На всякий случай Саша решил не вмешиваться, чтобы не испортить Юле ее игру. Отошел в сторонку, присел и попытался сосредоточиться. Сколько прошло времени, он не знал. – Ой, как уже поздно! – услышал он внезапно. – А ведь мы ушли из дома, даже не пообедав. Да и вы проголодались после рабочего дня. Наверное, нам пора. Нельзя эксплуатировать ваше свободное время. Но так жаль расставаться! Вы такой интересный человек. Юлька явно преследовала какую-то цель, ведь сейчас она врала самым наглым образом. Дома они отлично пообедали вместе с остальными. И она своего добилась. – Я бы с удовольствием пригласил вас обоих домой, – произнес Ефим. – Как вы? Согласны? Это совсем неподалеку. Саша открыл рот, чтобы отказаться, но Юля его опередила. – К вам? Домой? – с восторгом воскликнула она. – А пойдемте! Это такая честь для нас! Мы с радостью! Правда, Саша? Саше не оставалось ничего другого, как подтвердить. И чего она добивается? Если хочет очаровать Ефима окончательно, то Саша будет лишь помехой. Нет, на уме у Юли было что-то другое. – Мама тоже будет рада, – промямлил Ефим. – Вы живете с мамой? – спросила Юля таким тоном, словно это было невесть какое достоинство в ее глазах. – Как это благородно с вашей стороны! Мало нынче встретится мужчин, готовых ухаживать за своей старенькой мамой. Куда чаще у сыночков встретишь потребительское отношение к своим матерям. Саше показалось, что в этот момент Юля покосилась на него. Да что же это такое происходит? Саша был в полнейшем замешательстве. Но Юля, казалось, знала, что делала. Она не отпускала Ефима от себя ни на минуту, но и Саше тоже уходить не позволяла. И Саше не оставалось ничего другого, как продолжить играть свою роль пажа и оруженосца. Но оказавшись в гостях у краеведа, Юля улучила минутку, когда Ефим оставил их одних, и прошептала: – Я видела этого типа с Ириной! – Что? – Ефим ухлестывает за продавщицей! – Он был в числе ее гостей мужского пола? Приходил к ней домой? – Да! В том-то и дело! – Ты про него не упоминала, – упрекнул ее Саша. – И какой же это из трех? Как ему помнилось, Юля утверждала, что первый кавалер был высокий и худощавый – это Валера. Второй коренастый и темноволосый – это хозяин овощного ларька. Третий был высоким и широкоплечим, имени его друзья не знали, но это был точно не Ефим, который ни ростом, ни статью не вышел. – Фима приходил к Ирине в светлое время суток, поэтому я про него и забыла, – оправдывалась Юля. – Но он бывал в гостях у Ирины у нее дома. И значит, мог потерять на ее крыльце зажигалку! Глаза у Юли загорелись. – Посмотри, что получается! – воскликнула она. – Фима именно тот человек, который вытащил на свет эту давнюю историю про лесную деву. Если бы не он, то про нее все давно бы позабыли. А так теперь с его легкой руки по деревням пошел слушок, что лесная девка объявилась вновь и нужно ждать беды. А для придания этой легенде правдоподобия Ефим нашел себе сообщницу, которая согласилась сыграть роль лесной девы. – Ирину? – А что? По комплекции она вполне подходит под твое описание. Большая, белая, в теле. – А длинные зеленые волосы? Юля взглянула на него с жалостью, как же ты такой умный, а такой простой вещи не понимаешь. – Это парик, – снисходительно пояснила она, – или что-то в этом роде. Саша лихорадочно размышлял. – И что нам теперь делать? Юля кивнула и подсела к нему поближе. – Я не случайно напросилась в гости к Ефиму. Я хочу понять, есть у него коллекция зажигалок «Зиппо» или нет. – Не похоже, чтобы Ефим курил. – По статистике, зажигалки коллекционируют сорок процентов некурящих людей, в том числе и женщины. – Что ты сказала? – Сорок процентов… – Ты что-то сказала про женщин. – Ну да, – удивилась Юля, – женщины тоже коллекционируют зажигалки. Ты не знал? Но продолжить разговор им не удалось. В комнату вернулся Ефим. Он пришел вместе со своей мамой, которая первым делом окинула Юлю оценивающим взглядом. Кажется, девушка ей понравилась, потому что женщина заговорила об ужине, который еще нужно