейчас этого делать не стоит. Но все же искренне надеясь, что у меня когда-нибудь еще будет такая возможность. – Не нужно нам от тебя ничего. Мой муж не беден, гномы бедными не бывают, тебе ли не знать, – откровенно дерзит Кинна, но Сирень уже успела взять себя в руки. Или это Ургазир постарался, начинаю прозревать я, вглядываясь в стиснутые губы и чуть нахмурившееся лицо демона, застывшего за спиной княгини. А она в это время заинтересованно рассматривает сладко посапывающего Атания. – И из какого же он княжества? – наконец роняет, скептически кривя губы. – Он из великого леса Дарот, – гордо объявляет Кинна, и по ее тону я понимаю, что это был главный сюрприз. И он ей вполне удался. Теперь Латринея снова застыла в раздумье, и некоторое время в комнате висит напряженная тишина. – Ты это знала? – оглянувшись на сестру, сухо спросила Сирень, и я почему-то заподозрила, что решение будет зависеть от ответа ведьмы. – Не в том я была состоянии, чтобы интересоваться родословной случайных попутчиков, – раздраженно огрызнулась Малина. – Да и приходилось все время пить настойку розового ландыша, силу-то он забрал. Хорошо не досуха. И хотя говорит она про выпитую демоном энергию как-то отстраненно, горечь и боль, проскользнувшие в последних словах, почувствовали все. Даже Сирень как-то стушевалась на пару мгновений и, бросив на сестру чуть виноватый взгляд, снова обратилась к ведьме: – Тогда ответь, как ты сумела нести сразу троих? Ведьма ты не из особо сильных. Да и корыта, или на чем ты летаешь, я не вижу. – Вот на этом и несла, – снисходительно показала пальчиком на ковер ведьмочка, и я поняла, что несколько минут назад ошиблась насчет главного сюрприза. – Это свадебный подарок, его сама хозяйка леса зачаровала. Только мне и мужу подчиняется. – Можно глянуть? – А на чем мой муж лежать будет? – строптиво ворчит Кинна, и, похоже, ей все же удастся убедить подозрительную ведьму в полной невиновности.