— Нет, господин. Разветвления есть и туда, и туда. — ответила Роу, погрустнев от того что не может быть полезна в достаточной мере. — Мы это и так знаем. — сказал Хироши. — Где бы мы не появлялись. Какие бы древности не откапывали — идти нужно вниз. Тут он был совершенно прав. Древние не были дураками. Они строили даже не на века — на тысячелетия. А что надежнее может укрыть твое строение от повреждения, как не плотная скальная порода? Все самое ценное всегда скрывалось под землей. В ее глубинах. И сейчас, найдя лестницу, я нисколько не сомневался в направлении. — Нужно проверить этот этаж. — сказал Бом, с интересом заглянув в дверь на пролет ниже. Я хотел было махнуть рукой, но ради товарища согласился. — Мы скоро. Пока оставайтесь здесь. — приказал я, и отправился вместе с Бомом. Мы заглянули в десяток одинаковых залов. И я был уверен, что теперь дварф расстроится, но вместо этого он пребывал в необъяснимом восторге. — Одинаковые. — сказал он с улыбкой, когда мы вернулись к остальной группе. — В точности! Один в один. Я проверил каждый стул и стол. Они совершенно одинаковые! — Ну… хорошо. И что с того? — не понял я радости Бома. — Вы не понимаете да? — ответил инженер со вздохом. — Ладно. Попробую объяснить. У одной женщины и мужчины есть разные дети… хотя это, наверное, плохой пример. Слишком сложный. А, вот. Придумал! Хироши, ты же сам делаешь себе стрелы? — Да, чаще всего. Так они получаются ближе к моему стандарту. — сказал эльф. — Верно. И все равно, они же не идеально одинаковые? Может вес и длина — но не узор на древке. Не длинна волосков в оперении. — не спрашивал, а утверждал Бом, и Хироши пришлось с ним согласится. — Вот. Даже когда мы отливаем пули для ружей — они разные. Чуть — чуть. Самую малость. Но разные. А ведь это простое отработанное действие. А эти предметы мебели ОДИНАКОВЫЕ! Все! Вплоть до ворсинок на нижней стороне стола. Плоть до надписей. Я хоть и не понимаю букв — но они одинаковые. Я записывал! — в полном восхищении сказал Бом. — Невозможно создать руками что-то, что на столько одинаковое. Здесь случилась магия. Настоящая! И такой магии я хочу научится. Готов отдать всю свою Юань-Ци ради этого. — Думаешь есть магия, позволяющая создавать одинаковые вещи? — задумался я на секунду. — И что бы ты с ней сделал? — Тысячи ружей! Десятки тысяч! — произнес горя глазами Бом. — Пушки. Которые не надо проверять после каждого выстрела. Корабли! Воздушные шары! — Пожалуй ты прав. Это и в самом деле могла бы быть самая могущественная магия. — сказал я, подумав несколько секунд. — Вооружи мы полторы тысячи стрелков барабанными ружьями — приматы не составили бы вообще никакой проблемы. Пять-десять тысяч… чтож. Мы могли бы покорить весь континент. — Господин. Внизу. — предупредила Роу, отвлекая нас от беседы. Выглянув через перила, я заметил несколько мигающих красных огоньков. За нами наблюдали. И это существо явно превышало по размерам обычного паука. Благодаря обостренному зрению я сумел заметить несколько стальных бликов, прежде чем существо отодвинулось в освещенный коридор. — Держите оружие наготове. — предупредил я, беря глефу привычным хватом. — спускаемся. — Достаточно! — раздался голос, будто сразу со всех сторон одновременно. — Вы здесь, не желанные гости. Ваш путь на этом окончен. Режим изоляции будет снят через пару часов. Дождитесь, и уходите тем же путем что пришли. — Мы пришли за знаниями! — сказал я, оглядываясь по сторонам. — И мы готовы за них заплатить. — Я услышал достаточно, чтобы понять за какими именно. — сказал тот же голос. — Вам нечего мне предложить, и я ни в чем не нуждаюсь. Убирайтесь. Или пеняйте на себя. Глава 26 — Уходим? — спросил настороженно Бом, заглядывая вниз. — Нет. Мы пришли за ответами. И получим их. — сказал я, оценив риски. — Я участвовал в нескольких сражениях со стражами. Если он будет один — у нас есть шанс. — О, это замечательно. А если как в подземелье? Трое и больше? Нам предлагают убраться из мясорубки живыми. Я предлагаю, как минимум, рассмотреть этот вариант. Знания дороги, но не важнее наших жизней. Особенно вашей, господин. Умрете и начнется новая борьба за трон. — заметил Хироши, и был по-своему прав. — В прошлой схватке со стражами погибли слишком многие. В том числе один из владык. А второй получил смертельное ранение от которого скончался. — подтвердила опасения эльфа Роу. — Моя единственная обязанность — защищать вашу жизнь. Даже если вам это не нравится. Простите, господин, но я против. Если понадобится я повисну на вас. Если придется — сражусь с вами. — И немедля проиграешь. — ответил