Саша сразу его узнал и как-то заранее расположился к этому человеку, не желающему лукавить даже в таких незначительных мелочах. Друзья поймали его у выхода из музея-усадьбы того самого помещика Кособокова, на чьи средства был построен детский приют на Черном озере. – Зовите меня Ефимом, – быстро сунул он маленькую сухую ладошку по очереди сначала Саше, потом Юле. – С чем пожаловали? – Хотим услышать от вас историю лесной девки. Поселились в Борках, и что-то сильно она местным жителям там докучает. Ефим моментально заулыбался: – А-а-а… Понимаю. Легенда о лесной деве и впрямь очень красивая. Записал я ее со слов старожилов этих мест, которые помнят эту историю еще от своих дедушек и бабушек. И так как все более или менее говорят одинаково, то мне сдается, что нечто подобное в губернии и впрямь случалось. К тому же мне удалось раскопать в архивных документах сведения, которые косвенно подтверждают эту легенду. – А правда, что лесная девка охоча до молодых мужчин? – Так и есть. Это ее излюбленная трапеза. – Она их что… ест? – Ну, сперва употребляет по прямому назначению, а когда надоедают, то да, ест. Выпивает из них душу, так будет правильней сказать. – То есть это злой дух? – Да уж недобрый. От ее проделок в свое время умерло немало молодых мужчин. Эта дамочка умеет добиваться своего. – Можно узнать поподробнее? Мы читали легенду, которую вы разместили на своем сайте. – Если читали, то знаете уже все сами. Лесная дева, или, как ее называют местные жители, лесная девка, долгое время не давала покоя здешним обывателям. Что ни год, на них нападала таинственная болезнь. Лично я склонен считать ежегодный приход мора близостью болот и вообще низменной и сырой местностью, а также отсутствием поголовной вакцинации в те годы. Но людям хотелось верить, что на болотах живет злой дух, который и насылает на них беду. Так им было проще, от злого духа всегда можно было откупиться. Один подарок, и вопрос можно было считать решенным. Кстати говоря, как ни странно, обычно это помогало. Конечно, могло быть и такое, что подарок делали уже на исходе эпидемии, которая и сама не сегодня завтра бы стихла. Но дело в том, что смертность и впрямь необычно резко останавливалась. И это можно подтвердить документально. Еще двенадцатого февраля скончалось пять человек, до этого дня семь, до этого трое, перед этим восемь, а потом вдруг раз! И с тринадцатого февраля почти целый месяц ни одной смерти. Потом умирает некий Мельников Прохор неполных восьмидесяти двух лет от роду, да и то причиной кончины указана старость. И дальше статистика смертности идет на привычном для губернии уровне. Эпидемия словно бы останавливается в один миг, что, мы знаем, для эпидемий отнюдь не характерно. У всякой эпидемии есть начальная стадия, когда кривая заболеваемости растет, потом она выходит на так называемое плато, на котором удерживается какое-то время, а затем плавно сходит на нет. Такого, чтобы еще вчера эпидемия была в разгаре, а сегодня ее уже нет и в помине, мне в современных условиях встречать не приходилось. – Но есть еще один момент, который нам неизвестен. Что за подарок был поднесен лесной деве прежде, чем она остановила эпидемию? Ефим кинул на них внимательный острый взгляд. – А вы сами не догадываетесь, что за подарок она получила? Что она жаждала получить сильней всего? – Неужели, чью-то жизнь? – Ей принесли в жертву молодого сильного юношу. Кинули жребий среди лучших и выбрали одного. – И что с ним стало? – Его отвели в лес и там оставили. Больше его никто не видел, но наутро эпидемия прекратилась, что позволило местным жителям утверждать, что жертва лесной деве пришлась по вкусу. Ну а церковь со своей стороны заявляла, что произошло чудо, и произошло оно по молитвам прихожан перед чудотворным образом. – То есть одни и те же люди днем били поклоны в храме, а ночью принесли в жертву парня? – Ну, я думаю, что это все-таки были не одни и те же люди. Возможно, что та часть легенды, где в жертву приносят невинную жизнь, также была придумана впоследствии. А возможно, что и нет. И Ефим поежился, словно это ему выпал жребий идти на свидание с лесной девой. – Но теперь лесная дева вновь распоясалась, – произнес Саша. – И она не чурается лично забирать в лесу молодых мужчин. Уже не ждет, когда их ей принесут в качестве подарка, берет сама и много. – Я слышал, что в ваших местах стали частенько пропадать люди, – кивнул Ефим. – Только с начала весны пропало то ли пять, то ли семь человек. Возможно, что и больше. И хочу отметить, что началось это спустя неделю – две после публикации. Что это? Совпадение? Нет, не думаю. – Место действия драмы столетней давности – это приют для детей сирот. – Именно там была наивысшая смертность, но это и неудивительно. Изначально дети жили в общих комнатах, это уже потом их разделили на палаты по пять-шесть человек. Кроме всего прочего, у детей была общая столовая, общие классные залы для занятий. В таких условиях эпидемия распространялась моментально. Если деревенские жители могли не видеться со своими соседями от одной ярмарки до другой, что позволяло вовремя изолировать заболевших и контактировавших с ними, то в приюте не успевали поместить в изолятор одного больного, как тут же появлялось еще несколько. – Не хотел бы я отдыхать в таком месте. Жуть какая! И кому потом пришла в голову мысль открыть в этом