Анна охнула, подхватила Кору под локоть, и они быстро преодолели последние ступени. В холле Алекс поставил свою сумку и чемодан Коры на пол, и под ними тотчас же образовалась лужа. Его рубашка прилипла к телу, а джинсы потемнели от воды. Кора насмешливо оглядела его: – Когда ты успел так промокнуть? – Я помогал водителю доставать сумки, но, конечно, этого никто не ценит! – заявил он. Анна засуетилась. – Так, вы оба сейчас быстро пойдете в свои комнаты, обсохнете и переоденетесь, а я тем временем сделаю чай и буду ждать вас в гостиной! Посидим, поболтаем! – Отличный план, – кивнул Алекс, и пошел вслед за Корой, которая была уже на середине лестницы на второй этаж. – Комнаты те же? – уточнил он, перегнувшись через перила. – Конечно, нет! Вы в первой справа по коридору, в Кора в той, что напротив. – Благодарю! Я скоро буду! – громко сказал он, удаляясь. – Не торопитесь, – прокричала Анна, – главное, обсушитесь хорошенько! Настроение у нее улучшилось. Первые гости прибыли и все пока хорошо. Хотя бы этот уик-энд должен пройти как надо. Она пошла на кухню, чтобы самой заварить чай и достать приготовленные миссис Кичем булочки. *** Тяжелые капли дождя с глухим звуком били в окна гостиной, и прозрачные извивающиеся струйки наперегонки бежали вниз по стеклам, а внутри было сухо и тепло. Марго и Анна сидели на диване спиной к двери с чашками в руках, на диване напротив расположились Ева и Роберт, а Тео с Алексом, склонившись друг к другу, что-то вполголоса обсуждали в креслах у противоположной к входу стене. – Вот, все и собрались! – раздался голос Коры и она сама появилась в дверном проеме. По приезду она сменила брючный костюм и шпильки на пышную юбку длиной до щиколоток в деревенском стиле и кардиган широкой вязки с поясом, из-под которого виднелась белая футболка. На ногах у нее были греческие сандалии из темных переплетающихся кожаных ремешков. Выглядела она расслабленно и уютно. – Кора, как приятно вас видеть, – произнесла Ева и подвинулась, освобождая ей место на широком диване рядом с собой. – Как у вас дела? – Мне тоже приятно вас всех увидеть, – спокойно сказала Кора, усаживаясь с ней рядом. – Дела? Вроде бы нормально. Она взяла со стола чайник и стала лить ароматную горячую жидкость в чашку, стоящую перед ней. На безымянном пальце «брачной» руки сверкнул в солнечном свете крупный прямоугольный бриллиант. Все, кроме Марго, следили за ее движениями. Наконец чашка наполнилась, Кора взяла ее в руки и откинулась на спинку дивана. – А как у вас дела? – спросила она, обращаясь ко всем и ни к кому в отдельности. – Хорошо, – первой ответила Ева. Анна радостно поддержала беседу: – В общем-то, дела неплохо. Обновили бассейн. В саду я разбила небольшой огород, так, просто для себя. Лео растет. Жаль, что Марк этого не увидит… При упоминании Марка лица у всех как по команде сделались грустные, но ненадолго. Марго поставила чашку и сказала: – Спасибо, что пригласили нас снова. Странно оказаться здесь. Столько воспоминаний. Я имею в виду, не только плохих прошлогодних, я помню, как мы купили этот дом и как делали первый ремонт. Оранжерея была в жутком состоянии, крыша едва не проваливалась, железные балки местами проржавели насквозь! Да, сил мы вложили немало, – она замолчала, задумавшись. – Кстати, – оживилась Кора, – а олеандр тут все еще растет? Сохранили кусты? – Что вы! – воскликнула Анна. – Конечно, нет! Я тут же попросила садовника все уничтожить, ведь кто угодно … – Это правильно, – произнесла Марго. – Видит бог, когда я их сажала, эти кусты, у меня и в мыслях не было чего-то такого. Если бы я только могла представить… – Никакой нормальный человек не мог бы представить такое, – решительно сказала Ева, и потом, простите мою резкость, но если человек решил … ну, покончить с собой, то его не удержало бы отсутствие отравы. Он придумал бы другой способ. – Ты очень добра, – медленно сказала Марго, – но не снимай с меня вины. Возможно, трудность задуманного не дала бы ему воплотить замысел еще какое-то время, а там, кто знает. Он мог передумать. – И гнить в тюрьме? – раздался голос Тео. – Дорогая, ты оказала Артуру услугу, хотя себе в этом не признаешься. Он сыграл и проиграл. Такой конец для него наилучший. – Согласен, – поддержал его Алекс. – Пара минут мучений и все. А не годы в камере. Тут и сравнивать нечего. – Ну что ж, выражу общее мнение, что Артуру повезло умереть, – заключил Роберт. – Предлагаю на этом остановиться и не обсуждать больше эту тему. Есть гораздо более важные. Например, если завтра будет дождь, то чем мы займемся? Все повернули головы к окну и увидели только серую пелену дождя, который, казалось, и не думал прекращаться. – Задачка, – весело сказал Тео. – Раз прогулки отменяются, можно будет всласть пообщаться, – он подмигнул и рассмеялся. *** Когда часы на каминной полке еле слышно, чтобы не побеспокоить обитателя комнаты, пробили половину двенадцатого, Алекс поднялся с кровати, на которую прилег с книжкой, накинул тонкий шелковый халат на свой ночной наряд – футболку и пижамные штаны, и выглянул в коридор. Ночь уже вступила в свои