– Стало быть, он где-то ее раздобыл… – Нортон снова принюхался: запах какой-то выпечки и, кажется, даже жареных сосисок стал заметно сильнее. – Видимо, там. – Где – там? – Откуда я знаю? Придем – увидим! – ответил он, на мгновение представив, как будет рвать и метать шеф Барнабас, когда узнает об этой авантюре… если узнает, конечно! Но не поворачивать же было назад? Их закоулок плавно слился с другим таким же, превратившись в небольшую улочку. Тут уже было посветлее, да и люди попадались. Более того, теперь видно было, что и в домах горит свет – кое-где он пробивался сквозь плотно задернутые шторы или чем тут вместо них пользовались. Слышно было, как хлопают двери, кто-то ругается, смеется. Где-то разбилось стекло, где-то негромко бубнил визор или радио… Визор, определил Нортон по голубоватым отсветам в окне. Значит, это уже вполне жилой квартал… Текс непроизвольно приобнял Эл за плечи – навстречу пару раз попались такие типы, что и он сам предпочел бы держаться от них подальше, только разойтись на узкой улочке было сложно. К счастью, эти сомнительные личности тоже не выражали желания поближе познакомиться с верзилой Нортоном, за что он был им крайне признателен. – Ничего себе, – прошептала стажерка, которая и не думала возражать против его жеста. Наверно, так ей было спокойнее. – Что это за трущобы? – Да не похоже это на трущобы, – негромко ответил Текс. – Это что-то другое. Видишь? Они как раз вывернули из-за угла в довольно просторный двор-колодец, образованный шестью домами. На первом этаже одного из них ярко светились окна, а под самодельным навесом было устроено что-то вроде летней веранды. Там было людно – местные обитатели звенели бутылками, хохотали женщины, громко бухала и подвывала какая-то новомодная музыка. Кто-то пытался подпевать, кто-то выяснял отношения, кому-то уже били морду под фонарем… Словом, обычный вечер в рабочем квартале, если сделать поправку на то, что квартала этого не существовало. Текс огляделся и увидел даже несколько ребятишек, которые явно норовили стянуть что-нибудь со столиков, и которых то и дело прогоняли то незлым матерным словом, а то и оплеухой. – Прямо ресторан, – озвучила его мысли Эл. – Смотрите! Он и сам видел: там и сям были приткнуты какие-никакие средства передвижения. В основном мопеды и мотороллеры, в том числе с прицепами и кузовами, даже велосипеды, но на глаза попалось и несколько машин, по сравнению с которыми потрепанный электромобиль Текса выглядел новинкой автопрома. По правде говоря, в бытность свою простым патрульным он, увидев такую тачку на улице, немедленно отправил бы ее владельца на принудительный техосмотр. Потому как если он сам угробится, это его проблемы, но если кто-то пострадает из-за того, что у владельца такого антиквариата на ходу ось переломится… Текс быстро проверил номера – поди ж ты, вполне законно зарегистрированы, машины в угоне не числятся… Это уже было какой-никакой, а зацепкой! Правда, слабенькой – владельцы были зарегистрированы именно в районе Миддере, и, видимо, в несуществующей его части. И вот еще что: раз есть автомобили, малолитражки в большинстве своем, значит, сюда можно проехать, минуя все те заграждения. Очень интересно! – Похоже, это главное культурное заведение в этой дыре, – тихо сказал он. – Нет, вероятно, оно тут не одно, но… – Обычно люди стягиваются туда, где можно перекусить, выпить и потрепаться, – понятливо кивнула Эл. – Ну и договориться о чем-то, верно? – Вроде того, – Текс принюхался, поморщился, но все же сказал: – Пошли, пончиков купим. Это оттуда гарью несет, чуешь? – Думаете, кто-то скажет что-нибудь интересное? – Вряд ли, но прислушаться к чужим разговорам нам ничто не мешает, – ответил он и на этот раз взял ее за локоть. – Не отставай. И лучше помалкивай. По голосу ты за парня никак не сойдешь. Почему