От непривычно сухого делового тона мужчины стало не по себе. Воспоминания первой встречи навязчиво вспыхнули в памяти. Тонувшая в тенях лаборатория, болезненная дрожь в скованном от близости ловцов теле. Склонившийся за спиной любовник, жаждущий вырвать из своей подруги душу Людмилы, и он, неприступно холодный и жестокий, глядящий на мучения родной сестры с пугающим безразличием. Что с ним на этот раз? Не одобряет поступков одарённой? — Кажется, кто-то плохо спал сегодня ночью, — шепнул Костя, наклонившись ко мне. Непроизвольно дёрнулась и отстранилась, с недоумением уставившись на поразительно непредсказуемого мужчину. Это что, ответ по поводу состояния Николая или вопрос-намёк на мой ранний звонок? — А кто-то, видимо, слишком хорошо, — пробормотала недовольно, отодвигаясь на самый край. — Отсядь, будь добр. Мне некомфортно, ты же знаешь. Вместо выполнения просьбы, Костя только улыбнулся фирменной неоднозначной улыбкой. Мельком посмотрела на молчаливо изучающую договор Катю и взглянувшего на нас Николая. — Отчего именно некомфортно? — ничуть не смутился ловец. — Смущает, что сидишь рядом с таким мужчиной? Покривилась. Что он себе воображает?! Однако он глядел так внимательно, будто видел что-то глубже внутри меня. Что-то, в чём не хотелось признаваться самой себе. Смущаюсь от близости мужчины? Сердце неприятно ёкнуло. Перед глазами вспыхнул навязчивый образ отчима, его попытки после раскрытия дара… последующие отношения с парнями, не длившиеся больше пары недель. Грудь словно зажали в тиски. С языка не сорвалось ни слова в оправдание, а лицо будто застыло в маске. Костя улыбнулся. — А может боишься, что дотронусь? Или того, как отреагируешь? Я моргнула, вдруг осознав, что задерживала дыхание и пялилась на ловца почти испуганно. На пристально наблюдающего ловца! Чёрт! Гнев вытеснил скованность. Я уставилась в ответ с вызовом. — А почему я так реагирую? В светло-голубых глазах сверкнуло озорство. Костя протянул руку. — Прикоснёшься сама — скажу. Поглядела на искушающую улыбку, на раскрытую ладонь. Хочу ли знать ответ? Пальцы невольно дрогнули. Сердце ускорило бег. Почему его воздействие на меня так отличается от других ловцов? Чем так особенна его сила? В чём секрет? Тайна Константина отозвалась внутри подавляемым любопытством. Подняв голову, встретилась с ловцом взглядами. Он приподнял бровь и улыбнулся шире: «Ну, осмелишься?» В нерешительности поджала пальцы. — Согласна. Подписать здесь и здесь? — раздался твёрдый голос Катерины, и обернулась в сторону рабочего стола. Николай перевёл взгляд от нас на одарённую. Я нахмурилась, вдруг ощутив себя идиоткой. Почему не спросить об этом у другого ловца без каких-либо условий? В безмолвном укоре глянула на Костю. Тот хмыкнул и ловко поднялся на ноги, устремившись к новой сотруднице «Безопасного мира». И что это было? Очередная игра в кошки-мышки? На которую почти повелась… Когда подошла следом, довольно объёмный договор был подписан и передан Норваеву. Катя с поразительно безразличным лицом поглядела на ловцов. — Итак, я в вашем распоряжении, — выдала она, откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу. — Уже есть подходящая работа? И жильё? У вас, я слышала, есть кое-какое убежище для подобных мне. Костя хохотнул, не дав ответить Николаю. — Какое рвение! — одобрил он с подозрительным восхищением. — И какие познания… Не терпится поработать с вами поближе. — От предвкушающей улыбки мне захотелось держаться от Кости ещё дальше, но Катя лишь чуть сдвинула брови. — И да, кое-что имеется. Мы вас туда непременно проводим и обеспечим всем