Текс машинально подал руку Эл, помогая спуститься с высокой подножки, и запоздало подумал, что она и оскорбиться может. Многие женщины, которых он знавал, считали, что эти якобы джентльменские жесты унижают их достоинство. Что унизительного в том, чтобы помочь кому-то, руку подать, дверь придержать, к примеру, Текс понять не мог, но старался держать свои взгляды при себе. Вот почему Пол не возмущается, если у него заняты обе руки, а Текс открывает перед ним дверь, а секретарь Барнабаса, красотка Лена корчит такую мину, будто ей сделали непристойное предложение? – Текс, а как вы догадались? – спросила Эл, и он отвлекся от философских размышлений. – Ой, извините, оно само сорвалось, сьер! – Знаешь, пусть лучше и дальше срывается, – честно сказал он, – не люблю я официоза в команде. – Хорошо, – улыбнулась она. – Так как вы догадались? – Я почему-то вспомнил деда и его присказку, – Текс коротко пересказал ей свои размышления. – А потом еще припомнил, что как-то назвал медведку жуком, а дед сказал: это неправильно, ее ближайшие родственники – сверчки и кузнечики. Это когда дед садом занялся, начитался всякого про вредителей, – пояснил он. – Так-то образования у него было всего ничего, и уж точно в училище про всяких жучков-паучков не рассказывали… – А сверчки ведь поют… – задумчиво произнесла девушка. – То есть как-то там лапками и крыльями звуки издают. – Медведки тоже так умеют. А еще они могут плавать и даже летать, – припомнил Текс дедову брошюрку о садовых вредителях. – Ну а когда тоннели роют, портят корни растений, подгрызают. Едят все, что попадется, личинок там, червяков… – Ну… если эта вымахала до размеров собаки, Энди вполне мог показаться ей личинкой, – негромко сказала Эл. – Он же был совсем маленький. А Либби верно сказала – собака запросто может загрызть ребенка. – Думаешь, он пробрался-таки за решетку и наткнулся на эту тварь? – Видимо, так. Они же с Энди переговаривались, шумели… А медведки, наверно, хорошо слышат, если под землей живут? Или она просто поблизости оказалась. Или Дик вправду ободрался, когда лез сквозь решетку, а она почуяла запах крови… – А потом мальчик побежал от нее… – выговорил Текс и закурил, стараясь не воображать, как это могло выглядеть. – Но эти твари очень шустрые. Должно быть, он запаниковал и не сумел протиснуться обратно. – Нет, скорее, она его все же в тоннеле поймала, – покачала головой Эл. – Вряд ли она, как собака, добычу с собой поволокла, а руку нашли там, в глубине. Ну и следы бы на полу остались. Крови-то наверняка было много. – Да, пожалуй. Кстати, Энди говорил, что слышал какое-то шуршание и пощелкивание. И ты слышала. Видимо, это медведка и шумела этими своими… как их? Надкрыльями или что у нее? А, неважно! – Нортон помолчал и добавил: – А я как чувствовал, что надо тебя оттуда поскорее вытащить. – Текс, там же решетка! – улыбнулась девушка. – Вряд ли бы она пробралась сквозь прутья. – А кто ее знает, как она умеет сплющиваться? – резонно ответил он. – Если раньше оттуда не выбралась… – Всегда бывает первый раз, – мрачно сказал Текс. – Интересно, чем же она там питалась? Крысами, что ли? Те вполне могли там водиться, их и в канализации полно. – Наверно. На поверхность она вряд ли вылезала, а если вылезала, то ночью, а то б ее давно заметили. – В парке-то? Может, видел кто издалека, а принял за собаку. Непонятно другое – она там порядочно тоннелей нарыла, а куда земля девалась? Отвалы снаружи были бы видны. И я сам помню, как на поверхности дорожки выглядят. – Под травой не так заметно, могли и внимания не обратить. А земля… Ну, Либби же сказала, что часть старых тоннелей засыпана, так может, это не из-за обрушений, а просто медведка туда лишнюю землю отбрасывала? – Кто ее разберет, – пробормотал Текс. – Она много понарыла. – Может, она не одна? Вон сколько тоннелей, правда что! – Да… Ах ты ж!.. Текс рванул дверцу фургона. – Ты сдурел? – возмущенно спросила