Уже дотронувшись до подарка, остановилась, подозрительно прищурившись. — Что такого ты мне там… Он всунул коробочку в руку и похлопал сверху. — Приятную мелочь. И, присвистывая, направился в зал. С сомнением подняла крышку. Серебристые серьги-висюльки сверкали прозрачными камушками на чёрной бархатной подушечке, как и небольшой кулон в виде сердца. А по бокам — парочка презервативов. Ну Макс! Фыркнув, направилась в зал следом. Чуть больше часа — и этот год, полный неожиданных и не самых приятных встреч, закончится. Однако друг не стал дожидаться окончания вместе. — Славочка, я люблю тебя больше всех, но, — преданно ухватил он меня за руки, заглядывая в глаза, — кое-кому я обещал устроить незабываемую ночь. И я оказалась в его комнате. Светлый ковёр с длинным ворсом был устлан бардовыми лепестками роз, тут и там стояли незажжённые толстые красные свечи, горели тонкой сеткой гирлянд воздушные шары, а контуры кровати медленно пульсировали под светом белых лампочек гирлянды. — О! — только и произнесла я, отходя от видения. — Но если вдруг ты хочешь пригласить меня для использования подарка, — протянул он с определённым намёком на дополнения к серебряным украшениям, сверкая широкой улыбкой и озорством в глазах, — то я, конечно… — Ой, иди уже, извращенец. Макс чмокнул меня в лоб, ещё раз оглядел меня и направился на выход. — А подарочком воспользуйся в ближайшее время. И прежде, чем успела вставить ответное слово, подмигнул и скрылся за дверью. Балбес. И время до боя курантов потекло медленно и утомительно. Мысли вернулись в прежнюю колею, не желая отступать от причин нелюбви к праздникам. Однако когда до заветного схождения цифр на двенадцати оставалось не больше пяти минут, в теле появился дискомфорт. Недовольно покривилась. — Решила поздравить с новым годом? — спросила вслух, откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу под столом. — Я почувствовала, что позволяешь, — отозвалась в голове Людмила, всё также, как и в первый раз, ощущаясь как посторонний в самом секретном тайнике. Вздохнула, вновь посмотрела на часы и поднялась, чтобы наполнить себе бокал шампанского. — И как тебе сотрудничество с ловцами? — Одарённые теперь имеют шансы спастись, — проговорила она. — И мы узнали больше, чем знали до этого. Спасибо! На мгновение замерла, наполнив бокал до половины. Благодарит меня? — Гм, да, пожалуйста, — отозвалась сумбурно, долив до краешка и отставив полупустую бутылку. Села. — Слушай..те, а что вы будете делать, когда найдёте всех виновных? К кому тогда… эм, с кем тогда будете существовать? Смех раздался точно отовсюду. Резко оглянулась. Кто…?! Смех затих, обернувшись глухой… печалью? От непривычной, чужой эмоции поморщилась и сменила позу. Астрова… — Я умерла. Всё верно. И в этом мире мне больше нет места. Но лишь после того, как одарённые окажутся в безопасности, а их мучители и дарокрады будут наказаны. Тогда я… Странная смесь чувств от горечи и обиды до надежды и покоя обдала меня словно обрушившийся с гор водопад. Я закусила губу. — Тогда я уйду, — едва различимым шепотом отозвалась бестелесная убийца, и я на миг прикрыла глаза, не в силах избавиться от посторонних эмоций. — Вот как… Тогда… Я подняла бокал под бой курантов. Отличный выйдет тост… — Да будет так! Пусть преступники получат по заслугам, а одарённые обретут безопасность. Последние удары курантов. Голос в голове подтвердил: — Да будет так. Я поднесла бокал к губам, как трель звонка разразилась в доме. Рука дрогнула, шампанское брызнуло в сторону, некрасивыми кляксами расползаясь по краю скатерти, подолу платья и у треугольного выреза декольте. Сердце в груди застучало беспокойно. Присутствие Астровой пропало бесследно. Кто это может быть?! Настороженно обернулась в сторону коридора, не сдвигаясь с места. Гостей быть больше не должно. Звонок раздался вновь. За окном послышались приглушенные взрывы фейерверков. Выдохнув, поставила пролившийся бокал на стол, поднялась и неторопливо добралась до входной двери. До очередного звонка успела узреть по ту сторону преграды незваного гостя. И какого чёрта он здесь? Открыла дверь с явным недовольством. Рвущиеся с губ слова почти обрушились на ловца, как тот с сияющей косой улыбкой и горящими глазами всунул мне в руки коробочку. — С новым годом, лисёнок. Дёрнув уголком рта, сузила глаза. Что за ласкательные?! Бестужев скользнул по мне взглядом с улыбкой, больше похожей на оскал. — Развлекаешься? Я крепче сжала пальцами продолговатый подарок, растягивая губы в напряженной улыбке и не обращая внимания на распознающие по платью тёмные пятна шампанского. — Как и ты, смотрю, — прозрачно намекнула на неожиданный приход и подозрительный дар в чёрной коробке с розовым бантиком. Костя хохотнул. — Это так, пришлось к случаю. Пользуйся, — в щедром жесте махнул он рукой на подарок, после развернулся. — Можешь с мыслями обо мне. А ещё чего? Мельком глянув на меня через плечо, посмеиваясь, он ловко исчез вниз по ступенькам. Проводив его взглядом, закрыла дверь и подняла крышку. Неоднозначно хмыкнула. На чёрной подстилке лежал электрошокер. На его рукоятке красовалась маленькая детская наклейка лягушонка, а из-под электродов выглядывал треугольный кусочек знакомой упаковки с защитой. Точно такой же, что досталась немногим ранее в подарок от лучшего друга. И как это понимать? Глава 14. Украденное тело Он украл её из-под твоей руки, И желания кричат в душе: «Беги! Беги!» Да только выбор у тебя отнят, Как твоё тело, отобранное на прокат.