И был прав. Возможность подобраться поближе исключалась, а отсюда толком ничего не разглядеть. То есть понятно, что ворогов – много, и только. – А может, с озера зайдем? – предложил Клеп. – С озера нельзя. Там ветер от нас. Траин задумался. Очень хотелось отличиться. Рассказать отцу при встрече, что это он, Траин, разведал чудинский лагерь и всех исчислил. Заодно умением счета похвастать. Опять же и Вартиславу показать, какой он молодец. Чтоб видел: они, люди Севера, лучше таких, как Наслав с Буром. – Надо волка добыть, – сказал он, поразмыслив. – Псы тогда не на человека, а на волка лаять станут. Значит, можно и поближе подобраться. – Так ночь скоро, – напомнил Клеп. – Что мы в темноте увидим? – А в темноте как раз и увидим. Они костры будут жечь, тут я их и сочту. «Или хотя бы костры посчитаю», – добавил Траин мысленно. Ночи нынче холодные, а сколько людей может спать рядом с правильно сложенным костром, прикинуть нетрудно. Жаль только, им с Клепом этой ночью спать не придется. В волка Траин попал с первого раза, когда оголодавший зверь бросился на приманку. С десяти шагов копье пробило его насквозь. Выдрать оружие и то было сложнее. Волк был тощим и вонючим. Как раз какой нужен. Нурманы вышли на тропку, которую натоптали чудины, и, не прячась, двинулись к берегу озера, на котором встала чудь. Шел густой снег, заметить их смогли бы шагов с десяти, не дальше. Волка привязали за хвост и волокли следом. Все получилось, как хотел Траин. Собаки учуяли волка, и до людей им уже дела не было. Нурманы подобрались совсем близко. До ближайшего шалаша – десяток шагов. Снегопад скрадывал звуки, но слышно было, как чудины орут на собак, чтоб умолкли. – А пойдем прямо к ним, – вдруг предложил Траин. – Ума лишился? – Клеп был больше похож на сугроб, чем на воина. Траин встал. Он тоже был облеплен снегом с ног до головы. Только лицо и выглядывало из-под накинутого поверх шлема капюшона. – Пошли! И сын ярла решительно двинулся к лагерю… – Ну ты храбрец! – в голосе Наслава слышались восхищение и зависть. Сергей восторга не разделял. Риск, на который пошел Траин, был бессмысленным. Чудинского языка тот не знал и разговоров не понимал. Толком посчитать врагов Геллирсон тоже не смог. Из-за этого самого снегопада, который подвиг нурманов на глупую выходку. Однако вслух порицать Траина Сергей не стал. Поступок был из тех, которые входят в саги. Это для дела он был бесполезен, а вот для репутации Траина очень даже значим. – Быть тебе великим героем, Геллирсон, – Сергей очень постарался, чтобы в голосе не было иронии. – Вы как, идти в силах? – Хоть до утра! – гордо заявил Траин. – Тогда пережидать снегопад не будем. Если они поспешат, то как раз к утру до своих и доберутся. А что точное число чудинов выяснить так и не удалось, не страшно. Мертвых и посчитать легче. Зарекутся впредь на варяжские земли соваться. Пусть вот с норегами бодаются, если своих не хватает. Глава 19. Маленькая победоносная война Зимнее утро. Хрусталики льда на тоненьких ветках пронизаны солнцем. Тишина? Нет, с тишиной не очень. Тихо перемещаются только дозоры, отправленные на пару-тройку сотен метров вперед. Остальным тишину соблюдать не обязательно. Сергей идет в четвертой сотне. Отдыхает. Не его очередь показывать дорогу. Хотя показывать, в общем-то, не обязательно. Место известно многим. В том числе и Стемиду, который возглавляет колонну. Идет князь на лыжах, как все. Разве что дорогу не торит. Но – в первом десятке. Ночью Сергей спал часа два, не больше, но бодр. Бывает такое настроение, когда чувствуешь: все получается. Вот и у него сейчас такое. Князь его похвалил. Разведотрядов было выслано одиннадцать, а правильную информацию принес только один. Его. Рёреха отец тоже похвалил. Успех подчиненного – успех командира. Рёрех, впрочем, к похвале отнесся равнодушно. После летних свершений эта «чудская война» для него – мелко. Сейчас под началом Рёреха – полторы сотни. Личная, так сказать, команда, которая при необходимости может быть увеличена минимум вдвое. Не всякий князь может похвастаться такой дружиной. На рубеж вышли без происшествий. По пути передовые взяли чудинский отряд из пятерых воев. Расспросили, но ничего нового не узнали. К некоторому удивлению Сергея, убивать чудинов не стали. Повязали и оставили под присмотром. Стемид позвал сыновей на совет. Сергея и Траина тоже позвали. Для консультации, если в таковой возникнет необходимость. Не возникла. Роли распределены еще до начала марша. Стемид и Трувор атакуют лагерь слева и справа, а Рёрех со своими заходит со стороны озера и перехватывает убегающих. В том, что полтысячи варягов управятся с тысячей (а то и больше) чудинов, ни Стемид, ни его сыновья не сомневались. Даже без поправки на неожиданность атаки. Смущало указание: по возможности не убивать. По возможности не убивать, но при этом уйти никто не должен. Интересно, как это реализовать? Поражать стрелами исключительно в конечности на дистанции сто метров мог разве что Машег. Сергей и его десяток расположились на скале, нависающей над заснеженным озером. Четверо – наверху, остальные – внизу, на прикрытии. В составе четверки – Машег, Сергей, Кистр с купленным в кредит хорошим луком и Шибрень. Последний не для стрельбы, а для координации действий. В целом позиция отличная. Сверху хорошо просматривалось не только озеро, но и