Приглашенные, коих набралось семеро, явились все. И принялись есть-пить за хозяйский счет, ни в чем себе не отказывая. И попутно похваляясь друг перед другом, а также хозяином и другими гостями собственной важностью и тороватостью. Слушатели же, среди которых было немало симпатичных особ противоположного пола, заглядывали хвастунам в глаза, охали, ахали и всячески подогревали купеческое эго. Когда же уровень алкоголя в крови и процесс соревнования крутизной дошли до нужных кондиций, Сергей велел холопам вынести лучшие меха и показать их уважаемым гостям. Для оценки, не более. О покупке речи не шло. Просто он – человек молодой, настоящую цену вроде знает, но все равно боится продешевить. Опыта-то у него маловато. Не подскажут ли гости дорогие, какую максимальную маржу можно поиметь с данного продукта. Дело пошло. Слово за слово, умело подогретые страсти, и как-то незаметно вошедшие в раж купчины забыли о «просто оценить» и начали покупать. Вернее, соревноваться друг с другом, кто из них самый крутой и предложит наилучшую цену. Победитель, купчина из Чернигова, все получить не смог. По деньгам не осилил. Но взял почти треть, громко хвастаясь, что наварит на этом минимум две цены. Второе место занял купец из ливов, приехавший вообще-то не за пушниной, а за челядью, но зато самый гонористый из присутствующих. Третьими, забравшими последние сотни полторы кип, были купцы из итильских булгар. И только они на следующий день не попытались вернуть купленный товар. А вот лив и черниговец заявились к Сергею сразу, как только проспались и смогли оценить степень содеянного. Вот только обратного хода не получилось. Что куплено, то куплено. Купцов даже во двор не пустили суровые воины-дружинники. И пожаловаться некому. И даже поругаться в голос нельзя. Обидится воин – мало не покажется. Сергею передавали: на постоялом дворе оба купчины кричали дружно и громко, что после такого обмана больше никогда в Белозере не появятся. Изрядно народ повеселили. Обвести вокруг пальца тех, кто сам всех обжуливает, – это народу нравится. Однако без последствий не обошлось. Когда Сергей на следующий день явился в Детинец узнать у Рёреха, что нового, за ним прислали от Стемида. – С тобой пойду, – сказал княжич. Сергей благодарно кивнул. Надо полагать, хлопот Рёреху с Сергеем больше, чем с любым из дружинников. Правда, и пользы такой больше ни от кого нет. Стемид встретил их вполне добродушно. А вот княжий ключник Кщей, обученный счету и ромейскому письму холоп, глядел почти с ненавистью. – Говорят, ты неплохо поторговал намедни? – поинтересовался Стемид. – Есть такое, – признал Сергей. – Артель у меня есть. Там бывший отрок заправляет, Тороп. Мехами промышляют. Я им денег даю на промысел, они шкурками отдают. О Войсте, который прибарахлился по княжьим погостам, упоминать не стал. Хоть такое и не запрещено, но выглядит не очень лояльно. – Ты что, Дерзкий, в купцы решил податься? – поморщился Стемид. – Не-а! – Сергей помотал головой. – Зачем мне – в купцы? Я с вами добра нажил – никакому купцу столько и не снилось! Так, помогаю друзьям расторговаться. Ну и сам тоже не внакладе. Что ж в этом плохого? – А то плохого, гридень, что ты по жадности и глупости князю своему всю торговлю портишь! – влез ключник. – Ты купцам позавчера меха задорого продал! Они в обиде теперь! «Ах ты ж мелкий говнюк, – подумал Сергей. – Не иначе как занесли тебе обиженные купчишки!» – Это кто? – спросил Сергей, кивнув на ключника. Вопрос был риторический. Кщея в княжьей резиденции знали все. В том числе и сам Сергей. Кщей и припас выдавал, и принимал добытое, если требовалось. И до сих пор жадности особой за ним не замечалось. Так что вариантов два: либо и впрямь поднесли ему купчики, либо Сергей поломал ключнику какую-то торговую схему. Однако Сергей – гридень, а Кщей, хоть и таскает на поясе ключи от княжьих кладовых, всего лишь холоп. – Ты, Кщей, думай, что болтаешь! – строго произнес Стемид. – А ну как стребует Вартислав с меня за твои слова поносные? Что тогда? Придется ему тебя выдать головой? – А я б взял! – подхватил Сергей. – Голова у него умная, руки крепкие. Надо б еще зубы глянуть… Рёрех захохотал. Стемид тоже улыбнулся: – Нет, Дерзкий, я тебе его не отдам. Самому нужен. Причем именно головой. А на вопрос все же ответь. Мне. Кщей говорит, обманул ты купцов. Заставил впятеро за меха переплатить. – Ага! – согласился Сергей. – Кнутом их бил и железом жег, пока мошну не вывернули. – Шутишь? – Стемид нахмурился. – Княже, они у меня в гостях сидели. Ели, пили, похвалялись друг перед другом, кто богаче и больше заплатить может. И черниговский этот кричал громче всех и больше всех посулил. Что мне, отказываться? А еще он хвастался, что у себя дома меха втрое дороже продаст! – И свидетели есть этому? – поинтересовался Стемид, покосившись на ключника. – Да полон дом. И вои наши, дружинные, и другие купцы, которых черниговец с ливом товара лишили, цену перебив! – Так напились они! – не выдержал ключник. – Не в своем уме были! Ты ж для этого их и пригласил! Сергей Кщея проигнорировал. – Ответь! – строго произнес князь. – Я торговых людей уважаю и привечаю, – сказал Сергей. – Жизнь у них