я. — Нет. Мы идем дальше. С тех пор очень многое изменилось. Мы знаем, чего ждать. Бом, настала пора рассекретить твое оружие. — Я… я против того чтобы разрушать эту красоту. Но честь и преданность для меня важнее. — со вздохом сказал дварф, разворачивая наконец сверток. Я не сразу понял, что спрятано в ткани. С первого взгляда — просто большая труба. Без барабана или чего-то подобного. Но затем дварф отогнул в сторону хитрый механизм. Переломил эту трубу пополам. И я увидел уже знакомую камеру для заряда. Вот только нереально больших размеров. Вместо двухсантиметровой пули в нее влезало ядро пяти сантиметров в диаметре. Заряд пороха и селитры был соответствующий. Ручная пушка — не меньше. Я не был уверен, что смогу выдержать отдачу такого орудия. Но Бома это кажется не волновало и вскоре я понял причину. Дуло находилось на отдельном подпружиненном лафете, который упирался в плечо. — С точностью у нее не очень. — признался чуть смущенно Бом. — Но зато силы хватит на десятерых. — О, и почему ты не использовал ее против динозавра? — спросил в своей обычной манере Хироши. — Заряжать долго. — честно ответил дварф. Процесс и в самом деле оказался не быстрый. Почти минуту в спокойной обстановке. А ведь тогда ему была поставлена совсем другая задача — найти или сделать проход в здание. — Ладно. Готовим ружья. Если что — используем твоего монстра. — сказал я, заменяя глефу на Грозу. — Монстр? А что, мне нравится. — улыбнулся Бом. — Теперь так ее и буду звать. — Хорошо. Двигаемся медленно. Не спешим. Хироши и Роу — на вас разведка коридора. Враг знает о нашем местоположении. Нужно чтобы и мы знали о его. Видите врага — расходитесь в стороны, мы с Бомом его принимаем. — приказал я, выбрав оптимальную формацию. — Сянинь, постарайся не отставать. — Хорошо, господин. — ответила истощенная полетом неко. Остальным дополнительных команд не требовалось. Хироши со своей способностью к магии природы прекрасно видел живое. Роу — энергии души и электричества. И пусть девушке передвигаться было не слишком удобно — она взяла на себя роль наших глаз и оказалась незаменима. — Идет! — предупредила телохранительница, за секунду до того, как в коридор выскочило замеченное мной чудовище. Все сработали верно. Хироши схватил Роу и отпрыгнул в сторону. Бом зажал спуск метя в центр комнаты. Я ударил чуть ниже. Вылетевший на нас гигант отлетел назад, ударился о стену и частично разлетелся черными ошметками. Замер на долю секунды, а потом бросился на нас снова. Но этих мгновений мне хватило, чтобы рассмотреть врага. Черная мигающая огоньками тварь скорее напоминала скорпиона, чем паука. Две клешни, шесть лап, два хвоста с хищно выставленными жалами. Каждая из лап заканчивалась длинным острым когтем, словно лезвие меча или граненого шила. Из хвостов высовывались длинные словно дротики жала. Она мчалась со скоростью едва ли не превышающую мою. Но пуля летела быстрее. Под двойным ускорением, которое я запустил даже не задумываясь, время прицелится нашлось. Мгновение и тяжелый свинцовый снаряд ударил по тому месту где должна была находится голова. Тварь дернулась, чуть отлетела назад, а затем без видимых проблем вновь бросилась на меня. Вторая пуля вошла удачнее — раздробила сустав тонкой черной ноги. Противник едва заметно покачнулся, но мгновенно перестроившись вновь ринулся вперед. Теперь он понимал, что угрозу представляет не только Бом. Тварь начала маневрировать. Петлять, мешая прицелиться, но и третья пуля попала в цель. Я лишил врага еще одной конечности с той же стороны что и в первый раз. Оставшись на четырех лапах, скорпион рухнул. Но радость моя оказалась не долгой. Он тут же вскочил вновь, опираясь на один из хвостов и клешню. При этом двигался так, будто не было никакой разницы, лишился он лап или нет. С новым прыжком он сократил расстояние до метра. Ни выстрелить, ни ударить я уже не успевал. На помощь пришла Сянинь. Внезапным порывом ветра тварь подбросило в воздух. Но вопреки моим ожиданиям она не рухнула обратно, позволяя ударить себя по больнее. А побежала в нашу сторону по потолку. Выстрелив еще раз я отбросил бесполезное в ближнем бою ружье и выхватил глефу. Черная клешня столкнулась с лезвием. Раздался характерный металлический скрежет. Я понял, что не пробиваю конечность противника. Но сил хватило чтобы отбросить его назад. Тварь оказалась прочнее чем я ожидал. Даже прочнее чем чешуя Цонга. А значит бить придется наверняка. Воздух загудел, когда я разогнал глефу в мельнице. Подоспевшая тварь наткнулась на вихрь стальных лезвий. Каждый ее удар — я блокировал. Отбрасывал