— В следующей раз предупреждай, что ты царица Ада, — Гейл по-дружески хлопнул Кору по спине, от чего та прокашлялась. — Простите за это, — она виновато сложила руки перед собой. — С этого момента никакой лжи. И я всё исправлю. Обещаю. Никто здесь не останется, все обязательно вернутся домой. — Не сомневаюсь, — Кайл приобнял кудрявую полукровку и отошёл обратно. — Но хотелось бы верить, что ты не попала под дурное влияние… Ну, ты понимаешь о чём я. Не знаю, как остальные, но я не горю желанием становиться обедом фурий или что ещё хуже — попасть в Яму. — Никто не окажется в Яме, — Кора обернулась и посмотрела на стражу. Демоны пристально наблюдали за нами, от чего она заговорила на тон тише: — Клянусь святыми, я сделаю всё, чтобы поскорее отсюда выбраться, но мне придётся подыграть. — Неужели ты примешь обряд Апофеоза?! — я возмутилась слишком громко. Демоны кинули на нас озадаченный взгляд. — Тсс… — шикнула Кора. — Именно это я и сделаю. Всё равно судьбу не обманешь. Рано или поздно это произойдёт, так лучше уже сразу. Я стану полноправной царицей Ада и смогу освободить вас. — Мы тебя не бросим! — снова громко получилось. Демоны разволновались. — Таиса, я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал, — Кора отбросила за спину кудрявую прядь. На худом лице заиграл почти здоровый румянец. — Я приму обряд не только ради себя. Чтобы разбить замыслы противника, нужно заставить поверить его в непобедимость. И когда достигну желаемого, я создам свой нерушимый союз власти. Кора менялась на глазах. Она произнесла эти слова на полном серьёзе. Похоже, девушка собиралась стать богиней, свергнуть короля Ада и самой воссесть на трон. Что будет дальше, известно только Хаосу. — Как бы там ни было, мы с тобой, — Гейл протянул руку — полукровка крепко сжала ладонь в немой сделке. — Но знай: если ты станешь очередным монстром, подобным им, — парень кинул взгляд в сторону адских прислужников: — И тебя придётся остановить… убить… то моя рука не дрогнет. Бледное лицо девушки застыло в изумлении. Кора понимала, что стала ходить по лезвию ножа, но предпочитала рискнуть жизнью, чем смиренно ждать своей неминуемой участи. — Надеюсь, Гейл, до этого не дойдёт, — она ещё мгновение сжимала его руку и потом ослабила хватку. — А пока я хочу, чтобы вы не волновались за меня. Всё будет хорошо. Я в этом уверена. Никто не поверил её словам, но все утвердительно кивнули. — А что будет с Сабиной? — наконец произнёс Кайл. Все сторонились этого вопроса. — И с Морганом? — Лично для меня они пустое место, — Кора даже не хотела о них разговаривать. — Значит, придётся справляться самим, — Кайл вздохнул, осознав, что мы окончательно лишились и капитана, и его заместителя. Но не беда, ведь перед нами находилась царица Ада. Это что же получается? Мы вместе охотились на адских чудищ, трудились над званием лучшей команды академии, утонули в забытом богами пещерном озере и вот сейчас стояли, пусть и не в полном составе, но обдумывали план побега оттуда, куда попали по своей же глупости?.. Правду говорят: смерть всех объединяет. Даже исключительных тупиц. Мы посидели ещё немного, а потом нас проводили в покои. Я охотно нырнула под пуховое одеяло и зарылась там с головой. Если продолжу думать, что нахожусь здесь в тюрьме, то вскоре сама стану заключённой. Но красная луна и снежные верхушки елей за окном говорили об обратном. Ад оказался не таким местом, каким я его себе представляла. Здесь было довольно уютно. Даже простыни пахли лавандой, а еда на вкус была без примеси серы. Идеальное место для загробного отпуска: что тут скажешь. Я даже стала к этому как-то привыкать. В дверь кто-то тихо постучал — это был Кайл. Я впустила его. Этот чудной парень где-то раздобыл шахматы. Так мы и просидели до утра: в бесчисленном количестве дебютов, названия которым мы придумывали