— Не припомню, чтобы хоть где-то было о таком сказано, — воспротивилась Ридли. — Тогда стоит спросить об этом Кору, — буркнул себе под нос и ударил рукой по мешавшей пройти сосновой ветке. — Это ведь благодаря ей мы сюда попали. Как встречу, отблагодарю её от всего сердца. — Не стоит так ехидно отзываться о царице Ада, — неожиданно за нашими спинами раздался мужской голос. — Только из-за неё вы всё ещё живы. Мы ошарашенно обернулись назад. Перед нами стояли два высоких стража в приталенных чёрных пальто с драгоценными пуговицами. Я сразу понял, что они были роднёй: их обобщали вьющиеся седые волосы и ярко-голубые глаза. Они, как и я с братом, были близнецами. — Вы кто такие? — в сумрачной темноте я блеснул адской сталью приготовленного колющего оружия. — Демоны? — Спокойно, красавчик, — первый щёлкнул пальцами, и нож полетел куда-то в сторону. Я достал следующий. — Позвольте представиться, друзья. Я — Мориор. Это мой брат Ги́пнос. Мы по приказу владыки, — парень лукаво улыбнулся, отчего у него появились задорные ямочки на пухлых щеках. — Таскаться смертным здесь нельзя, так что настоятельно прошу пойти с нами. — Не знала, что бог блаженной смерти и бог вечного сна служат адской короне, — Таиса попыталась казаться уверенной, но голос всё равно дрогнул. Не каждый день разговариваешь с бессмертными. — Сотрудничают, коротышка, правильно подбирай слова, — Гипнос был не так вежлив, как его брат. Он вышел вперёд, но Мориор его остановил: — Их просили доставить живыми. — Так мы ещё живы? — Кайл больше всех хотел прояснить этот вопрос. — Да, но отныне ваши души под пристальным надзором короля Ада, — любезно ответил Мориор. Сон неотделимая часть смерти, а смерть — спутник сна. Этот симбиоз всегда находился в зеркальном объединении. Совершенно разные духом, но всё равно так похожи. Я повнимательней посмотрел на новых знакомых. Они были настолько притягательными, что отдать свою жизнь им хотелось и без сопротивления. От них отражалось едва уловимое жёлтое свечение, присуще только богам. Такое можно заметить, если слегка прищурить глаза и расфокусировать взгляд. Мы не стали сопротивляться, а просто покорились судьбе. Очень опрометчиво с нашей стороны, согласен, но выбора, увы, не было. Пока все мы находились врассыпную, наша сила ничего собой не представляла. Если тебя опережают на два шага, то ты должен обгонять на три. Но всё, о чём я мог думать, так это как сильно хочу есть. В подтверждении словам мой желудок предательски заурчал звуком умирающего кита. — Брат, постарайся вести себя прилично, — Кайл по-дружески похлопал меня по плечу. Нужно было что-то ответить и разрядить обстановку, но мои мысли занимала здешняя местность, от которой веяло трепетным чувством забвения. У нас было небольшое количество времени, чтобы стратегически оценить ситуацию. Оставаться здесь нельзя. И так ясно. Тогда как быть? Я посмотрел на былую часть команды и понял, что те думали о том же. Мы были побитые правдой и всё, что нам хотелось — выпить чашку горячего чая. Что ж, воевать нет смысла. Но если придётся, я лично выгрызу путь отсюда и покажу на что способны смертные. Я повыше поднял воротник куртки к ушам и задумался о Коре. Выстраивая внутренний монолог в своей голове, я стал всё больше понимать мотивы некоторых убийц. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Вдруг повезёт пуще, чем мы того заслуживаем. — Ведите нас куда велено, — ответил за всех, и мы пешком отправились навстречу грядущему. Глава 20. Таиса Мне казалось, что наша маска самоуверенности предательски просвечивалась и выставляла напоказ все человеческие слабости. Особенно у Кайла. Он, вытаращив глаза, открыто пялился по сторонам и фанатично проговаривал вслух особенности архитектуры замка. Тыкал пальцем в картины с символичным сюжетом и высказывал мнение по поводу ценности убранства. Я толкнула парня кулаком в плечо, чтобы тот немедленно угомонился. Но Кайлу было всё равно. «Здесь ничего хорошего нас не ждёт, — подумала про себя, покосившись на Данте и Вергилия, изображённых французским художником Адольфом Бугро. — Явно подлинник». Но Эреб действительно сиял великолепием. Стены были украшены драгоценными камнями, а пол устлан глянцевым мрамором. Высокие колонны гордо упирались в не менее прекрасный потолок, изрисованный пёстрыми красками подвигов героев. Всё было как в сказке. — Итак, господа, на этой прекрасной ноте мы вас покидаем, — заставил обратить на себя внимание Мориор, ведь мы слишком увлеклись живописью. — Надеюсь, мы больше не увидимся, — без особого