Первое из множества чудес. Рея едва ли хоть раз говорила сама со сцены с того момента, как прибыла в столицу, а сейчас настолько осмелела, что готова провести публичное выступление? Выглядит как гиперкомпенсация, но, возможно, она из того типа людей, кто не хочет позволять сомнениям укорениться. Особенно, если ее провалы значат, что Балика станет козлом отпущения для Эвинии. Я одеваюсь, не сильно заботясь о своем внешнем виде, раз уж мне все равно придется надеть перчатки и мантию. Когда я спускаюсь к внешнему двору, толпа уже собирается вокруг отгороженного пространства. Я присоединяюсь к королевской семье на ступенях дворца, позади шеренги императорской стражи, занимая место рядом с Камиллой. Принцесса перебирает пальцами, сгорая от нетерпения, и выглядывает из-за пернатых шлемов стражей, пытаясь найти лучший ракурс. – О, боже, – шепчет она, – это напало на тебя? Как ты осталась в живых? Только тогда я замечаю клетку, которую выкатили из конюшни в сопровождении четырех охранников в самых толстых стальных перчатках, что я когда-либо видела. Зеленоглазое чудовище расхаживает внутри, а его рога царапают стальные решетки. Этот не такой крупный, как те два, что напали на нас в башне. Он явно голодный и только на одну ладонь выше самого высокого человека во дворе, но не менее чудовищный: с волчьей головой, его человекоподобное, неуклюжее тело покрыто шерстью и корой. – Какого черта? – бубню я, а сердце мое падает в пятки. – Он нужен Рее для демонстрации. Она заверяет, что может его исцелить. Серьезное заявление. Клетка должна выдержать. Она одна из тех, которые используются для содержания драконов, только они уступают в размерах и остроте клыков и когтей. Еще одно отличие от драконов в том, что им нужно только то, что блестит. Они не смотрят на нас, как на еду. Монстр набрасывается на дверь клетки, а публика охает и вскрикивает. Я отступаю, несмотря на то, что он находится в двадцати шагах от нас. Чувствую, как кто-то сжимает мои облаченные в перчатки пальцы, но это прикосновение быстро исчезает вместе с мимолетным чувством успокоения. Это прикосновение мне знакомо. Я только сейчас заметила, что в какой-то момент Камилла переместилась и теперь стоит справа от меня, а я оказалась рядом с ее братом. Я переплетаю пальцы за спиной, а на него даже не смотрю. Зритель из первого ряда перегибается за веревочное ограждение. – Чем питается это чудище? – спрашивает она. – Мясо, которое мы ему давали, он есть не стал. Овощи и фрукты тоже не ест, – отвечает работник, кто-то из капитанов Тринадцатого отряда Драконьего легиона. – Мы даже пробовали давать ему готовые блюда… – Я слышала, что они охотятся на людей. Беспокойный шепот. Капитан замолчал. – Да, – подтверждает он. – Да, мы были свидетелями подобных сцен в селах, которые могут подтвердить… Подтвердить, что это может быть правдой. Возникает еще больше вопросов. Но все стихает, стоит королю Эмилиусу пару раз ударить по мраморным ступеням, но страх остается висеть в воздухе. – Леди Рея готова. Давайте не будем терять времени. Дама этого часа проходит через стену стражи, одна перед голодной толпой и не менее голодным монстром. Ее пышное желтое платье не делает ее красивее. Я думаю, а не стоило ли ей надеть что-то более практичное, ну, или она могла бы хотя бы закатать рукава, прежде чем приближаться к кому-то, кто жаждет ее растерзать. – На свидании и на смертном одре всегда нужно быть на высоте, – произносит Камилла. Под воздушной тканью ее вуали, с уверенностью, которую у нее я до этого не видела, она поднимает подбородок. Этот жест меня успокаивает и заставляет проникнуться к ней легкой симпатией. Перевожу взгляд в сторону. Губы Сайруса сложились в тонкую линию, а костяшки пальцев, сомкнутых вокруг эфеса его меча, побелели. Когда Рея подходит к клетке, то поднимает свою дрожащую руку в опасной близости от полной слюней пасти чудовища. Я уверена, как и все те, кто наблюдает за этим, затаив дыхание, что через пару мгновений глава Лунисса попрощается с четвертью своих конечностей, поэтому