сами. Глава 21. Кора Чтобы пройти обряд Апофеоза, для начала нужно было воспитать свою душу. Звучит странно, но меня ждала череда испытаний, совсем небольших, но за счёт которых моё тонкое тело духовно подрастёт, а, следовательно, физически я стану намного крепче. Сейчас, конечно, не скажешь, что я выглядела здоровой, но в конце подготовки я смогу не просто примкнуть к клану богов, а стать им равной. А главное — достойным противником Адама. Благодаря коротким ежедневным с ним встречам я окончательно стала понимать происходящее. Прошлое было лишь эпичным прологом. Теперь же настали главы, где моё человеческое желание не так уж и важно, ведь на кону стоял раскол вселенной. Хотела я этого или нет, но мне необходимо было пройти этот таинственный обряд. Я — вестник судьбоносных изменений, если уж на то пошло. Вот каких — уже другой вопрос. — Кора, ты должна расслабиться, — сердито приказывала мне Умбра, положив свои горячие пальцы мне на виски. Уже третий час я лежала посреди мокрой поляны на холодной траве в самом интригующем месте Ада — Яме. Вокруг мы никого не видели: все Целители с их подопечными сохраняли таинство встреч. Нас окружала сочная растительность и низкое грозовое небо. Оно полыхало изумрудными сполохами и образовывало защитный купол над этим просторным незыблемым местом. Умбра, присев у моей головы, пыталась ввести меня в транс, чтобы возбуждённое сознание погрузилось в давно забытые воспоминания. — Закрой глаза, глубоко вдохни и подумай о том, что тебя больше всего гложет, — волшебница круговыми движениями вызвала небольшое электрическое потрескивание. Было щекотно. — Заклинаю вспомнить роковые события из прошлой жизни… «Но как вспомнить то, что уже давно забыто?» — вертелось у меня в голове. Я изо всех сил пыталась сделать то, что от меня хотели, как вдруг всё же стала что-то чувствовать. Ненароком я зафиксировала внимание на Адаме. Когда закрепила желание на выбранном чувстве, Умбра с лёгкостью переместила меня в калейдоскоп запутанной судьбы. Я стала эйфорично пролистывать эпизоды из багажа своего опыта, пока лишь один не привлёк моё особое внимание. В зеркальном отражении разума я увидела себя: такую красивую и счастливую. Через мгновение я стала играть роль той Коры, которую давно утратила. — О чём задумалась? — раздался знакомый голос за моей спиной. Я не понимала, где мы находились: вокруг клубился туман, но я точно знала, что мы пребывали в Аду. — Думаю, насколько сильно нужно протянуть руку к солнцу, чтобы на Эмпирей упала тень, — слова сами слетели с моего языка. Сейчас событие управляло мной, а не наоборот. — Постарайся не думать об этом, — Адам приобнял меня со спины и положил подбородок на моё плечо. — Как же не думать? Ты собираешься развязать войну богов, — противилась, но разрывать объятия не стала. — Даже спустя время обиды не забываются, — Адам тяжело вздохнул. — Я отказался от Эмпирея не по своей воле, но по их вине, и не собираюсь им это прощать, — я промолчала, а муж продолжил: — Без тебя я не справлюсь. Адам посмотрел на меня сбоку и стал ждать ответа. Что ж, манипуляция удалась. Я утвердительно кивнула головой и повернулась, чтобы обнять его в ответ. Собеседник застыл на месте. Воспоминание тоже. В чём же смысл этого короткого диалога? Я должна была понять, чтобы двигаться дальше. «Что ты чувствуешь?» — где-то в воздухе я услышала голос Умбры. Она подталкивала меня к развязке. — Безусловную любовь, — выдохнула я. Меня окутало то поганое чувство, которое я получила от отца. Крон с лёгкостью распрощался с единственной дочерью, когда это было нужно. Будто я была вещью или разменной монетой. Но сейчас, в объятиях Адама, даже через призму, вспыхнувшей как феникс памяти, я уловила ту особую с ним связь, что меня так привлекала: чувство защищённости. Я жаждала восполнить ту гнетущую пустоту