Что власть достать поможет мне. Меня ты слышишь? Там, на дне, Я знаю, есть бесценный клад. Я за него продам и душу! Скитаться стану по морям, по суше. Ты лишь мольбу мою услышь…[1] Слуга прокашлялся: Здесь только я, о мой король. Позвольте ж вашему рабу Смиренно кое-что сказать. Что не дозволено мне знать, Я все ж узнал и… Я так заслушалась, что, незаметно для самой себя, затаила дыхание. Замерла, боясь шелохнуться и вынырнуть из чарующих глубин разворачивающегося на сцене действа. Отдавала себе отчет, что это всего лишь актеры, но не поверить им было почти невозможно! На таких грандиозных во всех смыслах спектаклях я еще не бывала… хотя, кого я обманываю? Можно сказать, ни на каких вообще не бывала. Представления небольшого передвижного театра, каждое лето приезжающего в Сумеречье, не в счет. Согласно разыгрываемой версии далеких событий жена слуги знала одну глубинную ведьму, которая могла напрямую обращаться к Нагхару. Благодаря ей просьба короля и была услышана. Далее все шло по знакомому сценарию: король отбывал в грот, затерянный в Сумеречном море, но там его поджидал сильнейший шторм, вызванный Ританой. В это время восемь ундин пробрались в грот, где находился и был создан кристалл, разбили его на восемь осколков и скрылись. Еще на фоне таких масштабных событий рассказывались истории каждой из ундин – почти все они имели несчастный финал. Акцент в спектакле был сделан на том, что каждая из них пожертвовала собой, чтобы исполнить роль, определенную великой покровительницей морей. После того как ундины разъехались в разные уголки королевства и даже за его пределы, их неустанно искали теневые охотники, но тщетно. Ритана позаботилась о том, чтобы ее избранницы остались недосягаемы для приспешников Нагхара. И все же срок их жизни заметно сократился из-за участия в уничтожении кристалла. Параллельно была рассказана история принцессы сильфов, которую в итоге выдали за наследника черных саламандр. После того как кристалл душ был уничтожен, враждующие расы породнились, а государства объединились, образовав одно Объединенное Двулунное королевство. А сердцем новообразованного королевства был и продолжал оставаться по сей день один остров, скрытый извечными сумерками и омывающийся неспокойным морем, – Сумеречье. Загадочный, затерянный среди вод клочок земли, всегда оказывающийся в эпицентре грандиозных событий. В финальной сцене вновь появился Нагхар в окружении полчища потерянных душ, увидев которые, я даже невольно вскрикнула. Очень уж натурально они выглядели! Он восседал на троне и, смотря прямо перед собой, завершил спектакль строками: Не закончена битва в морях и на суше. Бойтесь вы, смертные, за свои души. Новый начнется круг Глубины. Из пучин к вам придут дети тьмы… Меня, как и, подозреваю, остальных зрителей, пробрало до дрожи. После того как занавес опустился, в зале повисла абсолютная, буквально мертвая тишина. А затем, когда занавес вновь подняли и все артисты вышли на сцену, разразились такие оглушительные овации, какими встречали разве что принцессу Калисту. И я аплодировала вместе со всеми, испытывая непередаваемый восторг, искренне восхищаясь талантом актеров, режиссера и всех, причастных к постановке спектакля. – А я переживал, что ты можешь принять это прочтение близко к сердцу, – в тоне адмирала, как мне показалось, прозвучало облегчение. Выйдя из ложи, мы не спеша надевали верхнюю одежду. – Вы о том, что все истории ундин имели трагичный финал? – понятливо улыбнулась я. – Мне кажется, только мы определяем то, что нас будет ждать в конце пути. А если все-таки это решают за нас и не в наших силах что-либо изменить, тогда тем более нет смысла зря переживать. – Вы меня удивляете, леди Талмор, – помогая мне надеть шубку, заметил адмирал. – Пожалуйста, не зовите меня так, – невольно вздрогнув, когда его пальцы коснулись моей открытой шеи, попросила я. – Только если вы, леди Талмор, станете называть меня так, как я уже давно прошу. Должно быть, атмосфера театра обладала какой-то особой и очень сильной магией, которая наполняла и эту небольшую комнатку. Иначе как объяснить то, что я медленно обернулась, благодаря неведомо откуда взявшейся смелости посмотрела в прозрачно-голубые глаза и по слогам, как он когда-то учил, проронила: – Эр-тан… Тишина. А затем, не отводя взгляда, он севшим голосом сказал: – Ты снова меня удивляешь, Фрида… Моей внезапно вспыхнувшей смелости надолго не хватило, и, опустив глаза, я смущенно улыбнулась. Затем чуть подрагивающими пальцами застегнула крючки на шубке, накинула меховой капюшон, и мы вышли в коридор. Во время антракта мы уже прогуливались здесь, но тогда впечатления от спектакля зашкаливали настолько, что я была не способна поддерживать