энтузиазма в голосе отозвался его седовласый брат Гипнос. Попрощавшись с богами исключительно из вежливости, голубоглазые братья смиренно отдали нас в опытные руки слуг, пожелали удачи и немедленно скрылись в неизвестном направлении. В запутанном клубке из сотни коридоров нам предоставили личные покои и велели готовиться к ужину. Что ж, посмотрим, на что годна адская кухня. Я была голодна до мелькания мушек перед глазами. Быстро вымывшись в огромной ванне из бирюзовой керамики, я надела кремовую рубаху и чёрные штаны. Старую одежду забрали и, скорее всего, уже сожгли. Не успели высохнуть волосы, как нас отвели на званый ужин. Мы подоспели вовремя. Нас ждал огромный стол, на котором томились горячие блюда, спелые фрукты и ассорти сладостей. Я посмотрела на них с опаской. Какими не были бы аппетитными запечённые яблоки в меду и булочки с корицей, они не вызывали у меня доверие. Не стоит забывать, где мы находились. Спустя минуту-другую к нам подоспел белокурый парень в чёрном одеянии. На вид он был старше нас лет на пять, но я сразу осознала, кем он являлся на самом деле. Этого мужчину стоило остерегаться, ведь он был не просто повелителем тёмной материи, а одним из самых могущественных богов, которых только знала вселенная. Я сглотнула слюну и попыталась вести себя как обычно. Но по моей спине всё же пробежали мурашки, предательски выдавая мой страх перед неизведанным. — Добро пожаловать, дорогие гости, — властелин Смерти, Адам, блеснул туманом своих прекрасных глаз в освещении настенных факелов и одним жестом пригласил всех занять отведённые места. Рядом с ним присела и Кора. Выглядела она как и прежде: на грани полного истощения. Волосы её были распущены, а роскошное атласное платье отличалась замысловатым серебряным узором. Сабина, как изгнанник, разместилась в противоположной стороне присутствующих. Она даже не поприветствовала нас, а лишь, постыдно опустив глаза, о чём-то упорно задумалась. — Прошу, располагайтесь поудобней. Ешьте, пейте, — по левую руку от короля Преисподней отозвалась тёмнокожая красавица с мудрёной прической из кос на макушке. Она представилась Умброй — прародительницей магии. Меня она заинтересовала в первую очередь. — Вы проделали нелёгкий путь. Должно быть, сильно проголодались. — Это точно, — оживился Гейл. — Уговаривать не надо. Я готов съесть что угодно. Я посмотрела на парня, который после долгих сомнений что чем брать, бесцеремонно взял куриную ножку голой рукой и жадно откусил копчённое мясо. Он вёл себя так уверенно, будто лично прописал уставы этикета. Кайл тоже не отличился воспитанием. Он что-то достал из-за пазухи и налил в эту ёмкость сладкого чаю. — Ты что, притащил с собой походную кружку? — я попыталась спросить не так удивлённо. — Да, а что? — Кайл совершенно не понимал, в чём провинился. Я лишь закатила глаза. — Где Морган? — я обратилась к молчаливой Коре. Та сидела словно на иголках. — Он не придёт, — произнесла девушка. — За проступок его кинули в темницу. — Что, прости? — я отодвинула от себя тарелку с ароматной едой. — Ты позволила арестовать лучшего солдата нашей команды? И в чём же причина, позволь спросить? — Морган убил директора Голдмэн, Таиса, тайно следил за мной, втёрся в доверие и чуть в себя не влюбил, — Кора говорила это с полным отвращением на исхудавшем лице. — Пусть радуется, что его не казнили в тот же час. Таких, как он, здесь сразу убивают, а не садят за решётку. — В смысле «таких, как он»? Я понимаю, нас раскидало порталом, но не могла бы ты выражаться яснее? Мы немного отстали от жизни… буквально, — Гейл запил прожёванную еду стаканом клюквенного морса и потянулся за следующим куском печёночного пирога. Лицо Умбры озарило удивление. Не так принято разговаривать с глашатаем Ада, но всем всё равно. Для нас Кора была всё ещё той тихоней, которая неплохо дралась на мечах. — Морган оказался падшим, — объяснил мужчина средних лет по имени Калеб — генерал армии демонов. — Теперь для нас он весьма ценный заключённый. Калеб ничего не ел, но внимательно за всеми следил. Его азиатская внешность соответствовала моей: узкий разрез глаз, жилистое телосложение и чёрные густые волосы. Я заметила, что его руки были покрыты мелкими шрамами. Интересно, откуда они у него?.. Неважно. — Падшим? То есть ангелом?! — Кайл чуть не подавился. И тут Кора поведала нам всё: кем был Ханте, кто такая Сабина и что сама собой представляла. Я искренне удивилась двуличностью товарищей по оружию. Похоже, в нашей команде лидировал обман. И вот сейчас, в момент, когда срываются все