Минут через десять на набережной, залитой кровью, остались только выжившие вампиры. Рыжий выдохнул, довольно улыбнулся и хлопнул Луку по плечу: — Надеюсь, ты не забудешь нашу помощь, глава гвардии. И вразвалочку пошел прочь. — Подожди! — крикнул ему вслед Лука, но рыжий уже скрылся за поворотом. — Что это было, командир? — просипел один из гвардейцев, поднимаясь с земли. Лука пожал плечами. — Потом разберемся. Сейчас надо найти и уничтожить чертов артефакт. Рыжий вампир остановился за зданием Национального римского музея на улице ди Сант’Аполлинаре. К нему подошел, тяжело дыша, его темноволосый приятель. — Вернер, это была авантюра, — срывающимся голосом произнес он. — Я не легендарный Риезель Астартиус, остановивший эмпатическим воздействием армию сородичей. — Но здесь и не было армии сородичей, — невозмутимо заметил Вернер. — И ты отлично справился, Рик. Заодно и возможности свои проверил. — А если бы не вышло? Ты бы там погиб! Вернер Отто поморщился: — Рикардо, ты преувеличиваешь. Если бы я почувствовал реальную угрозу своей жизни, я бы там и не задержался. Я не присягал Риму и не обязан его защищать. Так что никаких сложностей. — И все же ты вмешался. Почему? Выражение лица Вернера вдруг стало жестким: — Потому что люди не имеют права убивать вампиров такими способами. Я готов еще принять честный поединок или толпу перепуганных крестьян, но не то, что люди пользуются артефактами или амулетами. — То есть, по-твоему, это — прерогатива детей Ночи? — тихо спросил Рикардо. Вернер кивнул. — Мы погибли сотни и тысячи лет назад не для того, чтобы остаться ни с чем, а чтобы получить привилегии. И мы их получили. Люди пусть воют с людьми, защищают свои жизни от вампиров, но не устраивают войну против нас. Когда-то, много тысяч лет назад, это привело к падению Первого города, Ахерона, и сейчас никто из нас не допустит повторения старых ошибок. А теперь пошли, дальше здесь справятся без нас. Я все еще хочу добраться до этого хитрого артефакта, который блокирует магию. Они уже вышли на угол улиц делле Коппелле и делла Маддалена, как вдруг над Пантеоном вспыхнуло яркое пламя. — Пожар? — испуганно спросил Рикардо. — Магический выброс, — голос Вернера дрогнул. — Кто-то творит очень сильный ритуал. На крыше Пантеона стоял, раскинув руки, Александр Альбин, вампир пятой линии, дитя рода Гедона, маг смерти и один из сильнейших ритуалистов. От его пальцев расходились тысячи светящихся нитей, которые связывали заново магическую защиту Города, укрывавшую Рим от множества бед, о которых и не подозревали живущие здесь люди и вампиры. Столб света бил из столика, стоявшего перед ним, поддерживая и помогая распределять потоки, чтобы укреплять ее. Для того, кто мог бы увидеть защиту, она смотрелась бы как мелкая сеть, укрывавшая куполом весь центр Рима, от театра Олимпико до района Алесси[i]. И сейчас в ней зияли гигантские прорехи, сделанные блокирующими артефактами. В тех местах, где Лоренцо и Лука их уничтожили, дыры затягивались, но еще три амулета продолжали свою вредоносную работу. Александр мысленно дотянулся до друзей: «Еще три: юг, запад и север. Примерные места расположения видны с воздуха». «Я на запад», — отозвался Лука. «Мне ближе север», — ответил Медичи. «А юг?» «Отправлю Фабио», — сориентировался глава гвардии. — «Он справится». Александру было недосуг выяснять, кто такой Фабио. Работа требовала полной сосредоточенности. «Поторопитесь», — велел он. — Какие хитрые, — качал головой Вернер, осматривая трупы людей, защищавших последний артефакт. — Думали, что нашли самое незаметное место в Риме. — Действительно, — нервно рассмеялся Рикардо, вытирая кровь с губ. — Колизей же —самое тайное, что может быть в