Либби, чуть не подавившись булочкой. – В чем дело? – Быстро, давай схему тоннелей! Там, где неучтенные показаны! – Объясни хоть, в чем дело, – попросила та, разворачивая еще один экран. – Видишь? – Текс ткнул пальцем в несколько линий. – Вот вертикальные ходы. Вот горизонтальные, а вот эти идут по спирали. А значит… значит где-то вот здесь должно быть гнездо! Тоже дед научил, – пояснил он, покосившись через плечо на девушку. – Медведки так обустраиваются. – Час от часу не легче, – пробормотала Либби. – Если есть гнездо, наверно, и особь не одна была, иначе как она размножилась? Так, даю отмашку, пускай ищут… Но все же, чем они там питались? – Может, и друг другом, – мрачно ответил Нортон. – Я как-то банку с медведками забыл в сарае. Ну а когда вспомнил, там осталась только одна… – А еще в старину на кораблях так с крысами боролись, – подала голос Эл. – Сажали в бочку крыс и не кормили, тогда они начинали драться и пожирать друг друга. Выживала самая злая и сильная, «крысиный волк», ее запускали обратно в трюм, и она убивала обычных крыс. – Бр-р! – передернулась Либби. – Ну вас с вашими историями… – Не так интересно, чем они питались, как то, откуда взялись, – сказал Текс. – Не самозародились же! – Может, с грунтом откуда-то занесло? – предположила Эл. – Тут же… хм… место загрязненное было, вот они за много лет и того… развились. – Уж скажи «мутировали», – буркнула эксперт. – Вот это, я понимаю, головная боль! Теперь ищи, куда они могли расползтись… – И разлететься, – напомнил Текс. – Они летают хорошо. И плавают. – Нападение гигантских медведок-убийц… – взялась за голову Либби. – Отличное название для той бредятины, которую ты по визору смотришь, но в новостях я бы такое услышать не хотела! – Ты погоди волноваться. Может, они правда жили тут, жрали друг друга, выживали только самые большие и сильные. Еще они ж могли в спячку впадать, – сказал Текс. – Если бы они отсюда распространились, об этом уже давно бы узнали, такую тварь сложно не заметить! – Будем надеяться, что ты прав… – женщина раздавала указания дронам. – Если гнездо есть, надо выковырнуть его неповрежденным, то-то наши высоколобые умники порадуются! Такой материал! Да и саму их родительницу живой бы взять… В фургон заглянул Дженкис. – Вы чего тут? – спросил он. – Все ищете монстра? А я обзвонил тех рабочих, кого нашел. – И что? – Да ничего. Видеть они ничего не видели, но это местечко всегда пользовалось дурной славой, – ответил он. – Поодиночке вообще никто ходить не желал, говорили, мерещится что-то. То ли стук, то ли шорохи какие-то. Ну а после того, как один парень вылетел из шахты чуть ли не в истерике, рабочие вообще начали отказываться спускаться на нижние ярусы. Ну тогда особо и нужды в этом не было… – А парень с истерикой, случайно, не тот, что ботинок потерял? – Он, наверно. Но его самого я не нашел, он куда-то на заработки уехал да и пропал с концами. А его коллеги говорят, он твердил о каком-то чудовище. Но, поскольку парень нехило закладывал за воротник, решили, что он просто допился, вот и попросили на выход. Ну а он с радостью взял расчет и смылся, – завершил Дженкис. – Значит, эта дрянь тут не вчера завелась… – мрачно проговорила Либби. – Ладно, я вызвала всех, кого могла, от дератизаторов до службы отлова, попытаемся выкурить наших монстров. – Ты же их живьем хотела взять, – напомнил Текс. – Ну не в тоннели же за ними лезть! Попробуем воду пустить… но тут надо смотреть, как бы холм не просел, там все ржавое, как не знаю что… А вот гнездо расположено достаточно высоко, думаю, удастся его выкопать. Ну а вы, – покосилась она на зипперов, – пойдите, скажите матери, что сын погиб. – Это точно? – спросила зачем-то Эл, хотя и так было ясно: если мальчишке оторвали руку, он наверняка уже погиб от потери крови, а то и просто от шока. Ну, если ему хватило сил вырваться, если он сумел остановить кровотечение, он еще может лежать где-то без сознания, но