права, поэтому в коридоре было бы совсем темно, если бы ночники, висевшие на расстоянии двух метров друг от друга, не давали немного тусклого желтого света. Замерев в дверях, Алекс старался уловить любой шум, откуда бы тот ни исходил. Он не хотел быть захваченным врасплох. Но дом, казалось, уснул. Тогда, пытаясь производить как можно меньше звуков, он покинул комнату и кошачьей поступью направился к двери напротив. Он не стал стучать, а мягким движением нажал на дверную ручку так, что та поддалась и дверь заскользила вперед, открываясь. Алекс переступил через порог, не оборачиваясь, неслышно закрыл дверь у себя за спиной, и посмотрел на Кору в чем-то черном и кружевном, освещенную лампой, стоящей на прикроватной тумбочке. Девушка сидела в постели, опираясь на высокие подушки, и читала. Коре по дороге в имение за вежливой болтовней приходила в голову мысль, что он может выкинуть нечто подобное, но она так и не пришла к единому мнению о своем отношении к подобному развитию событий. Она решила действовать по обстановке, и сейчас даже удивилась, осознав, что его приход задел ее гордость. Если мужчина без предупреждения вваливается к вам в спальню посреди ночи, значит, он думает, что имеет на это право. Да кто он такой! Ярость, которую приходилось сдерживать в общении с женихом и остальными, и которой, к ее удивлению, за последнее время накопилось прилично, так явно отразилась в ее взгляде и обострившихся чертах, что Алекс тут же уяснил для себя прежде не совсем понятное ему выражение про глаза, которые «метали молнии». Он сделал полшага назад и уперся спиной в дверь. – Я просто хотел поговорить! – поднимая обе руки в знак капитуляции, примирительно сказал он вполголоса. – Поговорить? – едва сдерживаясь, прошипела Кора. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-нибудь услышал их беседу в ночи. В прошлом году ставки еще не были так высоки, но сейчас она не может себе позволить разговоров о мужчине в ее спальне. – Поговорить? – повторила она, призывая себя успокоиться. – О чем нам разговаривать по ночам? – Хотел узнать, как ты. Что нового, как жизнь, все-таки мы друг другу не чужие. Не совсем чужие, в общем… Кора злобно усмехнулась. – Вот, значит, как? Что-то весь этот год я не замечала проявлений дружеского участия с твоей стороны. – Я хотел тебе позвонить! – он замолчал, вспоминая, почему этого так и не сделал. – Правда, собирался. Но потом подумал, что ты вряд ли захочешь общаться. – Нельзя ли без банальности? – поморщилась Кора. – Мы ведь не совсем чужие, – усмехнулась она. – Да мне и так все понятно. – Что тебе понятно? – Убирайся, – отчеканила Кора. – Будь любезен покинуть мою спальню. Все разговоры утром. Алекс замер. Очевидно, сейчас с ней разговаривать бесполезно. Слишком поздно он понял, что она уязвлена его годовым молчанием. Ладно, он подождет более благоприятного момента. Тихо пожелав ей приятных снов, он выскользнул в коридор. Глава 2. Суббота К утру погода почти наладилась. Дождь перестал и только низко висящие серые облака, через которые пробивались слабые солнечные лучи, намекали, что он может вернуться в любую минуту. За завтраком было решено воспользоваться затишьем – Тео собирался покататься на катере, последнем приобретении Роберта, Марго и Ева планировали поездить по округе и посидеть в любимом кафе, а Кора собиралась почитать в парке. Алекс свои планы не озвучил. Анна была рада, что гости нашли себе занятия по вкусу и чувствовала себя хорошо. Неловкость первой встречи прошла, и она с удовольствием представляла себе ужин, а до него чаепитие с тортом, о котором надо не забыть поговорить с миссис Кичем. С этой мыслью она поднялась и пошла на кухню. Переговорив с поварихой, Анна поднялась к Лео и пробыла с ним почти все утро – они немного порисовали, потом поиграли, время летело для нее незаметно, как всегда в обществе сына, а затем она решила спуститься вниз и посмотреть, не нужна ли гостям ее помощь. Выйдя в холл, она заметила у столика с цветами стройную женскую фигуру в длинном платье. Та стояла к ней спиной, склонившись к вазе. На мгновение Анну обуял ужас – сцена слишком напомнила прошлогодний приезд Катрин и все неприятное, связанное с этой женщиной. В этот момент фигура обернулась, и Анна узнала Кору. Та с удивлением посмотрела на нее: – Я рассматривала узор на вазе, – решила она пояснить. – Очень необычно. – Да, очень, – пролепетала Анна. Она и сама удивилась своей реакции. Нервы все еще расшатаны, – подумала она. Кора развернулась и пошла к выходу, а Анна повернула голову влево, услышав какой-то шорох. В дверях гостиной стояла Катрин и улыбалась как чеширский кот, наблюдая эту сцену. – Я все-таки не устояла перед приглашением, – сказала Катрин. – Надеюсь, мой приезд не сильно нарушает планы? Анна взяла себя в руки. Эта женщина все делает по-своему и не считается ни с кем, раздраженно подумала она, но решила лишить ее удовольствия заметить свое замешательство. Она любезно улыбнулась. По крайней мере, ей хотелось верить, что улыбка выглядела любезной: – Катрин! Какая вы молодец, что смогли приехать! Я так рада вас видеть!