От этого дома по какой-то кривой окружности очень медленно и неравномерно расползалось вызывающее панику воздействие, захватывая новых и новых обуянных ужасом людей, накрывая территорию сантиметр за сантиметром и неумолимо расширяясь. Ближе всего к покинутой стройке находилась пара бизнес-центров с торговыми площадями, чуть поодаль начинались жилые корпуса, школы и детские сады. Первыми ощутили непреодолимый страх водители машин, еще ночью проезжавшие по дороге вдоль полуразрушенного забора, окружавшего стройку. Попадая в зону паники и не понимая, что происходит, водители с единственной мыслью в голове «срочно бежать!» изо всех сил выжимали газ, даже не понимая, куда именно они бегут. Но как только они покидали завороженное место, страх проходил, оставляя недоумение и засевший в глубине осадок тревоги, сигналящий, что туда возвращаться нельзя. В первую же ночь один мужчина не справился с управлением и влетел на полном ходу в тот самый забор. Неспособный самостоятельно выбраться из помятой машины, придавленный рулем человек ощутил весь спектр эмоций страха и паники, пока умирал от потери крови. Вызванная кем-то скорая, подъезжая к месту, вдруг неожиданно дала задний ход и остановилась далеко от аварии. Врачи, поспешившие было на помощь, сделав лишь шаг через невидимую черту, отделяющую нормальный мир от мира ужаса, не смогли пересилить себя и двинуться дальше. Не успела новость распространиться среди пользователей Google и Яндекс.Карт, которые обменивались предупреждениями об аномальной зоне, как волна паники подползла к одному из бизнес-центров, медленно, но верно отвоевывая себе новые сантиметры площади. Первыми это почувствовали охранники и ночные уборщики, которые почти сразу покинули здание и в недоумении стояли неподалеку, пытаясь понять, что внезапно заставило их побросать свои рабочие места и чуть ли не бегом выскочить наружу. Рядом находиться было не страшно: видимо, зона расширялась по непредсказуемой траектории не только в пространстве, но и во времени. Не двигаясь с места какое-то время, она вдруг могла резко накрыть следующий метр площади. Новость об аномальном месте расходилась быстро, но специалисты из разных служб выявить никаких отклонений не смогли, тем более что к эпицентру подобраться близко никто не мог и с каждой минутой это расстояние увеличивалось. Вызванные уже несколько раз полицейские неоднократно пытались подойти ближе к стройке, но, ощутив те же самые приливы необъяснимого ужаса, буквально выпрыгивали как можно дальше за пределы зоны и не могли себя заставить сунуться туда второй раз. После чего, в недоумении потоптавшись невдалеке от опасной территории, границу которой невозможно было определить на глаз, а проверять на себе больше не хотелось, разводили руками и со словами, что это не в их компетенции, уезжали. Пришедшие на работу в офисы и магазины бизнес-центра сотрудники войти внутрь, конечно, уже не смогли. Вскоре опустел второй центр и близлежащие улицы. И зона наконец расширилась до жилых кварталов. Напуганные уже заранее люди начали спешно собирать самые необходимые вещи, чтобы в любой момент бежать из опасного места. Паника вскоре накрыла тех, кто находился в домах поблизости, и народ повалил вниз, таща на себе столько вещей, кто сколько мог унести. Кто-то замешкался и, уже не соображая из-за кошмарного страха, где выход, выбросился в окно с шестого этажа. Разбегавшиеся в ужасе люди даже не вернулись, чтобы проверить, что с упавшим, и помочь ему. Кажется, человек был еще жив и, до сих пор охваченный страхом, пытался самостоятельно выползти из жуткой зоны, крича от боли и ужаса и перебирая по асфальту только руками, но где-то на полпути дернулся и затих. К лежавшему телу вдруг кинулась женщина, и толпа, наблюдавшая за всем этим безумием с безопасного пока расстояния, удивленно ахнула. Женщину словно не коснулись волны ужаса, она быстро нагнулась, проверила пульс на шее упавшего, но, покачав головой, встала и пошла обратно. Чуть позже выяснилось, что среди водителей, первыми проехавших самое начало паники, был человек, который тоже ничего подобного не ощутил и не мог понять, почему вдруг впереди машины рванули с бешеной скоростью и почему сзади ему истерично сигналят и обгоняют по