— Не стрелять! — приказал я, отойдя ото льва. — Оборонительный строй. Атаковать только других тварей. Эту оставьте моему питомцу. «Ну же? Если ты и в самом деле этого хочешь — иди!» — сказал я, внушая ему уверенность в своих силах. Мгновение лев еще простоял рядом, а затем прыгнул вперед, вмиг оказавшись перед врагом. Чимб был в полтора раза меньше и в два — легче. Но в его глазах полыхало фиолетовое пламя. Секунды напряженного стояния друг перед другом и львы бросились навстречу, оглушая всех своим ревом. Глава 35 Враг воспользовался своим ростом. Встал на дыбы, размахивая передними лапами с чудовищными когтями. Распахнул пасть в попытке поймать Чимба. Мой питомец резко прыгнул в сторону, заходя сбоку. Противник пошатнулся, меняя положение. И в тот же момент Чимб атаковал сзади. Вожак подпрыгнул, и развернувшись в воздухе на сто восемьдесят градусов приземлился мордой к Чимбу. Тот в последнее мгновение изменил направление атаки. Сумел избежать когтей врага и ударил в ответ сам. Но лапа лишь обрушилась на подвернувшийся камень. И в этот момент я понял всю вложенную в плавный удар силу. Камень лопнул, разлетевшись осколками в разные стороны. Дикий лев прыгнул на встречу, пользуясь шатким положением Чимба. Он тысячи раз сражался с другими претендентами. Отгонял от земель своего прайда и молодых, и старых. Убивал дичь в несколько раз крупнее себя и сейчас действовал так же, как и всю свою жизнь. Поднимаясь на дыбы бил наверняка. Уверенный в собственной неповторимой мощи. И окажись на месте моего питомца обычный дикий лев — все оказалось бы давно кончено. Но Чимб рос вместе со мной. Он видел мои тренировки и участвовал в них. Вместе мы сражались с тварями в разы крупнее себя. Вместе использовали техники Юань и Чжен-Ци. Он был не только моим зверем — но частью меня. И когда понял, что не в состоянии победить силой и ловкостью начал пользоваться всеми уловками. Прыжок, и вот противник повернул морду в сторону пустого места. Чимб уже атакует сбоку. Вожак выгибается в явном намерении схватить моего питомца за шею. Челюсти с яростным щелчком смыкаются на бронированной шкуре Чимба, но вместо этого пронзают лишь воздух. Чимбик прыгнул на спину врага. Порвал костяной гребень и мощным ударом когтей сбил несколько костяных пластин. Враг волчком повернулся к нему, метя рогами в брюхо. Но вцепившийся в лопатку зубами Чимб висел на нем словно клещ. Вожак рухнул на землю, придавив всем телом Чемба. Броня и кости питомца затрещали, и я с трудом подавил желание прийти ему на помощь. Распахнув пасть Чимб выскользнул из-под гигантской туши вожака и скрылся в невидимости. А спустя всего секунду атаковал снова, с двумя иллюзиями. Противник вновь встал на дыбы, пытаясь ударить всех троих сразу. Когти вспороли воздух. Гигантская лапа обрушилась на Чимба, когтями распарывая броню на спине. Но и мой лев не остался в долгу. Он сумел ударить врага вспахивая когтями морду. Чуть не лишившийся глаза вожак взревел. Извернулся, чтобы придавить Чимба к земле лапой. Но тот уже отскочил в сторону. Питомец тяжело дышал. Из его бока торчало сломанное ребро. От брони осталось только несколько целых пластин. И все же он не собирался сдаваться. Глухо зарычав он пошатываясь пошел на противника, готовый к последнему раунду смертельной схватки. Вожак благодушно принимал эту жертву. Уверенный в своей победе он прыгнул на Чимбика. Я скрежетнул зубами, ведь все зависело от одного удара. Но мой питомец оказался готов к бою. Мгновение, и дикий лев обрушился на траву, подняв облако пыли. Его когти и клыки разорвали воздух. А в следующее мгновение иллюзия пропала и рога Чимба вошли глубоко в грудь врага. Противник взревел, поднялся на дыбы, чтобы вновь обрушиться со всей мощью. Но именно этого Чимб добивался. Он прыгнул вперед, и враг, пытавшийся схватить его за шею, сам насадил себя на рога. Острые демонические пики пробили костяную броню и вышли из шеи вожака львов. Несколько секунд тот еще сопротивлялся. Бил Чимба когтями в попытке вырваться. Давил всем телом. Старался извернуться и сбежать. Но мой лев не позволил этому случится. Он стойко терпел обрушившиеся на него удары. И только когда враг испустил дух Чимб скинул его тушу с себя. Отдышался несколько секунд. И вонзил клыки в разодранную глотку, утоляя голод мясом поверженного врага. Встав передними лапами на тело поверженного монстра, он огласил равнину своим громогласным ревом. Несколько мгновений ничего не происходило. А затем из травы начали подниматься демонические львицы. Некоторые — крупнее самого Чимба. Они подошли ко льву, и начали выворачивать головы. Обнажали глотки, показывая свою беззащитность и покорность. — Король умер, да здравствует Король. — усмехнулся Хироши, за время боя вставший рядом. — Как ты теперь перемещаться