маски, я осознала, что группа распалась, а барабанные палочки держим вовсе не мы. — Я хочу, чтобы души моих родителей были освобождены, — Кора смело высказала свои условия богу Преисподней. Так вот почему она здесь… — Как только пройдёшь обряд Апофеоза, я выполню часть нашей сделки, — Кора захотела воспротивиться, но Адам её остановил: — А пока — пока! — поешь, отдохни, приведи тело и разум в порядок. Я уверен, что твои смертные друзья тебе в этом помогут. — Поэтому мы здесь, верно? — я поддержала разговор. — Мы, как сказали Мориор и Гипнос, живы только благодаря ей? Вернее — ради неё, — а потом неловко добавила: — Ваша Тёмность. — Вы — мои гости, и мой дворец в полном вашем распоряжении, — Адам задержал на мне взгляд пасмурных глаз, от чего внутри всё похолодело. Кто бы что не говорил, а титул был ему к лицу. Я быстро уткнулась взором в фарфоровую тарелку и стала нервно накалывать вилкой спаржевую фасоль. — Чудненько, — Кайл закинул в рот очередную порцию заливного. Близнецов совершенно не волновало, что мы были по уши в дерьме. Их девиз по жизни: решаем проблемы по мере их поступления. В этот момент я им даже позавидовала. — Все печати сломаны, врата приоткрыты, так чего же мы ждём? — впервые за весь разговор оживилась Сабина. — Организуйте ритуал обожествления и дело с концом, — и она громко кинула вилку к остальному сервировочному набору у себя под носом. — Милая, не всё так просто, — тёмнокожая девушка отщипнула от виноградной грозди спелую ягоду и в пример раздавила её тонкими пальцами. — Кору нужно подготовить. Иначе тело не выдержит и треснет по швам, как переспелый фрукт на солнце. — Доходчиво, — Гейл всё ел и ел, но слушал внимательно, что удивительно. — А что ждёт нас? В конце, — я не унималась и задавала нужные вопросы. — Награда. Каждому то, что пожелает, — вынес условие Адам и накрыл своей ладонью руку Коры. Я затаила дыхание на полусмертной паре. Этот нерушимый союз был так пугающе прекрасен! Кора не противилась компаньону, но она явно не желала быть в его подчинении. Я тоже не хотела бы. Не представляю, что она сейчас чувствовала. Наверное, душевное смятение. Я была человеком начитанным, так что знала больше остальных. Как можно было убить ту, которую любил больше всего на свете? Не понимаю. Адам был мне противен! Может, для этого я ещё молода, но, на мой взгляд, он всячески обесценивал любовь, как только решал ею манипулировать. Я вздохнула и, продолжив трапезу, произнесла: — Вижу, выбора у нас нет. Я рискнула сделать жадный глоток гранатового вина. В голову стукнуло быстро, и всё вокруг показалось волшебным сном. Забавно, но передо мной сидели два бога, одна полукровка, два демона и три смертных, включая меня. Не хватало лишь ангела. Ах, да. Он тоже есть, но отбывает наказание длиной в жизнь. Порой мы забываемся и не понимаем, насколько наше внутреннее свечение бесценно. Живём и тратим своё время на обыденность вещей. И только в объятиях смерти мы чувствуем себя по-настоящему живыми. И почему лишь так мы становимся честными перед собой? Пока мы были в Земном царстве, я убедилась, что стоит полагаться только на себя. Но когда мы перенеслись через портал в это потустороннее место, правила игры кардинально изменились. Теперь, чтобы выбраться наружу целыми и невредимыми, придётся сплотить усилия всей расколотой шайки. Я ещё раз посмотрела на Кору. Не сказать, что она была в восторге от происходящего. Сабина тоже не сияла лучезарностью. Она продолжала испытывающе крутить в ладони серебряную вилку и наверняка обдумывала план побега. Как выяснилось, командир провинилась не по своей воли, так что даже демона можно понять. Какой Сабина не была бы плохой, но она ни за что не позволила бы лучшей подруге утонуть в потерянном бездной болоте и стать пленницей загробного тирана. Мы находились в Аду. Вместе сидели за столом. Ели общую пищу и соглашались со всем, что от нас требовали. Да, доброта, пусть и мнимая, обезоруживает любого. Мы сделаем всё, что понадобится. Даже поможем Коре примкнуть к свите богов, а потом… потом пусть пеняют на себя. Ужин прошёл быстро. Нам разрешили ненадолго посидеть в огромном белом холле. Первым, что я сделала — крепко обняла Кору. Боги Эмпирея! Отныне нас соединило не только чувство долга. Теперь мы не просто солдаты академии Святого Огдена. Мы стали друзьями. Даже близнецы последовали моему примеру. Гейл хоть и ворчал всю дорогу до Эреба, но и он был рад встрече. Не хватало лишь двоих участников команды: Сабины и Моргана. Но, будь они здесь, в обе щёки я расцеловала бы и их.