встречной. Телефоны вызова экстренных служб буквально разрывались от звонков, и на место выезжали и пожарные, и скорая помощь, и снова полиция. Область вокруг зоны исследовали, внутрь отправили дроны и вездеходы на дистанционном управлении, чтобы взять пробы почвы и воздуха, но экспертиза ничего не показала. Невидимая кошмарная зона расползалась все сильнее, и не было ни единой зацепки, как с этим бороться и какие можно строить прогнозы. Власти объявили о введении чрезвычайного положения и подготовке эвакуации, но так как ситуация не подходила ни под одно из происшествий, для которых был разработан комплекс мероприятий по организованному вывозу населения из опасных зон, то это сильно затрудняло процесс. Невозможно было предсказать, как долго будет действовать эта паническая волна и как далеко она разойдется. Пока ситуация только ухудшалась. Экстренные службы уже готовились к возникновению новых подобных эпицентров, но до сих пор сообщений о них не поступало. Войска Росгвардии были приведены в боеготовность, но на данный момент требовалась только помощь с эвакуацией. * * * «Началось!» – понял Макс, лишь только услышал разговоры о странной аномальной зоне недалеко от центра Москвы, которая постепенно растет. Область паники расползалась, в правоохранительные органы и в прессу все больше поступало информации о трагических случаях, что обезумевшие от страха люди, не в силах справиться с ужасом, кончали с собой. Однако же, были известны единичные случаи, когда на людей эта волна жути не оказывала никакого воздействия. К ним обращались представители власти через прессу, чтобы они по возможности помогали тем, кто напуган и растерян. Кто-то из этих особенных людей даже сам, без приглашения выводил пострадавших из зоны в безопасные пока места. Но некоторые из них были настолько обеспокоены происходящим, что в ожидании того, что коснется и их, бежали вместе со всеми. Макс понял, что эти «неприкасаемые» так или иначе связаны с магией, пусть даже они и не знают о существующих у них способностях. Может быть, дар их так бы и дремал до конца жизни, если бы они не оказались на пути панической волны. Вот в чем состояла задумка Эрика и его приспешников, беспрецедентная и в своем роде гениальная. Просто согнать людей с места, очищая таким образом пространство за пространством и давая возможность экстрасенсам и магам остаться или даже сделать свой выбор, а также открыть свои способности. Макс не представлял, как им это удалось, что нужно было для этого сделать, но надеялся, что пока еще можно все остановить. Кто-то из последователей, которые еще находились в Москве, сообщил ему, что уже двое из их команды погибло. Один также выбросился в полубессознательном из-за панической атаки состоянии из окна гостиницы, где временно проживал, второй – с именем Святого Максимуса на устах прыгнул под колеса поезда в метро. Этот шаг он сделал обдуманно, так как до того района еще не дотянулась паническая зараза. Макс на всякий случай вписал в заветную книгу обоих. Имя первого самоубийцы книга не приняла, однако же второе имя к большой радости колдуна осталось на страницах: наконец-то накопилось нужное количество жертв. Получив новую порцию магии, Макс, все же не особо надеясь, вписал в книгу просьбу о ликвидации Нины. С просьбами о смерти Эрика он к потусторонней силе уже обращался, еще во времена их совместной жизни с Ниной, но безрезультатно. Просьбу об убийстве ведьмы книга тоже отклонила. Почему-то в роли наемного убийцы могущественная сущность выступать никак не желала. Макс для успокоения попросил книгу остановить распространение зачистки, но и в этом ему было отказано. Макс тут же стал соображать, как использовать данную ситуацию в своих интересах. Раз уж это случилось, необходимо было хоть что-то из этого извлечь. Идея пришла почти сразу. Увидев воочию надвигающуюся катастрофу, напуганные люди из его церкви, которые волей судьбы и Макса оказались сейчас в Москве, могли очень здорово помочь ему в промывке мозгов остальным прихожанам, а так как видеоролики с бегством и даже прыжками из окон уже наводнили интернет, то Максу осталось только мрачно и трагично объявить, что «он же предупреждал». Вот и запустил черный человек свою программу по уничтожению