будешь? Пешком? — Посмотрим. — ответил я. — По крайней мере одной угрозой в прериях будет меньше. Эти твари не мельче встреченных волков. А на них мы потеряли убитыми и тяжело раненными больше двух сотен. — О, с этой точки зрения не думал. — признался Хироши. — Действительно хорошо. Трубить продолжение похода? — Да. Я пока подожду результата. Можете выдвигаться. — сказал я, присев на небольшой булыжник. Войско разделилось на колонны. Разошлось в стороны, обходя внезапную преграду в виде прайда демонических львов. Почти каждый проходящий мимо смотрел на тушу погибшего льва с ужасом и удивлением. Как новички, еще недавно бывшие адептами, так и закаленные ветераны. Все знали сколь опасны демонические твари. Все понимали, что за победу над ними пришлось бы заплатить высокую цену. — Приятель, пора идти. — заметил я, когда войско уже прошло мимо. Лев зарычал в ответ. Подошел. Но когда я протянул руку — вскинул голову. По его горящим фиолетовым глазам я все понял. Его желание наконец обрело плоть и кровь. Он перестал быть котенком. Перестал быть младшим в стае. Он хотел быть вожаком. Правителем собственного племени. И сейчас все зависело от того — смогу ли я его отпустить. У меня было достаточно сил, чтобы подчинить его своей воле полностью. Заставить покорно склонить голову и позволить возить меня до конца его дней. Но это ли то чего я хочу? — Хочешь свободы? — задумчиво спросил я, гладя окровавленную зубастую морду. — Ты знаешь… я бы тоже хотел. Но за каждую ее крупицу приходится платить. Я отпускаю тебя. Будь королем прерий Гэге. Стань их ужасом. Всепожирающим пожаром. Если хоть раз твои львы попробуют напасть на моих людей или не помогут в схватке с остальными тварями. Ты знаешь, что будет. Я ударил собственным верхним дантянем. Так же как по мне ударил Цонг несколько дней назад. Вдавил в землю ментальной волной всю стаю Чимба. Он тоже присел, но с честью выдержал давление. Хотя поблажек для льва я не делал — просто его Юань-Ци оказалось куда лучше развито. — Свободен. — произнес я, убирая руку от морды, но не ослабляя напора. Лев все понял верно. Угрожающе прорычал, обдав меня потоком горячего полного крови воздуха и забрызгав слюной, а затем отошел. Когда он оказался возле своего прайда я убрал давление. Позволил испуганным львицам встать. Они рычали и скулили, глядя на своего нового вожака. Теперь ни у одной из них не осталось сомнения в силе правителя. А через минуту львы исчезли в высокой траве. — Ты в самом деле его отпустишь? — с крайним удивлением спросил Хироши. — Нет. Он уже давно стал частью меня. Но пока он должен почувствовать себя свободным и сильным. — ответил я, глядя на миникарту. На ней подписанная точка Чимбика двигалась вдаль. — Мне не нужен покорный зверь, способный только сражаться за меня. Он должен вырасти. В том числе сам над собой. — О… а после ты позволишь ему за себя умереть? — вновь поинтересовался эльф. — Позволю. Если придется. — ответил я нисколько не смущаясь. — Но надеюсь, что до этого не дойдет. Как я уже сказал — он давно стал частью меня. — О, ну в таком случае у него больше шансов чем у большинства воинов в нашей армии. — усмехнулся Хироши. — По крайней мере, они готовы умереть за своего героя беспрекословно. И кажется у тебя не было проблем в том, чтобы посылать их на бойню. — У нас проблемы? — спросил я, повернувшись к соратнику. — Я сражаюсь в первых рядах, а не руковожу войском с вершины. И жизнью своей рискую куда сильнее чем каждый из них. Но тебя, кажется, не это смущает. — Я предан вам, господин. Но вы меня держите рядом именно из-за моего скептического отношения ко всему. — довольно сказал Хироши. — Если остальные с вами легко согласятся, даже видя проблемы, кто же вам поможет? — Ладно. Тут ты прав. — признал я. — Иногда это и в самом деле может быть полезно. Только к чему это сейчас? — Лишиться скакуна в такой ответственный момент. Разве это не делает вас слабее? — спросил Хироши. — Только если он не вернется. — ответил я. — В остальных случаях от данного решения я лишь выиграю. Как же получится на самом деле — покажет время. — Тут вы правы господин. Гадать бесполезно. — пришлось согласиться Хироши. — Кстати, я вам привел ящера. За вашей спиной. — А просто об этом сказать ты не мог? — усмехнулся я, обернувшись и видя отлично сложенного пернатого. — Обязательно было разводить философию? — О. Без этого никак. — улыбнулся Хироши. — К тому же я выигрывал время пока его доставят. Но теперь мы сможем без проблем добраться до головы войска. — Хитрец. Ох хитрец. — покачал я головой, не сумев сдержать улыбки. Через несколько минут мы уже вернулись к основной армии и обогнав порядки пеших воинов возглавили поход. Вечером многие удивлялись, что нам удалось пройти вместо семнадцати километров целых двадцать пять. Но