что-то в это не верилось. – Точно, – ответила Либби, увеличила фрагмент карты и указала: – Вот тут дроны обнаружили фрагменты одежды. Кроссовки… видно, тварь не может их сжевать. И содержимое кишечника вместе с частями этого самого кишечника. Без шансов. – Ясно… Эл потрогала Текса за рукав. – Я скажу ей, хорошо? – Подожди, – попросил он. – Пусть сперва выловят хоть одну гадину. Думаю, при виде нее все вопросы отпадут, а так ты замучаешься ее убеждать, что эти вот найденные ошметки… Короче, больше от Дика ничего не осталось. – Психолог наготове, если что, – сказала Либби. – Но ты прав, Текс, подождем результатов. 5 Ждать пришлось до утра: сперва оцепили район и подогнали спецтехнику, потом сняли верхушку холма («А я еще удивлялся, почему там ничего не растет, ну чисто Лысая гора!» – сказал Дженкис, а Нортон припомнил, что медведки впрямь уничтожают растительность над своим «инкубатором», чтобы земля лучше прогревалась) и вынули-таки гнездо неповрежденным. Да что там, рядом обнаружились еще две кладки, поменьше размером… Так или иначе, материала для исследованих хватало с избытком. Техника сияла огнями в темноте, невдалеке сверкали небоскребы, с гулом проносились воздушные такси, и никто не знал, что здесь, в парке, ведется масштабный инсектицид. Кроме журналистов, которые неведомым образом пронюхали о странной ночной деятельности в парке и явились изрядной компанией. Журналистов Текс очень не любил: отчего-то ему попадались исключительно те, кто даже простейшую фразу умудрялся вывернуть наизнанку и подать таким образом, что изначальный посыл не просто утрачивался, а приобретал прямо противиположное значение. Из-за этого шеф не раз устраивал подчиненным втык, мол, нечего нести чушь на камеры! Однако подчиненные тоже были не лыком шиты, и все ходы у них были записаны, так что в итоге Барнабас просто приказал на любые вопросы отвечать классическим «без комментариев» и добавил, что пресс-служба не просто так придумана, ее сотрудникам и отдуваться, а рядовые зипперы пускай занимаются своим делом и не лезут в знаменитости. Так или иначе, Нортон отправил Эл вздремнуть (от нее проку было мало, девушка выглядела слишком неубедительно для того, чтобы гонять прессу), а сам вместе с Дженкисом отправился выуживать из кустов любителей горячих сенсаций. К счастью, подъехали еще несколько экипажей, и жизнь заметно упростилась. Особенно после того, как Алекс Савельев, старый приятель Нортона (бывший снайпер, служивший в Конфедерации по программе обмена), сбил дрон съемочной группы одного скандального телеканала метким выстрелом. И заявил, что привык стрелять на звук, на блик, и уж тем более на вспышки и свет прожекторов. После этого прессу все-таки удалось отогнать на порядочное расстояние, установить кордон и ждать результатов работы специалистов в относительном спокойствии. К рассвету одну из медведок все же выволокли наружу – она успела покалечить несколько дронов, прежде чем ее удалось загнать в тупик и набросить сеть. Обездвиженная, она едва ворочала передними лапами – мощными, с зазубринами или выростами, Текс не знал, как это называется. Если эту тварь поставить вертикально, ростом она оказалась бы с Эл, а то и с Пола: туловище у нее было немаленьким. У ребенка против нее шансов не было, разве что он отсиделся бы в укромном уголке, но… не с оторванной же рукой! А в любую нору это чудище живо прокопало бы ход. Нортон разбудил напарницу, чтобы тоже посмотрела на монстра. Девушка, правда, едва взглянула на него и отправилась к Рите Маккерн, которая так и ночевала в фургоне спасателей вместе с младшим сыном. «Мои соболезнования, миз, – услышал он, – такого никто даже предположить не мог. Взгляните сами, что нашли специалисты… Нет-нет, Энди этого видеть не нужно!» Заплакала навзрыд женщина, вслед за ней заревел и мальчик, и кто-то из спасателей двинулся к ним с аптечкой. Эл же вернулась к автомобилю, возле которого стоял Текс.