людей. И больше нет времени ждать и сидеть сложа руки. Нужно либо перебираться в лучший мир, пока у них не отняли эту возможность, либо бежать дальше, пополняя ряды тех, кто попытается бороться с напастью. Макс предположил, что даже среди его почитателей может найтись кто-то со способностями. Его было бы очень полезно использовать для дела, если, конечно, тому не приспичит остаться. Конечно, о том, что внезапно стало твориться в Москве, быстро стало известно по всей России и за ее пределами. Макс уже мысленно репетировал свою новую пламенную речь перед прихожанами, а пока, связавшись с ними по скайпу, постарался ободрить их и наказал дожидаться его. Стоя специально так, чтобы в камеру попадали паника и беспорядок, творящиеся за его спиной, он демонстрировал спокойствие, чтобы еще больше подтвердить в глазах прихожан свою уникальность и избранность. * * * Марина узнала о случившемся от Вари. Почему-то та, находясь еще совсем далеко от аномальной зоны, начала чувствовать накатывающий волнами страх. Решив, что к ней возвращается былое безумие, от которого ее якобы избавил Эрик такой высокой ценой, она только собралась набрать телефон подруги, как расслышала взволнованный, с нотками истерики голос диктора, доносящийся из телевизора, звук в котором был почти приглушен и тихонько жужжал для фона. Но девушка кричала в микрофон с таким надрывом, что Варя обратила внимание и сделала погромче. Узнав, что не у нее одной похожие симптомы, хотя она и далеко от места событий, Варвара наконец позвонила Марине. – Ты в курсе, что сейчас в Москве происходит? – дрожащим от нетерпения и подступающего страха голосом спросила Варя. – Нет, – удивленно ответила Марина. – Я ж телевизор почти не смотрю. – А ты включи! – выкрикнула бывшая ведьма. – Я чувствую то же самое, что и те люди! Марина с неохотой включила телевизор и тут же была ошарашена новостями. Почему-то сразу она поняла, что там происходит. – Боже мой, это все они! – громким шепотом сказала она в трубку. – Кто они? – Вот оно, началось, – не слушая ее, произнесла Марина. – А где эта зона, про которую говорят, Варь? – Я не знаю, я только включила, – ответила та. – В интернете поищи, небось там уже все есть. А кто они-то? – Те, с кем Нина. Это все они сделали. Как и планировали. Я даже не представляла, каким образом они все это начнут. И, конечно, не думала, что так скоро. – Марин, мне-то что делать? Я от страха сейчас помру! Марина, которая к этому времени уже быстро нашла через ноутбук нужную информацию, удивленно вскинула брови. – Может, с тобой что-то другое? – с сомнением спросила она. – От твоего дома та зона совсем далеко, а везде пишут, что паника только в зоне накатывает. Там можно даже рядом стоять и не бояться. – А ты себя нормально чувствуешь, что ли? – удивилась Варвара. – Я – да. И мне кажется, это потому, что у меня есть магический дар. Нина же тогда писала, что маги останутся. Только люди им будут не нужны. А у тебя ж его забрали. – Марин, он мне нужен, как мне его вернуть? – Варь, прости, я не знаю, – соврала Марина, с ужасом подумав, что когда-то у нее была возможность забрать брелок, из которого был сделан Варин амулет с магической силой. – Мне кажется, тебе нужно уехать. Это будет распространяться, как зараза. – А вы, вы уедете?! – плачущим голосом спросила Варя. – Мы потом обязательно уедем, нам здесь тоже явно будут не рады, – ответила Марина, продолжая листать новости. – Но пока тут требуется наша помощь. Не всех задело этим ужасом, мы можем помочь людям в трудной ситуации. Народ из окон выкидывается в панике. Пока смогу, буду помогать, а ты быстрее собирайся и уезжай куда угодно, к кому угодно. Остановись хоть в захудалом отеле в другом городе. Только подальше от Москвы. Хотя, боюсь, оно потом и туда дойдет. – Что значит, дойдет? Это не остановится? – Варюш, я не знаю, давай, не теряй ни минуты, ты почему-то подвержена больше остальных этому, раз до тебя даже из центра дотянулось. Договорив с подругой, Марина бросилась к коробкам, где до сих пор хранились вещи Нины. Среди них должен быть кулон в виде совы – в нем находилась сила Ксюши. Хотя бы ее удастся спасти, если успеть вернуть ей амулет до прихода волны. Хорошо, Ксения живет на окраине. Обнаружив