лагерь. Там занимались обычными делами. На льду десятка полтора чудинов развлекались рыбной ловлей, еще двое разделывали подвешенного на ветке лося. Снег под ободранной тушей был густо запятнан красным. О том, что скоро и их кровь будет на снегу, чудины не догадывались. – Мясца бы сейчас жареного, – вздохнул Кистр. – А я бы печеночки сырой отведал, – возразил Машег. – Лосятина небось жесткая, как мой пояс. – Это смотря как приготовить, – не согласился Кистр. – Если сало тоненько нарезать, завернуть… – Замолчали оба! – рявкнул Сергей, сглатывая слюну. Выбирая между сном и завтраком, он предпочел сон и перекусил по пути сухой лепешкой и мерзлым вяленым лещом. Но даже эта, мягко говоря, грубая пища уже полностью рассосалась. – Готовность! Наши начинают! Первыми отреагировали собаки. Зашлись лаем. Поздно. Две колонны лыжников-варягов покрыли расстояние от опушки до лагеря за пару минут. Еще минута ушла на то, чтобы сбросить лыжи, собрать строй и накатить на чудинское становище уже организованными шеренгами. Все-таки есть преимущества и у сотен над тысячами. Тысячи пока выведешь на линию атаки, пока перестроишь, организуешь… Минут двадцать пройдет, не меньше. С сотнями куда проще. Может, поэтому те же нурманы и предпочитают воевать именно хирдами, и даже собравшись в изрядное по количеству войско, все равно не объединяются. Управляемость в бою иной раз важнее единства частей. Совсем легко не получилось. Варягов встретили. Около сотни чудинов буквально за минуту тоже сформировали подобие строя и приняли в копья набегающих слева дружинников Трувора. Прекрасная выучка. Им даже удалось задержать атакующих… Еще на пару минут. Полторы сотни варягов метнули копья практически одновременно, и минимум треть «перехватчиков» оказалась на снегу. Цепь распалась на звенья, которые варяги прошли, практически не задержавшись. Дружинники Стемида ворвались в лагерь и занялись зачисткой. Их встречали стрелами, копьями, топорами. Большая часть чудинов храбро вступила в бой. И зря. Неорганизованная, кое-как вооруженная толпа против стены щитов… Никаких шансов даже при двукратном превосходстве в численности. Впрочем, дрались далеко не все. Те, кто был послабее духом и вдобавок подальше от атакующих и поближе к берегу, поспешно привязывали к ногам лыжи. Парочка, свежевавшая лося, дернула одной из первых даже и без лыж. – Машег, бей дальних! – скомандовал Сергей и выпустил первую стрелу… Все кончилось быстро. От начала атаки до полного разгрома прошло не более получаса. Живых согнали в кучу посреди лагеря. Мертвых сложили в еще одну кучу, мертвую, на берегу. Мертвых было больше. Всех, кто не мог самостоятельно передвигаться, добили. Третья куча – взятая добыча. Ее было немало, хотя с точки зрения Сергея – ничего ценного. Кроме оружия. Часть чудинов была очень прилично экипирована. Успели бы подготовиться – были бы проблемы. А так обошлось почти без потерь. Трое убитых и полсотни раненых, причем большинство – легко. Оценивая размеры добычи, Сергей ошибался. В прошлой жизни он сознательно избегал такого доходного способа коммерции, как работорговля. А вот князь Стемид этот товар очень уважал. И в ценах разбирался. Как оказалось, разгром чудинского воинства – только первый этап операции. И он был реализован безупречно. Варягам удалось разом избавиться и от военных вождей с обученными дружинниками, и от примкнувшего к ним ополчения. Теперь можно было пройтись по чудинским селениям без всякого риска. Опять-таки, и время было выбрано идеально. Закрома полны, население, кроме профессиональных охотников, кучкуется в жилищах. Там же и скот, еще не успевший отощать на сухом сене. И даже прознав о приближении варягов (что рано или поздно случится), в лес прятаться поселяне не побегут. Там холодно, голодно, да и выследить беглецов в снежном лесу не проблема. Болота замерзли, укрыться негде. В общем, зря чудины поддались на провокацию и сунулись на чужую территорию. Да еще так подставились. Узнав о планах белозёрского князя, Сергей более-менее представлял, что будет дальше. Варяги разобьются на небольшие отряды и займутся тем же, чем недавно занимались чудины. Одно хорошо: он в этом участвовать не будет. Рёреху и его бойцам Стемид определил другую задачу: доставить в столицу уже взятую добычу, своих раненых и несколько сотен пленных, часть из которых требовала особого надзора, поскольку – профессиональные воины. Те самые, которых только к галерной скамье цепями приковывать. Иначе опасны. В другое время их бы просто прикончили. Или попробовали перевербовать, если в бою особо хороши оказались. Но скоро – большой праздник. Солнцеворот. А Перуну любо, когда на его празднике воины с воинами бьются, и не потешно, а по-настоящему. Молниерукий кровь любит. И доблесть тоже. Так что придется дружинникам Рёреха гнать пленников в Белозеро и глаз с них не спускать ни днем ни ночью. Невеликое удовольствие. Сергей был, пожалуй, единственным, кто был рад возвращению. Остальные, не исключая и бойцов его десятка, не стесняясь, выражали недовольство. И то: вместо веселого грабежа, трофейного пива, селянских девок и жрачки придется тащиться по зимнему лесу, конвоируя элитный полон и ни на секунду не снижая бдительности. Впрочем, до дома добрались без происшествий и более-менее успешно. Из своих раненых потеряли всего одного, а из пленных – меньше полусотни.