трудная, опасная. Зато и знают они немало, потому что ходят везде. А мне интересно. – Так и есть, – подтвердил Рёрех. – Варт всегда с купцами ладил. Помню, в Плескове… – Погоди, – оборвал его князь. – Выходит, ты не торговать их позвал, а угостить? – Ага. А до того я еще с одним купцом медовуху пил. Жиленом из Смоленска. Только тогда он меня угощал. И тоже меха у меня взял. И никаких обид у него не было. А что черниговский этот товар не вдесятеро, а всего лишь втридорога продаст, так его теперь жалеть, что ли, надо? Я так думаю, княже: не о купеческих расходах твоему рабу следует заботиться, а о твоих доходах. И меха больше таким вот, как этот черниговский, задешево не продавать. Пусть берут по справедливой цене! И гордо задрал подбородок. Чистой воды демагогия. Десятикратная прибыль – это нормально для такого товара. А если пушнину к ромеям или франкам везти, так за хорошие меха можно и стократно взять. Потому что риск тоже немалый. И разбойники всякие, и владыки алчные, которые таможенные пошлины так и хапают. Плюс природные катаклизмы, болезни и прочие напасти. Два раза купец удачно сходит, а на третий сгинет вместе с товаром. Вот того же Жилена печенеги на волоке ободрали начисто. И товар забрали, и лодьи. Повезло, что сам ушел, пусть и раненый. Но Стемида в эту специфику Сергей посвящать не стал. – Ладно, идите, – буркнул князь. – Понятно мне всё. И метнул на ключника такой взгляд, что тот аж съежился. Ох чует Сергеево сердце, что нынче цены на меха в Белозере подпрыгнут минимум вдвое. А глядя на варягов, и новгородцы с прочими тоже ценник повысят. И во сколько же тогда поднимется меховой прайс в том же Константинополе? Ну да не его это проблемы. Ему сейчас надо о другом думать: как потолковее вложить полученную сверхприбыль? А ключнику, кстати, надо бы подарок прислать. Человек полезный. С таким надо по-хорошему. Решил и сделал. Причем не в грубой форме «вот тебе взятка, давай будем дружить», а с деликатностью. Пришел лично, с кувшином отличной медовухи (выяснил, какой сорт любит), поприветствовал вежливо, пояснил: слова грубые не подумавши сказал. Нынче же подумал и вот пришел посоветоваться с умным знающим человеком, чтобы по молодости-неопытности не накосячить. Угощал, льстил без меры… Не будь Сергей юн с виду, может, и не сработало бы. Княжий ключник – та еще недоверчивая скотина. Но – получилось. Поверил княжий холоп в Сергееву искренность. А когда тот, уходя, подарил ключниковым дочкам стеклянные мониста, Кщей и вовсе растаял, хотя и знал, что цена этим цацкам невелика. Но девкам что ни подари, все в радость. Опять-таки, с подтекстом подарок. Симпатичны, значит, Сергею дочки. Понятно, что в главные, водимые, жены такие, как Сергей, таких, как они, не берут. Но, может, в младшие? Холоп Кщей не обельный, а рядный. То есть семья у него вольная. А уж за приданым дело не станет. В общем, и улестил, и морковку подвесил. Гадить теперь Сергею Кщей однозначно не станет. Глава 30. Хольмганг по-варяжски Беда пришла, откуда не чаяли. Так-то день неплохой выпал. Солнечный, не слишком морозный. Как раз подходящий, чтобы собрать десяток и отправиться на княжий двор: отрабатывать совместное взаимодействие. Тренировки и еще раз тренировки. Только так и можно превратить их сборную солянку в команду. Нет, как вести бой только собственным десятком, Сергей представлял уже сейчас. А вот слаживание в составе дружины – тот еще гемор. Вот стандартное «в две шеренги» хотя бы. Работать из-за спины Виска мог любой «вспомогательный» копейщик, но попробуй-ка повоевать из-за высоченного Дёрруда! А ведь помимо парной работы есть еще работа на взаимозаменяемость. Если, к примеру, первый ранен или просто вымотался, второй должен занять его место. А еще перестроения. Собрать из шеренг атакующий клин или из походного строя – подобие «черепахи»… Замешкаешься – половина людей от стрел ляжет. В итоге Дёрруд с Шибренем предложили Сергея и Машега из общего строя исключить. Перевести в стрелки. Остальных разбить на пары по принципу «сильный-слабый». И далее по обычной программе. Фланговые, опять-таки, – Шибрень и Дёрруд. Сергей на предложение согласился. Только с оговоркой, что будет время от времени заменять Ратшу или Кистра. Его организму тоже надо тренироваться. Не всегда же он будет таким мелким. Пока взмыленные бойцы, топоча и грохоча щитами, носились по двору, Сергей с Машегом отрабатывали стрельбу из луков в динамике. Вот только Машег, падая, ухитрялся загнать две стрелы в «яблоко», а Сергей в падении хорошо если в сам мешок попадал. И это с расстояния каких-то сорока шагов. – Не печалься, Вартислав, – хлопнул его по плечу Рёрех. – Я в твои годы и так не мог. – Я не хочу как ты в твои годы, батька! – запальчиво возразил Сергей. – Я хочу – как он! – Мало ли кто что хочет. Я вот, например, жениться не хочу, а придется. И не позднее чем нынешней весной. Ух ты! В той, прошлой жизни Рёрех вроде женат не был. Во всяком случае, Сергей ничего об этом не слыхал. Однако обдумать сказанное княжичем Сергею не удалось, потому что Рёрех уже глядел не на него, а в сторону ворот. – Интересно… – протянул княжич, не отпуская Сергеева плеча. – И зачем это Геллиров изверг к нам пожаловал?