серебряную сову на дне коробки, Марина сунула ее в карман джинсов и набрала Ксении. – Алло? – раздался удивленный и слегка встревоженный голос девушки. – Марина? – Привет, Ксюш! Ты дома? – Да, дома, а что случилось? У тебя такой голос… – Никуда не отлучайся, я сейчас срочно еду к тебе, потом все объясню! Ты себя нормально чувствуешь? – Да нормально, я ж выздоровела. Так, есть какое-то предчувствие неприятное, но наверное это перед собеседованием. Я работу решила сменить, завтра первый день, нервничаю. – Пожалуйста, дождись меня, никуда не выходи! – крикнула Марина, быстро оделась и выскочила из квартиры, уже на ходу дозваниваясь до Лады. Недоумевающая Ксения с недовольным видом положила трубку. Что может сейчас от нее потребоваться этой ведьме? Если она давно уже сказала, что не хочет больше ни о чем слышать, связанном с магией. Однако она решила дождаться незваную гостью. * * * – Привет, – буквально врываясь в квартиру Ксюши, поздоровалась Марина. – Ты новости видела? – Про панику? Да, – удивленно ответила та. – Вот, тебе нужно забрать свою силу обратно. Срочно! – С этими словами Марина сунула в ладонь Ксении кулон, который когда-то сняла с шеи спящей Нины. – Да не хочу я! – оттолкнула Ксения ее руку, опасаясь, что сила тут же к ней вернется. – Я же еще тогда сказала, что больше не хочу об этом даже вспоминать. – Ты не понимаешь! Если ты это не сделаешь, тебя тоже захлестнет паника. Только на магов не действует это, и оно постепенно накрывает Москву. Родителям твоим придется уехать, а ты сможешь остаться, но только если у тебя будет сила. – Ну, во-первых, я лучше с родителями уеду, – озадаченно сказала Ксения. Они стояли на пороге и препирались. Почему-то тревога накрывала Ксению все сильнее, и она сейчас связывала это с появлением на пороге Марины. – Непонятно, куда оно дальше пойдет, может, всю страну накроет. Я не знаю, можно ли назвать это концом света, но тут, как бы так выразиться, колдуны восстали и хотят, чтобы людей не осталось на земле. У Ксюши вытянулось лицо. Это звучало как бред, но она, к сожалению, верила в потусторонние силы, убедившись на собственном опыте. Хотя и старалась думать, что все это ей тогда показалось и ритуал с передачей силы был просто отличной психологической игрой. Поэтому ей так не хотелось сталкиваться со старыми знакомыми ведьмами, ведь тогда ей снова придется все вспомнить и принять то, что она когда-то могла стать колдуньей. – Даже чтобы родителям помочь, тебе нужно быть в норме. Бери кулон, вытащи из него силу, она сама должна вернуться, это просто! – убеждала Марина, и столько ужаса было в ее глазах, что Ксения поддалась на уговоры и сжала в ладони бабушкин подарок. – И что? – через минуту спросила она. – Я должна что-то почувствовать? – Ну вообще-то да. Ты же чувствовала, когда отдавала ее? – Тогда да, вроде. Сейчас ничего. Просто кулон. Марина округлившимися глазами уставилась на нее. Неужели обратно нельзя забрать силу? Но она не раз слышала про этот ритуал. Всегда можно было вернуть, если там твоя сила. – Ну, может быть, просто ты не ощутила. Тревога прошла? – Нет, не прошла, – возразила Ксюша. – Еще больше стала. – Черт! – Марина вдруг вспомнила, что совсем недавно Макс что-то говорил про колдунов, которые умеют высасывать чужую силу. Она ж с Нинки этот кулон сняла! Марина схватилась за телефон, чтобы снова набрать Ладе, но ее опередил Макс. – Максим, давай потом, сейчас не до тебя! – начала было она возбужденно, но он ее оборвал. – А должно быть до меня! Я ведь тоже за новостями слежу. У меня двое последователей уже погибли, они люди! – резко сказал он. Марина не знала, что у него есть какие-то отношения с людьми, и решила дослушать. – Я потом расскажу все, что смогу. Наше пристанище на Дальнем Востоке, все туда едут, предлагаю присоединиться, если вы не желаете остаться тут один на один с бандой этого чокнутого колдуна! – Прости, Максим, действительно, ты прав! – оживилась ведьма. – Я пока буду тут, сколько смогу помочь людям, но я прошу тебя, забери моих друзей! Они бывшие ведьмы, отдавшие силу, и на них паника еще сильнее действует. Они на большом расстоянии уже все чувствуют. – Эй! – возмутилась Ксения. – Не надо меня никуда забирать, я с родителями сама уеду, у нас