— Мм? — Этому звуку сопутствовало замысловатое черчение каких-то завитков на моей ладошке, которую Кай так и не выпустил. — Ну, единорог… Вот вы бы в таком случае поинтересовались: «Что это за вопрос? Как он связан с предыдущими фразами? И где логика?» А я бы ответила: «Нет здесь никакой логики. А если вам что-то не нравится, то побудьте на моем месте рядом с обалдеть каким принцем, который вам спас жизнь, а потом задавайте правильные вопросы». — Они живут в другом месте, и приманивают их невинными девами. Придется сначала деву ловить, а потом единорога. С первой задачей справиться сложнее. Хм, ну и ладно, обойдемся без волшебной лошадки. Еще одна дева в нашу компанию не вписывается. — Летим к алмазам. А защитные очки пригодятся? Горы, должно быть, нереально сверкают. — Я захватил. Хорошо путешествовать с принцем, который настолько предусмотрителен. — Ну и сказка! Я высыпала из карманов пригоршни сверкающих алмазов, которые набрала в горах. Они там лежали под ногами, точно простая щебенка. Присев за столик, покатала камни по гладкой поверхности, любуясь преломлением света в их глубине. Если вот этот кусочек огранить, то получится сердечко. Я улыбнулась счастливо-пресчастливо. Полет вышел чудесным, а впереди еще ожидал бал. Столько удовольствий, и, главное, ничто не мешало ими наслаждаться. Правда, в присутствии Кая мне становилось все тяжелее, я уже с большим трудом сдерживалась, а он с филигранным мастерством подтачивал мою решимость тянуть до полного выяснения обстоятельств дела. В комнату впорхнул теплый ветерок и донес до меня легкий цветочный аромат из золотого сада. В роще я еще погулять не успела, но намеревалась обязательно туда сходить, а пока времени хватало лишь на то, чтобы приготовиться к балу. В моем гардеробе, столь щедро пополнившемся благодаря повелению сиятельного принца, было очень много платьев, но для маскарада приглянулся только один наряд. Все же я сторонница простоты и изящества в одежде, поэтому именно белоснежное платье в пол из летящего невесомого материала — почти как паутинка — понравилось больше всего. Я долго рассматривала его на свет, прежде чем решилась надеть. И только когда оно изумительно село по фигуре, а я покрутилась перед зеркалом и убедилась, что материал не просвечивает, решила — пойду в этом. Интересно, если это бал-маскарад, то мне полагается маска? Однако к нарядам ни одна не прилагалась. Я сомневалась, что принц мог забыть о такой важной детали, ему вообще несвойственно упускать из виду мелочи. Значит, лицо скрывать не придется. Возможно, предвидятся какие-то превращения или еще что-то интересное. Оставалось только соорудить себе прическу, но парикмахерского дара у меня отродясь не водилось, пришлось хлопнуть в ладоши. Унылый дух явился. — Чем помочь? И почему главным по дворцу сделали вот это существо, а не того педантичного сумрака из птичьей башни? — Мне нужна красивая прическа на бал. — Поворачивайтесь, — состроил гримасу дух. Я встала к нему спиной, а в зеркало наблюдала, как сумеречное существо принялось колдовать над моей головой. Пряди волос жутковато зашевелились и стали подниматься сами по себе, точно я была мифической девой со змеиными волосами. Там что-то заплеталось, завивалось и, несмотря на магию, болезненно натягивалось. — Ай! — Терпите. — Ой! — Красота требует жертв. — Ух! Вы же дух! — Терпенье и труд создают красивую укладку. — А долго еще? — Готово. — Наконец-то! — А спасибо? — Большое спасибо! А волосы еще остались? — Пф-ф! — ответил дух и испарился. Я посмотрела в зеркало и заметила, что волосы и правда на месте. Однако прическа оказалась необычной. Я видела похожие на старых гравюрах с изображением дам в пышных платьях и с париками типа «дом» на голове. По счастью, длина моей шевелюры сократила высоту прически раза в два, а потому смотрелось все довольно живенько. Я вытянула из высокого пучка пару завитых прядок, отпустила их на волю, а они в благодарность красиво закрутились на висках. Получилось еще живее. Порой удачный штрих может изменить картину к лучшему. В целом, если не придираться, прическа мне даже шла. — К платью больше подходит, чем распущенные волосы, — постановила я, снова покрутившись перед зеркалом. За окном уже царствовал светлый ирийский вечер. Теплый и мягкий полумрак, россыпь сверкающих капель на синем небе и приглушенный свет золотистых облаков. Я подумала, что нужно снова хлопнуть в ладоши и перенестись к бальному залу, но, когда глубоко вдохнула и морально приготовилась позвать сумеречную кислятинку, комната озарилась ярким светом. Там, за окном, меня ждала сияющая карета. — С ума сойти! Я шагнула на низкий подоконник и посмотрела на хрустальный круглый экипаж, в который были впряжены… — Да быть не может! Единороги! Волшебные лошадки со сверкающими рогами зависли в воздухе, нисколько не смущаясь отсутствия крыльев. — Прошу прощения, — обратилась к единорогам (больше рядом никого не было), — вы не только невинных дев возите? Ничего, если я вот сюда сяду? В ответ раздалось тихое фырканье, словно мой вопрос позабавил лошадок. Ну раз смеются, значит, не возражают. Я ухватилась за витую ручку, шагнула на подножку, нырнула в недра роскошного экипажа и с комфортом устроилась на широком сиденье. Как только разместилась и захлопнула дверцу, мы тронулись в путь. Кажется, за время знакомства с артефактом я успела полетать абсолютно на всем. Но следить сквозь полупрозрачные стены за