Чудин испугался, зачастил уже не по-нурмански, а по-своему, глядя собачьим преданным взглядом. Непонятно, но… понятно. – Веди. Тут тоже была тропа. Но следы на ней были исключительно звериные. Пленник бежал впереди. За ним – Сергей. Шибрень – замыкающим. – О, мишка! – раздался за спиной голос Наслава. – Гляньте. Справа, где дерево сломанное. Точно. Между веток рухнувшего исполина сочился еле заметный парок. Молодец Наслав. Глазастый. Сам бы Сергей не заметил. Мишке повезло. Не до него сейчас. – Что встали? Вперед! – рыкнул Шибрень, и лыжи позади заскрипели бодрее. Людей впереди первым заметил уже Сергей. – Стоять! – прошипел он, хватая проводника за пояс. Темные силуэты, хорошо заметные в снежном лесу. Тоже на лыжах, в низинке, метрах в двухстах. Четверо. И еще трое тащат волокуши. – Ваши? – понизив голос, спросил он чудина по-нурмански. Парень кивнул. Боится. И это хорошо. Значит, обойдется без героизма. Сергей прищурился… Что они там волокут, интересно? – Возьмем? Наслав. Этому бы только подраться. Сергей задумался, потом пихнул пленника: – Сколько стрелищ до лагеря вашего? Не понял. Черт. Сергей понятия не имел, какие у чудинов меры длины. – До лагеря вашего когда доберемся? – Засветло успеем. Уточнил, называется. До темноты еще часа три. Хотя если «успеем», значит, еще километров пять точно осталось. – Берем? – полувопросительно произнес он, глядя на Шибреня. Тот пожал плечами: «Тебе решать». – Бур, за пленником присмотри. Траин, Клеп, Наслав! Наперерез! Шибрень, со мной! Побежали! Побежали, впрочем, только те трое, которых отправили наперехват. Сергею с Шибренем торопиться не следовало. Выждали, когда последняя волокуша потерялась между стволов, и заскользили вниз по склону. О! Лисичка! И не боится. Вспрыгнула на пень и наблюдает. Чернобурка, красавица… Десять минут – и они встали на след чудинов. Сергей передал копье Шибреню и набросил снятую после боя тетиву. Рассчитал он правильно. Когда у тебя нет часов, чувство времени работает намного лучше. Еще минута – и он увидел последнюю волокушу, подпрыгивающую на буграх. Изгиб тропы мешал разглядеть спину того, кто ее тащил. Зато Сергей опознал груз. Человек. Еще полминуты, визгливый выкрик по-чудински, и волокуша остановилась. Сергей рванулся вперед, на ходу вскидывая лук и накладывая стрелу с широким наконечником-срезом, и отправил ее вслед бросившему ремни и тоже рванувшемуся вперед чудину. Целил в ногу, но попал в спину. Неудачный выстрел. Стрела увязла в шубе и том, что под ней. Но чудин от неожиданности потерял равновесие и нырнул лицом в снег. Зато вторая стрела, тоже срез, попала правильно – в ляжку другому чудину. Мимо пронесся Шибрень. На бегу ткнул копьем, пригвоздив к земле упавшего, и с ходу влетел в тыл пятерым чудинам, которые уже наседали на перегородивших тропу отроков. Но те выбрали хорошее место, узкое, такое, что, встав плечом к плечу, можно перегородить и втроем. Ненадолго. Лес – не крепостные ворота. Надолго и не потребовалось. Шибрень метнул копье, свалив одного из чудинов, и в считаные секунды зарубил мечом еще двоих. А вот с двумя оставшимися пришлось повозиться. Эти управлялись с оружием не хуже гридней и, вставши спиной к спине, с полминуты успешно отбивались от варяжско-нурманской четверки. До тех пор, пока подоспевший Сергей не продырявил стрелой ногу одного из ловкой парочки. Тот, вскрикнув, приопустил щит… Чем тут же воспользовался Траин, рубанув чудина по лицу. Второй, оставшийся в одиночестве, успел отскочить к дереву и продержался еще минуты две. Правда, и Шибрень, и Сергей в бое не участвовали, предоставив врага тройке отроков. Шибрень вязал раненого, а Сергей подошел к волокуше… И сюрприз! – Дюдь! А