С криком горестным кинулась прочь Любомира. Очнулся змей, от себя оторвал морок колдовской, в глаза посмотрел – зарычал глухо, отшвырнул девку, словно змею ядовитую. За ненаглядной своей сломя голову кинулся. От горя в змея крылатого обратиться забыл. Не догнал любимую. Стася же в себя превратилась – не выдержало колдовство силы любви настоящей. – Отомщу, – выплюнула девка. – Пожалеешь, отродье змеиное! Любомира к жениху примчалась, чуть в ноги ему не кинулась. Подхватил её Василь, к груди прижал. – Спаси меня, спаси, – зашептала. – Женись на мне. Ничего не сказал Василь. Брови нахмурил да тулуп с гвоздя снял, Любомиру укутал – трясло бедную, как в лихорадке. Назавтра свадьбу велел поторопить. *** Вот и всё. Теперь она мужняя жена. Как во сне всё было, ничегошеньки Любомира не помнила. Только сейчас очнулась: вот к ней муж войдёт, и станет она навсегда к нему привязана. Поплохело ей. Василь-то себе за столом свадебным ни в чём не отказывал, пил за жену молодую, ох, пил!.. Не люб ей был Василь. Не люб. Зелёные с серебром глаза мерещились. Пришел Василь в спальню к жене своей да как был, в одежде, на постель повалился. Пьяный, по-хозяйски к себе рукой притянул и захрапел. Тихо-тихо лежала Любомира, тише озера поутру, да ночь не спала, пошевелиться боялась. Разбудить ненароком мужа опасалась. Все думы передумала, чуть глаза не выплакала слезами беззвучными. Как светать начало, высвободилась осторожно. Василь только на другой бок поворотился. Выскользнула и, как была босая, в рубашке одной, в лес понеслась. Ошиблась она. Ошиблась!.. Единственного, кто дороже отца-матери, рода-племени, единственного потеряла. Себя нелюбимому отдала. Зачем? Что наделала-то?.. На опушке остановилась Любомира. Ещё шаг – назад не вернуться. Вдруг не люба она больше, вдруг не нужна милому своему?.. Оглянулась на деревню – всё там оставляет, всё… мать, отца… ох, и ладно!.. Сомкнулись за ней деревья высокие. Над деревней солнышко красное встаёт, а в лесу сыро, холодно, темно. Страшно. Тихо – ни человек не вздохнёт, ни зверь не пробежит, ни птица не цвиркнет. Петухам пора проснуться – недалеко ещё убежала, слышно было бы… Вдруг завыло что-то, заплакало. Заухало, засмеялось злобно, забормотало не по-нашенски. Жуткие тени за деревьями, страсти мерещатся!.. Ещё больше напугалась, ещё быстрее побежала Любомирушка. Вот и место заповедное, от озера недалече. Да только нет никого. Не ждут её больше. – Я пришла. Пришла… – на землю без сил опускаясь, шептала Любомира, а голоса крикнуть не было. Кто он, человек ли, змей, тварь ли всеми проклятая – всё равно. – Я пришла… Выйди, покажись… Как всегда, незаметно появился – словно деревья расступились. Подхватилась, к своему ненаглядному на шею бросилась, всем телом прижалась: – Твоя, твоя, – пересохшими губами шептала, лицо поцелуями покрывала, к любимым губам неумело своими прижималась. – Поздно, но пришла… Забери меня. Куда хочешь – забери, с собой забери, насовсем забери… От змея пахло квасом и мёдом, и дымом, и чуть-чуть сырой землицей, да ещё чем-то острым, пряным. А губы на вкус, как земляника лесная. Зарывшись руками в волосы смоляные, целовалась среди леса красна девица со змеем, а неподалеку, в Чёрном озере, плескались, шептали-перешёптывались да играли русалки. С тех пор Любомиру не видал никто. Мрачнее тучи ходил Василь. Пить начал. К Марьяне да Трофиму заявился, грозился хату поджечь. Думал, они дочку спрятали. Только Марьяна сама от горя почернела. Не знали они ничего. А Стася маялась-маялась, проклиная Любомиру исчезнувшую, да решила снова за Василём приударить. Второй раз к травнице пошла. Случай улучила да поднесла парню чашу вина пьяную с зельем намешанную, что знахарка из её крови приготовила. Не успело солнце закатиться, получила Стаська что хотела. Только не так, как мечталось. Побил после Василь её крепко. Но от себя не отпустил – в хату привёл, хоть и не женился. Так и жили. Поколачивал часто, переменился совсем. Недобрым стал, пил всё время. Не было счастья Стаське с Василём, да и быть не могло, коли оно на крови да на привороте замешано. Стася по мужикам ходить начала, утешения искать. Василь прознал про это да научил бабу уму-разуму, так отходил – долго отлёживалась. Полегчало – к знахарке снова побежала. Та только посмеялась недобро. – Предупреждала же, – говорит, – добром не кончится. Что, отворожить хочешь? – Нет, – стиснув зубы, отвечала Стася. – Любомире отомстить. Знаю, живет она со змеем со своим, милуется! – Не виновата она в твоих бедах, – знахарка отвечала. – А про змея ты, девка, молчала бы – мой тебе совет. – Она одна во всём виновата, виновата, что змей мне не достался. А Василь меня со свету сживает! Жизни нету! Убить хочу змея её. – Как