разговор. Сейчас же, успешно сменив щекотливую тему, мы обсуждали просмотренное и делились теми самыми впечатлениями. Даже немного спорили. Лорду Рею, видите ли, не понравилась игра Нагхара! – В конце она была особенно убедительна, – возражала я, не обращая внимания на идущую наравне с нами покинувшую ложи публику. – И взгляд, и голос, и каждое движение – я даже поверила, что передо мной настоящий Нагхар! – Много ли вы знаете о Нагхаре, прекрасная леди? – неожиданно прозвучал поблизости незнакомый мужской голос. Сперва я уловила перемену в настроении адмирала, а затем увидела поравнявшегося с нами молодого мужчину, черные волосы которого были собраны в низкий хвост. Принц Дэрен! – Ваше высочество, – вторя моим мыслям, произнес лорд Рей. – Полно вам, Эртан, – покачал головой принц. – Вы знаете, что для вас я просто Дэрен. Судя по повисшему между этими двумя напряжению, адмирал был последним, с кем принц стал бы водить дружеские отношения, причем это было взаимно. Поэтому его последнее замечание больше походило на насмешку. Принц не вызвал у меня симпатии еще на балу, а теперь неприязнь к нему усилилась. Даже страха перед венценосной особой почти не было – скорее, тревога и настороженность. Впрочем, не будь рядом адмирала, чувствовала бы я себя точно по-другому. – Насколько я помню, вы не слишком любите театр, – обманчиво-почтительным тоном заметил лорд Рей. – Что же толкнуло вас снизойти до его посещения этим вечером? Интерес к старым легендам? Последний вопрос явно являлся намеком. – Грех не посетить главную премьеру зимнего сезона, – прищурившись, с полуулыбкой ответил принц. – Никогда не поздно приобщиться к искусству, которое, как известно, облагораживает даже самую темную душу. Леди Талмор, – без перехода обратился он ко мне, заставив непроизвольно вздрогнуть. – Если желаете вращаться в высшем свете, не следует забывать о правилах. Вы не обладаете привилегиями вашего спутника, и все же на первый раз я вас прощаю. И тут до меня дошло, что, остановившись, даже лорд Рей склонил голову, а я забыла сделать не то что глубокий реверанс, но хоть как-то поклониться. Вот ши! Видимо сочтя, что чести пребывать в его обществе с нас достаточно, его высочество попрощался и присоединился к какому-то лорду со спутницей. В это же время я обратила внимание на пару шествующих за ним мужчин, вероятно, охранников, которых из-за темной, ничем не примечательной одежды не заметила сразу. – Прогуляемся? – предложил адмирал, когда мы вышли на улицу. Я не горела желанием возвращаться в родовое гнездовье «подводных паучих», поэтому с энтузиазмом согласилась. Карета медленно катилась рядом с нами, запряженная породистыми келпи, и я подумала, что нужно будет собраться и еще разок прокатиться на Тени. А то стоит, бедненькая, в стойле… – Обратила внимание на его охрану? – неожиданно спросил лорд Рей, когда мы отошли от театра. – С ними что-то не так? – удивилась я, мысленно возвращаясь к одетым в черное мужчинам. – Кто они? – Он замедлил шаг. – По расовой принадлежности. – Люди? – предположила я и, нахмурившись, тут же возразила сама себе: – Нет, точно не люди… Черные саламандры? Адмирал кивнул: – Чистоту крови соблюдают только члены королевской семьи и немногочисленные представители высочайшей знати. Почти все придворные, личная охрана и некоторые приближенные слуги – полукровки. Тем не менее толика извечного огня в них есть. Понимаешь, к чему я клоню? Чтобы понять, много времени не потребовалось. Вот же… снова ши! Тот, кто сегодня убил одного из нападавших на меня, применил очень странную и сильную магию, какой я прежде не видела! А тело убитого было обгорелым. Я даже остановилась: – Имеете в виду, что к этому причастен принц? – Имею в виду, – адмирал остановился вместе со мной, – что кристалл душ хочет собрать кто-то из приближенных короля. Из королевской семьи. Не удивлюсь, если это все королевские отпрыски, желающие потеснить кронпринцессу. И принц Дэрен в данном случае – главный претендент. – Но ведь нельзя быть уверенным в этом наверняка? – с сомнением уточнила я. – Все же речь о принце… Адмирал усмехнулся: – Вот именно, что о принце, – и, став серьезным, добавил: – Он запомнил твое имя, Фрида. Хотя даже именами своих сменяющих друг друга пассий не интересуется. Мы возобновили путь, и рядом мерно застучали копытца келпи. Ночная Нортегара проступала вокруг во всей своей красе, но в настоящий момент меня почти не трогали ни бесчисленные огни, ни фасады изящных зданий, ни косящиеся в нашу сторону прохожие. Слова лорда Рея заставили нервничать. Хотя к этому мы стремились изначально – привлечь внимание потенциального охотника за осколками, но сейчас я ощущала себя неуютно. Принц же все-таки, ши его возьми!