здании дом отдыха? – У властей бывает много странных идей, эта еще не самая дикая. Тот, кто отдал распоряжение, скорей всего, даже и не знал страшной истории этого дома. – Ну а теперь? Мы видели, что здание приюта восстанавливают. – Да. Но опять же здание приобретено чужим в наших местах человеком. Какая-то госпожа Макеева, в городе у нее цветочный бизнес. Вот все, что про нее известно. Мы про нее ничего не знаем, она про эти места, соответственно, тоже. Реставрацию она поручила каким-то приезжим из Средней Азии, им страшная история этого дома также незнакома. Я пытался предупредить эту женщину, для чего специально ездил на стройку, чтобы поговорить с ее рабочими. Просил, чтобы они дали мне телефон хозяйки. Но они заявили, что работают на хозяина, а телефона его у них нет. Он сам к ним приезжает, когда нужно. Но я человек упрямый, когда это нужно для дела, поэтому я не отступил, дал им свой номер, просил, чтобы их хозяин со мной бы связался. Но звонка от него так и не последовало. – Так ничего и не получилось? – Отчего же? Я же говорю, я человек настойчивый. Я так сразу не сдался. Навел справки, узнал, как могу найти эту Макееву, к ней и поехал. Женщина она вполне приятная, встретила меня любезно. А про здание бывшего приюта сказала мне следующее. Ее попросил об одолжении один человек, отказать которому она не могла. Он и уговорил ее сделать богоугодное дело, оформить здание приюта на свое имя. – И что в этом богоугодного? – Я тоже удивился. А Макеева мне объяснила, что здание планируют восстановить, отремонтировать и передать под пансионат для пожилых людей, неспособных уже ухаживать за собой самостоятельно. Они будут жить там на свежем воздухе, наслаждаться прекрасными видами из окна, кто покрепче, тот сможет совершать прогулки по ближайшим окрестностям. О старичках и старушках будут тщательно заботиться, их последние дни пройдут в сытости и радости. Разве плохо? – И кто же будет заниматься всем этим? У Макеевой, как я понимаю, свой бизнес в городе. – Она и не собиралась переезжать в наши места и лично возиться со стариками. От нее этого никто и не требовал. Ее лишь просили, чтобы она оформила здание на себя. – Кто? Кто попросил? – К сожалению, этого она мне сказать не захотела. Просто категорически! На все мои вопросы она лишь твердила, что это очень хороший человек, практически святой. А от себя могу лишь прибавить, что у Макеевой дома все стены и полочки заставлены и увешаны иконами. – Уж не отец ли Георгий просил ее о таком одолжении? – Это священник из храма у вас в Борках? А вы спросите его! Саша кивнул: – Спрошу. Ефим какое-то время помолчал, а потом произнес: – Очень я жалею, что вообще вылез с этой статьей про лесную деву на просторы интернета. Но я никак не мог предположить, что кто-то захочет использовать эту давнюю легенду во зло нынешним жителям этих мест. – А вы считаете, что кто-то использует? А вдруг и впрямь лесная дева вновь расшалилась? – Вы же современные люди, – улыбнулся Ефим. – Не можете же вы верить в такую чушь! – Как сказать… Я-то ее видел. И мой родственник тоже. – Да? В самом деле? И как она выглядела? Краевед так искренне заинтересовался, что Саше пришлось описать внешний вид повстречавшейся ему лесной девки. – Она была голая, – сказал он. – Ляжки, тело, живот, все прочее у нее было белого цвета, а волосы длинные и зеленые. Упитанная барышня, я бы так сказал. Ефим слушал внимательно, а под конец снова улыбнулся: – Кто-то из отдыхающих развлекается. – У нас в Борках отдыхающие только бабушки-пенсионерки. А по лесу бегает молодая женщина, если судить по формам, красивая даже. Саша сказал и почувствовал, как его буквально прожигает взгляд Юли. «Ох уж эти женщины, – самодовольно подумал он. – Еще и не было у них ничего, а она уже ревнует». Но когда Саша взглянул на Юлю, то смотрела она уже на него совершенно нормальным взглядом. Разве что с интересом, но не более того. – Лицо ее разглядели? – спросил Ефим. Саша замешкался с ответом, и вместо него ответила Юля: – Похоже, не до лица ему было. И звонко расхохоталась, явно приглашая Ефима поучаствовать в веселье. Тот не заставил себя долго упрашивать. Когда молодая привлекательная девушка заговорщицки подмигивает вам глазом, так и тянет выполнить все, что она ни пожелает. Очень многие мужчины, и посильней, и поумней, и поопытней Ефима, шли по этой скользкой дорожке и в итоге оказывались у разбитого корыта. – Вы так увлекательно рассказывали! – произнесла Юля, улыбаясь краеведу. – Я прямо представила себе эту картину! И привязанного в лесу пленника, и подкрадывающуюся к нему лесную деву. Такую страстную, томную и в то же время опасную. Я бы хотела побывать там. А вы? – Если только не на месте пленника, – попытался отшутиться Ефим, но Юля залилась таким звонким смехом, что впору билеты на концерт нового юмориста продавать. Ефиму такой успех у красивой девушки моментально вскружил голову. – Впрочем, если лесная дева выглядела бы так же, как вы, то я бы согласился. Это дало повод Юле взять Ефима под ручку и, что-то ему приговаривая ласковое и томное, увести его в сторонку. Саша не мог понять, что происходит. Он не разумел, что затеяла Юля, но одно он понимал точно. Юлька зачем-то флиртует с этим доморощенным краеведом и делает это так безоглядно и напористо, словно времени у нее в обрез и нужно очаровать его любым способом.