клиенты этого безымянного заведения предпочитали сидеть снаружи, Текс понял сразу же, как только открыл дверь. Внутри было накурено так, что даже у него дыхание сперло, а Эл закашлялась. Кроме прочего, дух пригоревшего масла, специй, жареного мяса и какой-то ядреной химии составлял с табачным дымом настолько изысканный коктейль… Текс порадовался, что обошелся сегодня без обеда, не то рисковал бы распроститься с ним. Судя по выражению лица стажерки, у нее желудок тоже подкатил к горлу, но она сдержалась усилием воли. – Добрый вечер, – сказал Текс почти не различимому в клубах дыма человеку за стойкой. Он мог разобрать только, что это мужчина, что он явно не молод, и что заслуга в окуривании помещения, скорее всего, принадлежит именно ему, потому что больше здесь никого не было. – Угу, – дружелюбно отозвался тот хриплым старческим голосом и перегнулся через стойку, чтобы лучше видеть посетителей. – Вам чего? Пожрать, выпить? – Нам пончиков, – ответил Нортон. – Дюжину. – Сейчас… вовремя подошли, будут вам пончики с пылу, с жару! – старик метнулся куда-то в глубь помещения, там отчаянно зашипело кипящее масло, и дым повалил еще сильнее. – Минуточку… Вот, держи-ка. С тебя два пятьдесят. Текс поднял было руку с браслетом, но тут же сообразил, что по его характерному виду хозяину заведения сразу станет понятно – перед ним зиппер, пусть и без формы! – У тебя мелочь есть? – спросил он у Эл. У него, как нарочно, наличности не было вообще. Ну, может, мелкая монетка за подкладку куртки завалилась.. – Угу, – отозвалась она невнятно и полезла по карманам. – Вот пятерка. – Держи сдачу, – сказал старик, отсчитав мелочь, и протянул Эл пакет. – А что-то я вас не припоминаю… – Тут он прищурился, окинул Текса цепким взглядом выцветших серых глаз, и спросил: – Почтальоны, что ли? – Вроде того, – осторожно ответил Нортон. – Новенькие, поди? – Точно. – А чего так поздно приперлись? И где ваш провожатый? – Не смог прийти, – мрачно сказал Текс, решив пойти ва-банк. Похоже, тут пользовались не тем жаргоном, к которому он привык, и это могло сыграть с ними дурную шутку. – А дорогу объяснил так, что… Он выразительным жестом продемонстрировал дырку на локте. – Мы свернули хрен пойми куда, – добавил он. – Влипли то ли в полосу препятствий, то ли просто в помойку. – Вот ослы, – беззлобно сказал старик. – Наверно, срезать решили? По навигатору? – Угу. – Точно, ослы, – уверенно констатировал тот. – И явно новички. Кто вас таких подобрал-то, Рассел, что ли? Похоже на него! – Нет, не он, – покачал головой Нортон, вовсе не желая отвечать на вопросы о неведомом Расселе и немедленно на них засыпаться. – Но куртку он мне новую купит… Слушай, извини, мы выйдем, а то у меня уже глаза режет! – Бывай, – хмыкнул тот. – Если что, заходите. На сегодня ваши уже разошлись, так что завтра не опаздывайте. Переночевать есть где? – Да, мы уже договорились, – кивнул Текс. – А нормальную дорогу утром узнаем. Сейчас один хрен поздно уже. Плутали из-за этого барана, плутали, спасибо, ноги не переломали! – А нечего умничать было, как сказали, так и надо идти, – фыркнул старик. – Звать-то вас как? – Я Текс, это Эл, – кивнул на напарницу Нортон. – Оч… приятно, – проговорила сквозь пончик девушка, – вас мы сразу узнали. Прям как описано, так и… – Да кто ж не узнает старого Фреда, – довольно хмыкнул тот. – Запить чего-нибудь возьмете, может? – Не, у нас кофе уже вот тут, – Текс провел ладонью повыше своей макушки. – А бухать нельзя. Дела. Как скинем, наведаемся. Бывай, Фред. – Угу, бывайте, – кивнул старик и очень удачно отвлекся на ввалившегося в забегаловку пьяного клиента. Снаружи Текс судорожно вдохнул сравнительно свежий ночной воздух, прокашлялся и покосился на Эл. Та как раз выплюнула в ладонь полупрожеванный пончик и теперь искала взглядом урну. Не