родственники в Сибири живут. Марина покивала ей и продолжила говорить: – Варю забери. Только ее. Вторая сама справится. Варя – это наша подруга, я дам ей твой телефон. Я умоляю, не бросайте ее. Она уже собирается! Макс сделал вид, что записывает номер, потому что ему он был известен. Недавно он пытался натравить одержимую инкубом на Нину. Что ж, Варю он возьмет. Точнее, отправит вместе с прихожанами. Она очень даже может ему пригодиться, раз так легко поддается одержимости. В крайнем случае, она отдаст за него жизнь. Все лучше, если просто убежит куда-то одна в неизвестном направлении или что-то с собой сотворит без пользы для Макса. Макс принял решение пробыть здесь максимально возможное время, пока к нему не потянутся мстительные руки Эрика, а затем уезжать как можно дальше вслед за фанатиками. Но пока Эрик сотоварищи заняты зачисткой людей, в этой суматохе они точно не станут искать его ради точечной мести. А у Макса во время творящихся беспорядков и хаоса сейчас были все шансы завербовать последователей и здесь. Его неуязвимость перед паникой давала ему не только физическое преимущество. Она доказывала людям его уникальность. К тому же, будучи неподвластным страшному воздействию, он сохранял хладнокровие, выглядел уверенно и легко мог повести за собой толпу напуганных овец. Ряды его прихожан могли значительно пополниться новыми преданными членами. Макс не догадывался, что не трогают его только благодаря сестре и ее помощи, обошедшейся так дорого. Оксана, за которую он всерьез заволновался после рассказа Марины об изгнании демона, вскоре благополучно нашлась, причем без инкуба. Она не стала вдаваться в подробности, сказав только, что Антона на нашей грешной земле больше нет, и Макс услышал то, что хотел услышать. Он решил, что обрядом Оксана интересовалась именно для того, чтобы отправить инкуба обратно. Поэтому, к облегчению сестры, он даже ничего у нее не стал спрашивать. К тому же она была слишком мрачной. Видимо, все пошло с этим демоном не так, как бы ей хотелось, после чего от него пришлось избавиться, и это выбило ее из колеи. То, что Оксана почти своими руками отправила любимое существо на смерть, по крайней мере в человеческой ипостаси, тем самым еще и оказав неоценимую услугу врагам брата, ему даже в самом страшном сне не привиделось бы. Оставалось надеяться, что он так никогда об этом и не узнает. Мало ли какие у него отношения с жителями потустороннего мира. Вдруг среди них есть стукачи? Когда на город обрушилась сверхъестественная паника, Оксана заметалась меж двух огней. Ей не хотелось никуда уезжать и прятаться, тем более что страх на нее не действовал, да ее никто и не преследовал, в отличие от брата. Но она чувствовала себя перед ним виноватой, и не только перед ним: ведь если бы она не помогла вернуть Нине память, не произошло бы то, что творилось сейчас. Хотя в итоге они скорей всего нашли бы выход и без нее, очень уж решительно настроенным показался Эрик, но, по крайней мере, она не запятнала бы в этом руки. Кроме того, она чувствовала злость на Эрика и компанию за гибель Антона, хоть и понимала, что они тут ни при чем. Однако ей еще в Карелии показалось, что дорога, по которой движутся эти люди, более правильная, чем у того же Макса. Ей очень популярно объяснили причины, по которым они затеяли этот, если так можно выразиться, переворот. Как ведьма с даром от рождения, пусть и слабым, Оксана тоже чувствовала себя особенной, избранной и находящейся на ступень выше, чем обычные люди. Но что почувствует брат, когда поймет, что родной человек предал его? Ведь обратного пути не будет, этого он ей не простит. Она маялась, не в силах принять быстрое решение, и пока оставалась здесь, по возможности помогая людям покидать их места проживания, если туда уже подбиралась паника. Макс и его новые единомышленницы – Марина с Ладой – занимались вроде бы тем же. Ведьмы по доброте душевной, Максим для наращивания популярности у электората, как он в шутку обмолвился Оксане. Она догадывалась, что чем больше людей сейчас пойдет за братом, тем на большее количество жертв он может надеяться и тем сильнее станет как колдун. А в данной ситуации это ему будет крайне необходимо, особенно если он вздумает тягаться с Эриком.