я не стал раскрывать маленького секрета. Чимбик с прайдом начал свою охоту. Разгонял мелкие стада и заставлял крупные уйти с линии пересечения. За счет этого количество схваток сократилось в несколько раз. Воины смогли меньше уставать, даже несмотря на обилие снаряжения. Адепты пытались держаться на их уровне, но это удавалось, только разделив груз. В целом даже к концу дня, перед закатом, армия оставалась боеспособной. Но этого было недостаточно. Я прекрасно понимал, что столкнись мы с отрядами Силерантила и им пришлось бы туго. Даже несмотря на значительное численное превосходство. — Господин, разрешите? — спросил Ичиро, входя в штабную палатку. — Да, конечно. Входи. В чем дело? — Воздушные шары. Маги больше не в силах ими управлять. Боюсь мы лишимся разведки. — выпалил генерал, сжимая кулаки. — Если так пойдет, то придется перестраивать структуру войска. Десятки во многом завязаны на действии неко. Многие из них уже опустели. Больше половины других потеряют магов завтра. — Пока других вариантов у нас нет. — сказал я, поднимая глаза от карты. — Если хочешь предложить что-то, говори. Я выслушаю. — Возможно нам стоит дождаться обещанных Бомом повозок? — проговорил обычно уверенный в себе мечник. — Или усилить отряды дополнительными стрелками, переформировав передовые сотни. Это частично компенсирует потерю в силе. — Хорошо. Это возможно. Но это невыход. — подумав несколько мгновений сказал я. — Хотя возможно сейчас вообще нет никакого выхода. Что с измененными хаосом отступниками Пинг? — Большинство из них осталось охранять прорыв Хаоса. — ответил Ичиро. — Те немногие, что идут с нами, стали существенней слабее. Вчера утром они сражались на ступень сильнее чем получили в академии. Сегодня — на пол ступени меньше. — Хаос… опять Хаос. — проговорил я, потерев переносицу. — Мы от него зависим и в то же время боимся. Ладно. Завтра… «Господин Валор! Это Акио! На наши войска напали!» Глава 36 «Расскажи нормально. Кто напал, где, сколько сил, какое нужно подкрепление». — подавив желание обругать союзника написал я. «Наги, господин. Огромное войско наг, которых мы никогда не видели. Их оружие, брони и одежда — совершенно не похожи на наши. Их тысячи. Прямо сейчас нападение идет и с востока, и с запада. Мы пока обороняем пролив, за счет крабов и башен на берегу. Но вскоре эти форпосты могут пасть, их просто слишком много!» — в панике ответил Акио. — «Нам нужны все силы что есть, иначе мы не продержимся и до утра». «Главное — удержать переправу. Напиши сестре, я запрошу поддержку у других кланов и вышлю несколько отрядов стрелков». — передал я, осматривая миникарту. Ночью видимость сильно падала и от многих дозорных поступали только общие сведения. Но даже так на ней обнаружилось множество красных точек. Мы слишком растянули фронт. Понадеялись на то что приматы не смогут взять форты. Разделили основное войско на несколько отрядов. И в этом конечно была в первую очередь моя вина. Нападение наг, да еще и неизвестного племени — такого я просто не мог предусмотреть. Но почему именно сейчас? «Постарайтесь взять пленных для допроса». — написал я Акио. — «Мы должны точно узнать кто на нас напал, сколько у них сил и какая конечная цель. Подкрепления будут к утру. Продержитесь?» «Благодарю, господин Валор. Сделаем все что в наших силах». — ответил глава нового островного клана. Хотя, если он не сможет удержать позицию на побережье, никакого клана и не возникнет. «Господин Гуань-Юнь? Мне необходима ваша поддержка в обороне стен. Несколько часов назад на пролив напало большое войско врага. Точное количество неизвестно, как и планы. Однако они в основном атакуют с моря. Нужно чтобы они не пробились на Чщаси». «Это наш долг, господин Гуанг Валор. Я немедля отправлю усиление на стену». — ответил Защитник острова. — «Нужны ли вам подкрепления для завоевания Гэге? Успешно ли проходит экспедиция?» «Достаточно, хоть и не без трудностей. Треть острова уже осталась у нас за спинами. Здесь столько леса, дичи и металлов, что нашему народу хватит на сотни, ели не тысячу лет. Однако и опасностей достаточно». — ответил я, стараясь не вдаваться в подробности. — «Если ваш клан захочет получить больше земель, у него будет такой шанс при очистке территорий от демонических тварей». «Пока мы не думали о переходе на Гэге. Но если это позволит нашему народу жить лучше — обязательно рассмотрим такой вариант». — написал тесть. — «Нужны ли вам какие-то припасы? Возможно несколько отрядов для обороны гарнизонов?» «Да, было бы не плохо. Достаточно пары сотен воинов». — сказал я, понимая — согласившись на его поддержку получу в десять раз больше, чем просил. А еще потеряю часть самостоятельности в дальнейшей политике относительно земель где разместятся его воины. Но это был не худший вариант.