найдя, она воровато сунула мусор в пакет и шепотом сказала: – Мы же все равно это есть не будем, правда? – Проще было наземь бросить, тут этим никого не удивишь, – вздохнул Текс. Глаза все еще щипало после дымовой атаки. – Идем отсюда, только без спешки. – Что-то не так? – встревожилась девушка. – Пока нет, но лучше не привлекать лишнего внимания. Мы и так выделяемся на фоне здешней публики… И помолчи пока. И дай пончик, я пожертвую собой ради достоверности образа… – Я туда выкинула… м-м-м… выкинула кое-что, вообще-то! – Но ты ж не заразная, – ответил он, отобрал у нее пакет и выковырнул пончик из-под самого низа. – Хм, а на вкус не так уж гадко. Не хуже той дряни, что Пол покупает. Эл посмотрела на него, как на героя, но промолчала. Обратный путь показался Тексу вдвое длиннее, и когда впереди показался блестящий капот синего кабриолета, он выдохнул с огромным облегчением. – Все, поехали отсюда, – сказал он, забравшись на пассажирское сиденье. Пакет с пончиками Нортон в порыве человеколюбия оставил рядом с храпящим пьянчужкой, решив, что если тот пьет этакую сивуху, то закуска ему точно не повредит. – И поживее. – Ага… – Эл включила автопилот, и машина резво двинулась в обратном направлении. – Фу, мне кажется, я вся провоняла этой гадостью! – Тебе не кажется, – ответил Текс и понюхал свой рукав. – Как он выживает в этом чаду, интересно? Наверно, его и химическое оружие не возьмет! Вместо ответа девушка включила вентиляцию. Это помогло, но не слишком. – И что будем с этим делать, Текс? – спросила она, помолчав. – За кого нас приняли? Что за «почтальоны»? Почему они собираются пораньше и зачем? – Понятия не имею, но если ты намекаешь на то, чтобы завтра… то есть уже сегодня сходить туда еще разок пораньше, то я пас, – ответил он. – В этот раз нам невероятно повезло, но через пару часов все местные будут знать о парочке подозрительных типов. Уверен, слухи там разносятся с невероятной скоростью! Проводники сообщат, что никого они не направляли к Фреду, ну и так далее… Спасибо, жизнь мне пока еще дорога. – А тогда как быть? Доложим шефу? – Именно, – кивнул он. – Правда, он опять скажет, что нас нельзя выпускать в город, а то мы способны выловить ихтиозавра где-нибудь в Восточном парке, в пруду для детишек. А данных у нас маловато… – Ну почему же? Есть наш маршрут, – начала загибать пальцы Эл, – есть номера машин и прочего. И я все снимала по пути! И разговор наш с Фредом записан! Еще есть какой-то Рассел… – Ага, ищи иголку в стоге сена! – вздохнул Текс. – Вот маршрут – дело другое. Я, знаешь, поищу старые карты, у деда точно были. Не электронные, бумажные еще. То есть на пластике, но он их по привычке называл бумажными. Вот там этот район вполне может оказаться. Ну, если их не выкинули за ненадобностью. – Они наверняка есть в оцифрованном виде, – сказала Эл. – Не факт, – покачал он головой. – Иногда даже чего-то ценного не находится. Или я читал вот когда-то: пропала подшивка какой-то газеты за несколько лет. Это еще до Войны было, тогда микрофильмы записывали. Ну вот, в Центральной библиотеке все отсняли и бумажную подшивку уничтожили, что ли, чтоб место не занимала? Не помню уже, ну да не важно… А в региональных тоже уничтожили, подумали, что в Центральной-то всяко экземпляр найдется, и микрофильмы есть! Ну и оказалось, что оцифровали газеты из рук вон плохо, так что… – Текс развел руками. – Может, я какие-то детали перепутал, но суть в том, что эти карты могли и не сохраниться в электронном виде. Да ты и сама слышала, какой у нас бардак в данных застройщиков… – Ну, будем надеяться на лучшее, – с оптимизмом сказала Эл и улыбнулась. – О, приехали! Текс, вас, может, подвезти до дома? – Зачем? – не понял он, открывая дверцу. – Я же на служебной тачке. – А утром в управление как поедете? Или оставите машину у себя?..