знаешь. Но помнишь? Что кровью начнётся, то ею и закончится. – Боишься никак? – усмехнулась Стася. – Нет, не боюсь, – покачала головой старая ведьма. – Давно на этом свете живу. Мне помирать скоро. Так что дашь? – Что хочешь бери! Крови надо? Всю забери! – горячо отвечала Стаська. – Нет, твоей не надо. Твоя не поможет. Через шесть месяцев приходи. Там и поглядим. Разозлилась Стася, вылетела из избы. Шесть месяцев ждать?! Да потом поняла, что ребёночка ждёт. Не от Василя только… Ох, смертным боем лупил её мужик. Сильно уж ласковая стала баба да податливая, как мёд, сладкая. Понял, что не его дитя носит под сердцем Стаська-то. Не выдержала та, за жизнь свою испугалась да и рассказала Василю про змея-то. Не поверил поначалу, снова дуру-бабу отлупил. Потом засомневался. Вдвоём к знахарке отправились, она и показала им в зеркале зачарованном змеевы хоромы. И Любомиру, со своим ненаглядным милующуюся. Словно бес в Василя вселился. Ночь пил, день пил, ещё ночь пил, а наутро к Стаське пришёл, говорит – знаю, мол, отомстить хочешь. И я хочу. За жизни наши неудалые. Да и змея по-любому выловить надо, нечего ему округу тиранить. В озере-то снова баба утопилась. Шесть месяцев пролетели как день. Тяжко было Стасе дитя носить. Отправилась она к знахарке в назначенный срок и родила ребёночка недоношенного, да помер он. А из его кости да крови лезвие ведьма для ножа сделала – заговорила, крепче стали оно стало. Стасе в руку вложила и сказала: – Вот этим змея убьёшь. Только нож, ненавистью закаленный, шкуру его проткнёт да в самое сердце вонзится. Если силы у тебя будут. – Будут, – отвечала Стася да смехом безумным засмеялась. – Может, вернется ко мне Любомира, будет кому дар-ворожбу передать. А то не найти покоя мне… – пробормотала старуха, да не слышала её Стася. Любомира, и верно, жила-не тужила со змеем своим. Была у него под землёй хата – не хата, дом – не дом, дворец – не дворец, но хоромы богатые. Любил девицу змей, на руках носил, насмотреться не мог. Любушкой своей да Любомирушкой называл, от всего ограждал. И она не могла наглядеться на милого, на родненького. Больше жизни любила. Не жалела, что деревню покинула. Только по матери скучала да иногда отца вспоминала. Порой улетал змей, наказывал – не ходи в деревню. Придумаем, как с ними свидеться. Не выдержала однажды Любомира, заскучала сильно и к матери с отцом отправилась. Хоть одним глазком на родных посмотреть! Тут-то и поймал её Василь, косу на кулак намотал, в деревню волоком поволок. Вся деревня собралась: охота посмотреть на жену змееву! Вот кто во всех бедах виноват! Теперь только самого змея изловить да убить тварь поганую! Глядишь, и русалки перестанут деревенских донимать, к себе зазывать, успокоится озеро-то. Да только не в русалках дело было, а в том, что Стася, как безумная, – глаза очумелые, в уголках губ пена застыла, – по хатам бегала, везде про Любомиру рассказывала – что от той все беды. Где скотина захворала или кормилец ногу сломал да недвижим лежит – всё это Любомирка со змеем со своим наколдовали! Озверели деревенские. Разорвать на части хотели Любомиру, да заступилась за неё Стаська – не трожьте, говорит. Змей-то её проклятый сам к нам придёт, бабу свою вызволять! Чай, в лесу он хозяин, а тут мы его встретим! Совсем Стася облик человеческий потеряла, на русалку похожа стала, зубы скалит, страшная. Как ведьма прямо. Привязали Любомиру к дереву недалеко от хаты отца с матерью, да так и оставили. Стася верёвку принесла, сама узлы проверила, крепки ли, да ещё и в лицо пленнице плюнула. Губы запёкшиеся с трудом разомкнув, прошептала девица: – За что, Стасенька? Никому мы зла не делаем. Он от русалок вас бережёт, только он их и сдерживает. И тебя спас… Что же ты делаешь, за что губишь нас?.. – Спас?! – взвыла Стася. – Надругаться надо мной хотел, чести девичьей лишить, а ты – ведьма, ведьма, ведьма!.. Сказала – и сама поверила, от злости да ненависти и забыла, как дело было-то. Плакали отец и мать, в ногах валялись, дочку отпустить просили. Как ночь пришла, освободить хотели. Там их и поймали, в хате заперли. Двери-окна заколотили, кто-то нечаянно огонь обронил – занялась хата Марьянина да Трофимова, прямо на глазах у дочери и занялась. Нечеловечески кричала Любомира, в путах билась, как бесноватая. – Ма-а-атушка! Ба-а-атенька!.. – Вот! Вот, смотрите! Говорила я, ведьма она! Ишь, как выкручивается! – совсем Стася умом тронулась. А Василь посмотрел на Любомиру, на дом Трофима да Марьяны, приворотное зелье свои чары и потеряло. В голове прояснилось – что ж он делает-то?! В хате горящей уже и вопли стихли. Ринулся Василь голыми руками поленья откидывать, завыл дико, руки обжёгши. Снова кинулся, да оттащили его мужики от пожарища.