отворачиваюсь, чтобы этого не видеть. Но чудище застыло, когда ее рука озарилась светом. От плеча до пальцев, все ярче и ярче, пока этот свет не превращается в слепящую вспышку. Я делаю шаг назад. Я не могу видеть. Крики. Монстр рычит, а потом захлебывается своим искаженным, утробным ревом. Поднимается гвалт голосов. – Звезды над нами. – Она та самая! – Он изменился… Когда круги перед глазами исчезают, я не могу решить, что пугает меня больше. Чудище, которое только что там было, или жалкое существо, на которое я смотрею сейчас: обнаженный, наполовину перевоплощенный мужчина лежит на полу клетки. На его коже все еще остаются островки шерсти, но сейчас он больше походит на человека, чем на чудовище. Я едва слышу его голос за криками вокруг: – Благодарю. Ведьма… И с этими словами он теряет сознание, бубня что-то бессвязное. Волна людей устремляется вперед, но стража пытается их сдержать. Мы стоим на ступенях дворца, и даже обычно невозмутимый король смотрит на это все с раскрытым ртом. – Она это сделала, – говорит Камилла, ломая сжатый в ладони веер. Не могу сказать, она больше удивлена или шокирована. Принцесса прикрывает рот ладонью, и на ее лице появлялся новый страх. – О нет. О нет. Так это значит, что все монстры были… – Да, – шепчу я. – Во время нападения мне показалось, что я смогла прочесть нити… Воспоминания были человеческими… Я… Какого черта? Разве такое возможно? И каким образом Рее удалось его исцелить? Рея выглядит не менее удивленной, чем все люди вокруг нее. В окружении шума, прикованная к месту повышенным вниманием, она шатается, и ее глаза закатываются. Этого достаточно, чтобы Сайрус поспешил вниз, перескакивая несколько ступеней. Он ловит ее ровно в тот момент, когда она теряет сознание. – Отойдите! Сайрус уходит, неся ее обмякшее тело. Клетку тоже укатывают, пока мужчина дрожит на полу. Когда шок и волнение стихают, король Эмилиус не отдает ни одного приказа. Он только добавляет свой выкрик восхищения. – Сегодня мы стали свидетелями исторического события, друзья! Давайте же помолимся за ее скорейшее выздоровление, чтобы она могла и дальше бороться с темной магией, заполнившей эти земли. Это благословение, что Рея станет нашей королевой. Публика издает поддерживающий крик. У Реи невозможное число фей, она привезла с собой монстров, и она сделала что-то, что смогло преобразить чудовище обратно в человека. Это должен быть еще один трюк. От нее веет пророчеством, но не в хорошем смысле. Если что и можно вынести из событий последних месяцев, так это то, что желания богов не всегда совпадают с нашими. Они желают Сайрусу смерти, и, если нити судьбы Реи, которые я прочла, верны, то они жаждут получить свадьбу, залитую кровью. После демонстрации я прохожусь по дворцу в поисках преображенного монстра. Мне указывают на несколько мест, но все они неправильные, так как я нигде не вижу его клетки. Наконец, у одного гарнизона стражей, я нахожу капитана, который выкатывал клетку. Он как раз оживленно рассказывает что-то своим молодым сослуживцам, преувеличивая значимость Драконьего легиона. – Вам не стоит переживать, Всевидящая госпожа. Его осматривают наши лучшие люди, – отвечает он, небрежно взмахнув пальцем, когда я спросила его о клетке. – Какую тяжелую работу вы выполняете, – говорю я, ни капли ему не поверив. Я предлагаю ему быстрое чтение, раз уж он оказался здесь, и он с радостью протягивает мне свои влажные от пота ладони. Я просматриваю его недавнее прошлое: Тени вьются в подземелье. Рычащее, покрытое шерстью существо. Трясущаяся клетка. – По-почему… Один из советников короля хмурится: – Спрячьте его, немедленно. Мужчина превратился обратно в монстра. А это значит, какую бы магию ни использовала Рея, ее эффект уже прошел. Этому мужчине наверняка велели не ставить под угрозу предстоящую свадьбу. – Судьбы тебе улыбаются, – говорю я капитану. Если я собираюсь соврать, то пусть эта ложь подарит ему радость. – Возможно, вы скоро получите повышение, если хорошо разыграете карты, что есть у вас на руках.