этом городе. И что теперь? Уничтожим? — Ни в коем случае! — вскинулся Отто. — Деактивируем и заберем с собой. Надеюсь, они просто спишут его исчезновение на случайность. А может, и вовсе не заметили, что он был. — Альбин заметил точно, — Рикардо вытер кинжал об одежду одного из покойников, убрал в ножны и подобрал с земли свой плащ. — Но, может быть, кинуть тут осколки какого-то другого артефакта и изобразить несчастный случай? — Ты прав, — Вернер улыбнулся, закончил работу по блокировке артефакта, убрал его в замшевый мешочек, а потом спрятал в карман. — Думаю, что подойдет вот этот амулетик и вон тот труп. Рикардо ударил каблуком по указанному амулету, разбивая его на куски. Вернер подтащил поближе тело со все еще зажатым в руке пистолетом и пристроил его так, чтобы казалось, будто удар нанес именно этот человек. — Отлично. Выглядит натурально, — похвалил он себя и напарника. — А теперь пойдем отсюда побыстрее. Они надели плащи и шляпы, сразу превратившись из грозных вооруженных воинов в добропорядочных граждан, и покинули Колизей. На крышу Пантеона приземлились Лука и Лоренцо, быстро пожали руки в знак приветствия и подошли к Александру, который сидел на своем столике, уронив руки на колени и опустив голову. — Ну что? — спросил устало Альбин. — Четыре артефакта мы уничтожили, от пятого нашли только обломки. Кто-то из орденских, похоже, пошел на все, чтобы он не достался вампирам. Там следы боя, трупы. Видимо, человек разбил артефакт, а потом его самого убили, — отчитался глава гвардии. — Мы там все подчистили, вопросов не будет. — Как ни странно, но в городе все спокойно. Люди и не заметили бойни, которую орденские тут устроили, — заметил Лоренцо. — Они просто спали или сидели дома, не испытывая желания выходить на улицу. — Побочное действие артефакта, возможно, — пробормотал Альбин. Он поднялся на ноги, пошатнулся. Медичи тут же подскочил и поддержал его. — Тебе надо восстановить силы, — озабоченно сказал он, стягивая с плеча рубашку и подставляя голодному вампиру шею. Александр не стал отказываться, с удовольствием выпил предложенной крови, один запах которой сейчас опьянял и сводил с ума. — Сильный, — прошептал он, тяжело дыша, зализывая укус на шее Лоренцо. — Спасибо. — Я тоже готов, — быстро предложил Лука. — Потом, — с сожалением кивнул Альбин. — Обязательно воспользуюсь. А сейчас… Кто-то из нападавших жив? — Да, — кивнул глава гвардии. — Нам удалось взять живыми пятерых. У меня, к сожалению, есть потери. Трое погибли. Жертв было бы больше, но нам пришли на помощь… довольно странным образом. И он описал Александру случившееся на набережной. Альбин нахмурился: — Похоже на работу эмпата. Лука кивнул: — Но мы его не нашли, рядом с нами его не было. Работал на расстоянии. Тот, рыжий, наверняка, его знает. — Покажи его лицо, — потребовал Александр. Лука протянул ему руку. Альбин прокусил запястье вампира, и, не удержавшись, сделал несколько глотков, хотя для передачи информации хватило бы и пары капель. С кровью перешло и воспоминание главы гвардии о неизвестном сородиче, который так вовремя пришел на помощь. Александр отрицательно покачал головой: — Я его не знаю. Может, просто какой-то местный, который вам помог. Или приезжий. В гости заглянул — а тут такое. Лука пожал плечами: — Местных я знаю всех, а вот гостей не отслеживаю. У нас свободный город, приезжать в гости не запрещено. В любом случае, спасибо ему. Александр кивнул: — Вернемся к нашим делам. Защита на Городом восстановлена. Чего не хватает — доберет сама за ближайшие дни. А я бы не отказался побеседовать с пленными. — Он хищно ухмыльнулся. — Надо выяснить, чего они добивались. [i] Почти 50 квадратных километров, между прочим!