— Можно отправиться в полет в карете, встретить вместе рассвет или остаться во дворце и танцевать до утра. Ага, поняла. Интересных занятий для двоих очень много. Вот почему мужчины меняются — чтобы можно было найти самого привлекательного. Но у меня пока все партнеры вызывали довольно ровные ощущения. — До двенадцати нельзя снимать маски? — Можно представиться даме, если она этого желает. Так просто? Даже угадывать не нужно? Это правило явно придумано для душенек. — А кто вы? — тут же спросила молодого человека, поскольку мужчин во дворце я успела увидеть совсем немного. — Лорд Сновидений. — Вы навеиваете сны? — Я их творец. Постойте, постойте, что-то мне эти навеянные сновидения напомнили. — Прошу прощения, а вы хорошо знакомы с младшим принцем? — С Солом? Мы с детства лучшие друзья! Та-а-ак, а кто-то не поторопился познакомить меня с лучшим другом. Понимаю, событий в два дня вместилось немало, однако найти минутку для знакомства несложно, если захотеть, конечно. — Вы на любого человека можете навести сон? — Абсолютно. — А насколько честно помогать другу избавиться от заслуженного проклятия? В первый раз за все танцы мой партнер сбился с шага. — Извините? — Артефакт не имел права жульничать, но о помощи друга речи не шло, ведь так? Это вы придумали дурацкие сновидения, чтобы сбить меня со следа, и это он навел вас на удачную мысль! — Я никогда не создавал дурацких сновидений, — обиделся собеседник, совершенно упустив из виду моральный аспект обвинения. Вот что значит настоящий друг Кая. Два сапога пара! — Участники снов абсолютно настоящие, все черты характера и манера поведения сохраняются неизменными, такими, какие свойственны реальному человеку. — А вас не смущает тот факт, что это нечестно? — Сон всего лишь сон, выдуманная история, что в ней может быть нечестного? И почему я не могу наступить ему на ногу? Какое неправильное танцевальное волшебство! — Вас обидели мои сновидения? — Какие обиды, что вы! Все было прелестно! А котик выше всяких похвал. — Я просто создал основу, дальше сны развивались сами по себе, по желанию спящего и согласно его представлениям, — смутился и заметно повеселел мой партнер и опять пропустил сарказм мимо ушей. Настоящий друг, верный и невозмутимый. Из него даже король Солнце не смог бы вытрясти правду о наглой афере одного сиятельного типа. — Я его найду, пусть не прячется. — Что, простите? — Не находите, что бал чудесный? — Хорош, безусловно. Немного непривычно принимать участие в маскараде в таком облике и танцевать, как обычный человек, но это интересно. А еще я безумно рад встретиться с девушкой, о которой Кай так много рассказывал. Славный комплимент, вот прямо сейчас начну плавиться от удовольствия и обо всем позабуду. Ну нет, сначала мне нужно поймать солнечного для приватной беседы. Глава 21 НИЧЕГО ЛИЧНОГО Бал-маскарад, да, Кай? Чудная идея! Но твоих братьев я уже отыскала, тебя тоже поймаю, не впервой. — Простите, — врезалась в процессе поисков в высокого брюнета, слишком сосредоточившись на разглядывании танцующих пар. — Вы меня простите, — поклонился мужчина, — я удачно встал. Я уже сделала шаг дальше, когда услышала последнюю фразу. Вновь обернулась, склонила голову набок, пристально изучая внешность импозантного мужчины. Вроде обычная любезная улыбка, но губы так знакомо изогнулись и чуть насмешливо приподнялись в уголках. — Даже убегать не будем на этот раз? И прыгать со скалы меня не заставим? — Аленушка, я не заставлял, — ответил Кай, а знакомая смешинка мелькнула и исчезла, вновь уступив место безукоризненно вежливому выражению лица. — Да, действительно. А твой друг ничего плохого в снах не видит! — Что плохого в сновидениях? — совершенно искренне удивился принц, потом, предугадав мой маневр с гордым разворотом и уходом, поймал за талию и повел в танце. — Аферист! — Я рванулась, но безрезультатно. — Сердце мое, разве я настаивал на поисках? Я все делал, чтобы эта мысль поскорее улетучилась из твоей прелестной головки. — Да ты что? А у меня выбор был? Или король не намекал на казнь за невыполнение задания? — А ты бы отказалась? Не дошла до конца расследования и бросила его на полпути, даже если бы поняла, что казни не будет? — Вот сейчас пойду и пожалуюсь папе Солнцу, пусть поставит тебя в угол, а потом совсем обратит в человека. — Я — человек. — С надеждой на дообращение! — Мне будет доступна слабая магия. — Да-да, такая, чтобы не разрушить человеческие королевства до основания. — Разве это имеет значение, если ты дообращать не хочешь? — У тебя душеньки есть! — А мне, кроме тебя, никто не нужен. — Сейчас расплачусь. — Я не лгу. — Ты никогда не лжешь, ты недоговариваешь. Жулик! Разговаривать с тобой не хочу. — Тогда у меня нет шанса что-то договорить. И он правда замолчал, а вот я сохраняла обет полной тишины ровно до той минуты, когда заметила, что людей вокруг нет. Деревья росли по-прежнему, а вот колонн, зеркал, танцующих пар и след простыл. — Утащил меня в глубину рощи! Наглец! Как тебе удается рассеивать мое внимание? — Оно само рассеивается. — Да ты главная причина! Главная нахальная причина! Веди меня обратно. — Не могу. Зала нет. Я возмущенно вырвалась из рук принца и собралась сама искать дорогу, когда услышала его тихую фразу: «Уже двенадцать». Мелодичный звон пролетел над верхушками трепещущих на ветру деревьев, ему вторил далекий птичий крик. Среди тонких стволов мелькнул и пропал сияющий силуэт, а потом вдруг раздался раскат, очень похожий на звук грома. На мою руку упала первая теплая капля, затем еще одна, а за ней следующая. Я поспешила укрыться от ливня под развесистой кроной, но замерла на полпути, осознав — дождь был золотым! Он намочил волосы, и из распавшейся прически они упали на плечи потяжелевшей блестящей массой, платье промокло, атласные туфельки тоже, а я, как завороженная, следила за золотыми рисунками на коже, которые создавали падающие с неба капли. — Вот что значит купаться в золоте, — выдохнула восторженно и подняла вверх ладони.