ты откуда взялся? Риторический вопрос. Ответить на него Рёрехов отрок смог только мычанием, поскольку рот его был заткнут. К сожалению, на других волокушах лежали трупы. Ну или не к сожалению, потому что это были трупы чудинов, убитых Дюдем. Отрок показал себя молодцом, хотя скрали его по-глупому. В тридцати метрах от остальных, когда отошел погадить. А парочку врагов он взял уже после. Улучил миг, когда ему развязали руки, чтоб поел, схватил нож с пояса чудина и тут же зарезал лопухнувшегося. Тут бы ему ремни на ногах развязать да и деру. Но парень возомнил себя великим героем, схватил копье и бросился в бой. Один против всех. И даже ухитрился убить еще одного, после чего сам был запросто сбит с ног тем самым чудином, которого не без труда втроем завалили Траин, Клеп и Наслав. Что удивительно, убивать Дюдя не стали. Сергей даже догадывался почему. Парень был не только источником информации, но и элитной жертвой для погребального обряда. – Получается, чудины знают о нашем войске, – огорчился Шибрень. – Необязательно. Ты ж ничего им не говорил, Дюдь? Отрок помотал головой. – Тогда что они видели? Шестерых наших, которые проворонили собственного товарища? Да и что гадать? Вон лежит тот, кто все тебе расскажет, – Сергей кивнул на связанного пленника. – Если скажет, – проворчал гридень. – Он не жилец. Нет бы как первому – в колено стрельнуть. Ты ж ему в ноге жилу перерезал. Если жгут отпустить и стрелу вынуть, он сразу помрет. Зачем тому, кто уже мертв, что-то нам рассказывать? – Это ты знаешь, что он помрет, – возразил Сергей. – А он может и не знать. Дюдь, ты с ними два дня боярином на санях путешествовал. Глянь на молодца и скажи: можно ли его разговорить? Оказалось – можно. Но не сразу, а когда Наслав сбегал за Буром и первым пленником. Чудинов разместили рядышком и дали возможность пообщаться. Сергей рассчитывал вызнать новости у чудина-предателя, но не понадобилось. Услыхав о нурманских методиках допроса, второй пленник заговорил сам, опережая события. Ничего интересного, впрочем, он не рассказал. О варяжском войске чудины не знали. Один из разведотрядов случайно напоролся на варягов и не упустил случая «взять языка». Разведывали же они местность именно с целью узнать, нет ли поблизости больших сил противника. Потому что «очень-очень большое войско» чуди собиралось основательно пройтись по чужим территориям. Причем не только варяжским, но и тем, на которых жили финны, которые традиционно платили дань норегам. За откровенность чудин был вознагражден. С его ноги сняли жгут и вынули стрелу. Смерть от кровопотери – быстрая и легкая. А вот со вторым, вернее, с первым пленником надо определиться. Сергей посмотрел на испуганное личико со светлыми до прозрачности расширенными от испуга глазами… – Как тебя зовут? – спросил по-нурмански Сергей. – Войм. – Я тебя не убью, Войм. Вернешься в селение, из которого мы пришли, скажешь тамошним, что ты теперь мой раб и ждешь, когда я тебя заберу. Ты понял меня? – Да, господин… А когда ты меня заберешь? Сергей хмыкнул. Вообще-то он всего лишь хотел на время изолировать мелкого предателя, а потом пусть убирается, куда захочет. Но почему бы и нет? – Вот твоих бывших родовичей к миру призовем, и заберу, – пообещал Сергей. – А если ты не дождешься или, глупее того, сбежать вздумаешь, то я тебя отыщу и свои кишки слопать заставлю! – Это Геллирсон решил проявить свою преданность командиру. Раз так, дадим ему еще одну возможность прославиться. – Траин, Клеп, дальше к лагерю чудинов вы пойдете без нас. Разведайте все, посчитайте, сколько их, – и назад. Мы будем ждать вас до утра вон в той низинке. – Собаки, – пробормотал Траин. – Вот же цвергово дерьмо.