нужным. Как каждого из вашей группы. На лице внушителя удивительной силы мелькнула тень мрачных дум. — Местонахождение остальных раскрою, когда сама окажусь в безопасном месте. Нам нужна надёжная защита, и рисковать напрасно… — Разумеется, — оборвал Николай. — Немногим позже у вас появится возможность убедится в безопасности самолично. А теперь вернёмся к событиям от самого начала. Вы не против? — Он почти не оставил ей времени для ответа. — Станислава, Людмила с вами? От неожиданного обращения несколько замешкалась. — Э, нет. После вчерашних посиделок от неё ни намёка... Всё потому, что до сих пор напряжена? Под изумлённым взглядом карих глаз неожиданно извиняюще пробормотала: — Сосредоточусь. Костя хохотнул, пристроившись у окна за спиной Николая, который, кажется, действительно не выспался. Без удовольствия села на стул для допрашиваемых рядом с Катериной. М-да, вот тебе и подводные камушки сотрудничества. Глава 6. Иллюзия защиты Покров защиты укрыл врага, Но на плече твоём его рука. Он убивал, надеясь жить. Захочет ли теперь себя раскрыть? В каком тёмном уголке сознания вы затерялись, уважаемая? Безрезультатно взывая к соседке по телу уже которую минуту, недовольно хмурилась. Катерина под чутким руководством Николая делилась подробностями прошлого от своего очередного побега из детского дома в одиннадцать лет, завершившимся попаданием в первую лабораторию на три года, до побега под руководством Людмилы. Судьба их «завербованного» партнёра — Сумарова, охранника лаборатории и убийцы тела Астровой, оказалась незавидной. После принудительной помощи через влияние разума Людмилы в сокрытии одаренных, он тронулся умом. — То есть, стал считать себя сумасшедшим и вести себя подобающе, — ухмыльнулась миловидная девица, и стало ясно, кто приложил к этому усилия. И такое сокровище — новая коллега? Покосилась на одарённую, на чьём лице не было и намёка на раскаяние. Задумалась. А ведь и Людмила имеет на своих руках как минимум смерть лучшего друга Николая и его любимой сестры — Анжелы. Может потому он не слишком рад разговорам с той, кто с чужими жизнями не церемонится? И даже, порой, играет их волей нарочно… С опасением поглядела на Норваева. Пристальный взгляд, узкая и длинная складка меж бровями, полоска губ без намёка на добродушие, сомкнутые на ручке пальцы, без устали помечающие что-то в блокноте. Суров до предела. Отчего он так напряжен? Николай чуть повернул голову, и наши глаза встретились. Мгновение внезапного воспоминания втянуло в чужое тело. В руках оказалась фотография из семейного альбома. Старший брат с недовольной гримасой и светловолосая девчушка среди лесной зелени, с широкой улыбкой протягивающая к его лицу жирную жабу. Сестра. Веселая и беззаботная. Единственный родной человек, попросивший едва ли не убить себя, лишь бы вытащить из своего тела эфемерную убийцу. Людмилу. Ту, что во мне. Опустила взгляд на сомкнутые на коленях пальцы. Одарённые убийцы получают защиту, но… кто защитит меня от одной из них? Как ловцы станут контролировать действия Людмилы, если вдруг что-то пойдёт не так? Подписывать договор о содействии и не причинении вреда ей нет смысла — кто станет отвечать за неё? Кто добровольно примет в себя, чтобы наказать силой ловца — единственной вещью, что действует на неё? Или скорее, кто попадётся под руку в случае нарушения устного уговора помогать друг другу? Не я ли, её преданный держатель? Уголок губ невольно дрогнул. Чёрт. С каждым днём перспективы поймать общих врагов вдохновляют всё меньше. Может… стоит нарушить договорённости и выйти из игры на выживание?