плавным полетом единорогов и парить в вышине над стелившимся внизу Ирием, чьи дома сверкали разноцветными огнями, показалось волшебным. — Сказка! — в который раз повторила, а потом ощутила, что полет замедлился, и мы стали плавно снижаться к парящей в воздухе площадке. Когда колеса коснулись ровной поверхности, лошадки затормозили, и дверца кареты открылась. Мне подал руку мужчина в красном бархатном костюме. — Позволите быть вашим партнером на балу? — спросил он приятным голосом, а я пригляделась внимательней и убедилась, что его лицо мне совершенно незнакомо. Чуть поодаль от нас возвышались сверкающие ворота, и к ним со всех сторон подлетали экипажи, но единороги были впряжены только в мой. Из карет выходили дамы, и каждую встречал высокий статный мужчина, подавал руку и помогал спуститься. Осознав, что здесь так принято, я оперлась на локоть своего спутника и последовала за ним к воротам. Мы их миновали и оказались в удивительном месте. С одной стороны, это был золотой сад, тот самый, что рос за дворцом, а с другой — настоящий бальный зал. Я видела очертания колонн и высоких зеркал, а еще натертые до блеска плиты мозаичного пола и огромное свободное пространство для танцев. А выше деревьев, на парящем балконе, расположились музыканты, наигрывавшие тихую мелодию в ожидании, пока соберутся гости. Я оглянулась. За нами входили пары, но что удивительно, я никого не узнавала. Душенек ведь не спутаешь ни с кем иным, но догадаться о том, кто есть кто, можно было разве что по манере поведения, но никак не по внешности. Облик каждого человека казался удивительным, потому что совершенно не запоминался. Маски никто не носил, и мужчины, и женщины все выглядели особенно красивыми, оживленно переговаривались друг с другом и получали огромное удовольствие от общения в неузнаваемом облике. — Я принесу угощение, — поклонился мой вежливый сопровождающий и на несколько минут меня покинул. Воспользовавшись этим, я приблизилась к ближайшему зеркалу и увидела в нем девушку в длинном белом платье, с высоко забранными волосами и незнакомым лицом. Сказка! Обернувшись, снова посмотрела на гостей и загорелась настоящим исследовательским интересом. Мне нужно было понять, кто есть кто. Первым узнала принца Небо, его движения всегда отличала особенная плавность. Тактичность, свойственная его высочеству, проявлялась даже в жестах. Он не бывал резок или чересчур порывист в отличие от среднего брата. Найти Воздуха оказалось сложнее, поскольку гости все прибывали. Ведь в королевстве проживало немало представителей сильного пола, гораздо больше, чем я думала, исходя из предпочтений душенек. Пока искала второго принца, узрела возле зеркал Вету. Подвижная девушка-дух даже в новом облике сохраняла свою неугомонность. Вот кто отлично подошел бы Лучу, если исходить из логики. Однако эта мысль мне не понравилась, и, найдя среди незнакомых лиц второго принца, я с особенным вниманием принялась выискивать солнечное чудо. От этого интересного занятия отвлек вернувшийся сопровождающий. Кажется, духам удивительно было ощущать себя обычными людьми без магии. Они с таким энтузиазмом устремились к танцевальной площадке, когда прозвучали первые громкие аккорды, будто пришли на первый бал. Меня тоже увлекли в центр. Мужчина, встретивший у кареты, пригласил первым, и мы закружились среди деревьев. Да, в лесу танцевать еще не приходилось. Хотя к танцам я имела примерно такой же природный талант, как и к пению, в объятиях неузнанного кавалера двигалась очень легко. Опасения отдавить ногу, налететь на золотой куст или сбить по дороге другую танцующую пару оказались совершенно беспочвенными. Здесь точно не обошлось без волшебства, поскольку, когда на следующий танец меня позвал другой партнер, я продемонстрировала столь же поразительное мастерство. Музыка звучала, лица менялись, и я поняла, что долг каждого мужчины в зале пригласить каждую присутствующую даму хотя бы раз. И подходили они не просто так, а либо со сладким угощением, либо с миниатюрным подарком в красивой коробочке. Настоящий бал, такой, о котором втайне мечтает каждая женщина, где ее окружают вниманием и восхищением. Осознав, что можно даже шаги не считать, поскольку все равно буду танцевать убийственно хорошо, я расслабилась уже во время третьего танца и, сгрузив очередной дар в изящную сумочку, поднесенную моим встречающим, принялась болтать о том о сем, с большим удовольствием вытягивая информацию о волшебном королевстве, об обычаях и привычках, о том, что еще не успела узнать и разведать. Танцевать с разными красивыми мужчинами было, безусловно, приятно. Особенно когда они наперебой отпускали милые комплименты (я закрыла глаза на то, что партнеры не видели мою настоящую внешность), но мне начинало не хватать одной едкой занозы с бесконечными шутками и весельем. Сама подумала и сама испугалась. Так я скоро совсем разучусь общаться с нормальными людьми! — Как обычно, до двенадцати, — вмешался в ход моих мыслей не помню какой по счету партнер. — А в двенадцать всем вернут прежний облик? — Да. В это время зал исчезнет и спадут маски. — А куда исчезнем мы? — Мы останемся там, где находимся сейчас, во дворце. Во время балов внутренний зал всегда расширяют, чтобы захватывал и часть сада, а вход открывают со стороны рощи. До двенадцати нужно выбрать того, с кем больше всего понравилось танцевать, и остаться с ним до боя часов. — Как интересно. А что потом?