мощные выпады лап. А когда противник посчитал что разглядел узор моего боя и пригнувшись попробовал атаковать — я обрушил на него шип глефы. Пробил прочный панцирь… и вот только дальше погрузить его не мог. Будто тварь вся из этого панциря состояла. Скорпион не стал ждать моего решения. Ужалил в ответ. Хвост дернулся с молниеносной скоростью пробил мою оборону и почти пронзил ногу. В последний момент я отбил его удар в сторону. А затем едва не поплатился голенью за невнимательность. Клешня щелкнула, оставив на кованной пластине брони глубокую царапину. И это на стальном доспехе. — В сторону! — крикнул Бом, и я не стал спорить. Скорпион, помня о повреждениях, отскочил чуть ли не более резво. Но тут же получил пулю от Роу, оказавшейся за его спиной. Рухнул на пол, не долетев до намеченной цели. Но побежал дальше. Взобрался на стену, намереваясь вновь атаковать сверху. Но в этот момент я вновь ударил глефой, пригвоздив чудовище. Стоило цели замереть на долю секунды и Бом не промазал. Его отдернуло отдачей, коридор заволокло белым едким дымом. Но ядро ударило прямо в центр туловища твари. Ее расплющило. Кусок отвалился в сторону. Брюхо искрилось, а из шести ног оставалось только две. Но там, где любое живое существо уже подохло — это продолжало двигаться и огрызаться в ответ. Оно прихватило клешнями шип глефы. Заблокировало его, не давая вытащить оружие. А затем начало бить хвостами. Жала выпрыгивали в последний момент на пол метра вперед, и мне ничего не оставалось кроме как бросить свое оружие. Избавившись от глефы я вновь подобрал ружье. И твари это не понравилось. Она вырвалась их пут, выдернув шип. Отпрыгнула в сторону и тут же получила еще два попадания. Славящаяся точностью Роу не оставила твари и шанса. Лишив последних лап. Поняв стратегию борьбы, я поменял барабан и добил тварь. Раздробил пулями суставы клешней и хвоста. Оставшееся тело все еще продолжало попытки двигаться. Скребло пол обрубками. Но опасности почти не представляло. Мы же наконец смогли внимательно рассмотреть своего противника. Или то что от него осталось. Я прижал тело к полу и старался разглядеть раны. Роу взяла себе ногу. Хироши — один из хвостов. Но чем дольше мы разглядывали, тем не утешительней становился вывод. — Я не понимаю, как это может жить. — решил высказаться Хироши. — У него нет ни сосудов, ни тканей. Он весь — словно переплетенный в косы кусок угля. — Да, без магии тут не обошлось. — согласился я. — Тут нет магии, по крайней мере нашей. — сказала едва живая от приложенных усилий Сянинь. — Я не чувствую Дара. — И все же оно двигается. Настоящая магия. — с плохо скрываемым восторгом сказал Бом. — Стойте, оно рассыпается словно пыль. Только черная. Эй, погодите! А как же я его изучу? Вот бы разглядеть как оно устроено. — Боюсь такой шанс у тебя скоро будет. — торопливо сказала Роу, пристраиваясь в уголке и перезаряжая ружье. — Сюда идут еще твари. По крайней мере десяток! — Таких же? — торопливо спросил я вставляя новый барабан. Ответить она не успела. Из-за поворота, из щелей в потолке и стенах на нас перло настоящее воинство из небольших пауков-хранителей. Но не нужно быть, гением чтобы понять, что сейчас они будут устранять неисправность в виде нас. Мы с Роу не сговариваясь взяли противоположные концы коридора. Ружья выстрелили дуплетом. Пули пробили тела несущихся на нас черных тварей насквозь. В разные стороны летели куски их жесткой камнеподобной плоти. Пауки оказались куда менее приспособлены для боя. И все же их острые когти легко могли пробить череп. А патроны имели свойство заканчиваться. — Все? — с облегчением спросила Роу, когда первая волна из двадцати пауков закончилась. — Все. — мрачно ответил я, только что присоединивший последний барабан к ружью. — Таким темпом мы не продвинемся даже на пару этажей. Патронов больше нет. Один барабан остался. Шесть выстрелов. — Можем сделать из моих запасов. — предложил Бом. — Я так быстро стрелять не умею. А у меня еще на три залпа осталось. — Подожди, может еще пригодится. — сказал я, подбирая глефу, оказавшуюся в нескольких метрах от меня в начале боя. — Эти менее прочные. Может их удастся убивать простым оружием. — О, то что они не прочные это факт. Рассыпаются в пыль. Но боюсь вам это не понравится. — произнес Хироши, привлекая наше внимание. — Смотрите. Она сама утекает в щели, из которых пауки лезли. А от скорпиона уже ничего не осталось. Один скелет. — Не знаю, что здесь происходит, но возможно это наш единственный шанс добраться до хранилища знаний. — сказал я, протянув руку Роу. — Идем, придется торопится.