было соорудить. Юля вызвалась помочь, Ефим устремился за ней. С Сашей в комнате остался один Барон. – Сиди и молчи, – велел собаке Саша. Он понимал, что сейчас ему предстоит совершить нечто не совсем этичное. Обыск даже в исполнении профессионалов – это дело грязное, что уж говорить про Сашу, который ни ордера не имел, ни постановления и даже не до конца был уверен в том, что Ефим именно тот преступник, который им нужен. По сути, Саше предстояло рыться в вещах совершенно постороннего человека, который запросто мог оказаться невиновным. На язык так и просилась фразочка: «Цель оправдывает средства». Но Саша точно помнил, что конец тех, кто следовал этому лозунгу, был скорбным и печальным. – У меня просто нет другого выхода, – сказал он Барону. – Я должен помочь пропавшим людям. И бабе Тане! Барон шумно задышал, всем своим видом показывая, что он не против. И Саша начал максимально осторожно выдвигать ящики, стараясь не издавать лишних звуков. Привлечь внимание к своим действиям – этого он сейчас хотел меньше всего на свете. Барон внимательно наблюдал за действиями хозяина, потом подошел ближе, не желая упустить ни одного движения Саши. Пес судил в меру своей испорченности и решил, что хозяин роется по чужим шкафам и ящикам в поисках чего-нибудь вкусненького. Пропустить тот заветный миг, когда это вкусненькое окажется в руках хозяина, Барон бы не захотел ни за что на свете. – Ты бы лучше пошел и постоял на шухере, – шепотом посоветовал ему Саша. Но Барон не знал, что такое «шухер», и вообще такие понятия были ему чужды. – Или подскажи, где тут может быть зажигалка. Барон, зажигалка! Ну, ищи! Барон какое-то время непонимающе таращился на хозяина своими ставшими круглыми от удивления глазами, потом встал, прошелся по комнате. Тут ему не понравилось, он толкнул мордой дверь и проник в соседнее помещение. Там пес улегся возле тумбочки и сделал вид, что спит. Совпадение или нет, но в первом же выдвинутом ящике блеснуло что-то металлическое. Саша протянул руку и вытащил зажигалку. – Есть! Эта отличалась от прежних находок. Во-первых, она была серебряной, покрытой чернью, и никаких животных на ней не наблюдалось. Вместо этого был изображен мотоцикл, легендарный «Харлей». Но это все же была «Зиппо», и этим все было сказано. Саша быстро сунул зажигалку в карман, потом пошарил в ящике еще. Увы, других зажигалок там не оказалось. Но Саша был рад уже и такому трофею. Благодаря найденной зажигалке прослеживалась связь между краеведом Ефимом, продавщицей Ириной и похищенной бабой Таней. – Все ясно, старуха мешала Ирине, не позволяла той строить счастливую семейную жизнь со своим сыном Валерой. Просить Валеру об устранении матери Ирина не рискнула. Вместо этого она обратилась за помощью к одному из своих воздыхателей, к Ефиму. Одинокий, обделенный женской лаской, живущий вдвоем со строгой мамой, Ефим был легкой добычей для прожженной мошенницы. Ирина охмурила краеведа, и тот стал пешкой в ее руках. – Небось и пропавшие в лесу охотники – тоже Иркины фокусы. Мало ей жениха, двух любовников и платонического воздыхателя, ей еще и других мужчин захотелось. Похитила их, использовала, а потом и убила. Чем не лесная девка? Действует точно так же. Маньячка! Саша едва успел вернуться в столовую. Буквально через секунду туда вошли Ефим с матерью. К счастью, они ничего не заподозрили и принялись расставлять на столе тарелки. Саша постарался придать своему облику максимальную расслабленность и спросил: – У вас в доме можно курить? Ефим как-то жалко улыбнулся, а его мать тут же объяснила: – К сожалению, нет. У моего сына слабые легкие. Собственно говоря, мы поэтому и перебрались сюда из города. Врачи посоветовали Фиме пожить в сельской местности, чтобы поправить свое здоровье. Мать вышла, а Саша вполголоса спросил у Фимы: – Значит, раньше ты курил? – Дымил как паровоз. Думаю, что это и послужило причиной того, что обычный грипп дал сильное осложнение на легкие. Я еле выкарабкался и с тех пор завязал с куревом.