внутри себя: заботой семьи, которой не хватало с момента рождения. Когда я осознала истинное значение прогнанного сюжета, мне было позволено выбрать следующий. Оно заинтриговало меня с первых же секунд. Передо мной стоял Адам и что-то усердно объяснял. Я узнала этот день. Именно тогда я могла помешать виновнику его адским замыслам, но не стала. — Я всё ещё в силах отомстить за причинённые мне злодеяния, — Адам открыл ветхий гримуар и указал на найденное им заклинание. — Только с помощью покровительства Мглы и Света я позволю правде наконец восторжествовать. Кора, рядом с тобой я смогу свершить правосудие. — Я сделаю всё, что потребуется. Наконец я стала свидетелем основной глупости. Я так безрассудно позволила воспользоваться собой, что невольно открыла тот клапан вселенной, который все долго держали в секрете. Но я была глупа и наивна. Не видела, что в красоте прекрасного создания кроется одна лишь тьма. Возможно, вы скажете, что он недостаточно меня любил или даже вовсе не испытывал такого чувства, но, думаю, никто этого не узнает, пока лично не утратит самое дорогое, что есть в его властных руках. — Покорность, — после долгой минуты, созерцая тщеславие своего супруга, нашла подходящее слово. — Я ощущаю, что мое желание было искреннем. «Хорошо», — Умбра согласилась и позволила следовать дальше. Ей нравилось, что мне так легко удавалось анализировать роковые моменты моей предыдущей жизни. От всего этого путешествия по разуму зависело будущее мира. Я понимала это и просто старалась никого не подвести. В небольшом промежутке памяти я отмотала время немного вперёд и нашла важную часть кульминационного события. Теперь с нами стояла чародейка. Вместо сложной причёски из множество кос её волосы были уложены в крупные локоны, которые обрамляли её прекрасное овальное лицо с почти правильными чертами и придавали ей вид заморской принцессы. Умбра усердно читала заклинание на неизвестном мне языке в тот момент, когда Адам безжалостно полоснул мою ладонь тонким серебряным ножом. Таким я его ещё не видела. Моя кровь ручьём полилась в подставленное латунное блюдце с разноцветными в нём камнями. При первой же капле жертвенной крови послышалось змеиное шипение, а после всё полыхнуло синим пламенем — ритуал сработал. Простой, но какой же действенный призыв запретной магии. Я не хотела досматривать сюжет, но голос Умбры меня заставил. Я должна была вернуть это воспоминание и понять его истинное значение. Глаза Адама вмиг почернели и стали впитывать в себя откуда-то возникшие сгустки тёмной энергии. Теперь я понимала, насколько с ним мы были похожи. Значит, вот как я выглядела. При удобной возможности поблагодарю Моргана за его смелость и отвагу, ведь, судя по пугающему виду Адама, я действительно походила на монстра. Владыка Теней жадно поглощал Силу. Это закончилось быстрее, чем я ожидала. Адам посмотрел на прошлую меня и нежно погладил по щеке. Так мы и застыли в пространстве. «Что ты чувствуешь?» — снова спросила меня чародейка, требуя от меня объяснений. — Я ощущаю жертвенность, — нашла нужный ответ. — Тогда я думала, что поступаю правильно. Умбра хотела услышать что-то ещё, но осталась довольна ответом. Наконец мы перенеслись к заключительной части регрессивной терапии. Я стояла напротив высокого златовласого мужчины в лучах небесного света. Инстинктивно я узнала своего родного отца. Крон не выражал эмоций, но было ясно, что солнечный бог стремился мне что-то доказать. Попыталась прислушаться и поняла, что это был тот самый фатальный день, когда меня не стало. После долгих дипломатических переговоров Крон будто взорвался. — Кора, послушай же! Этот вариант единственный. Не сопротивляйся, дочь моя, иначе будет только хуже. Нам нужно остановить его любой ценой! — Прошу, не надо! — я пыталась высвободиться из железной хватки державшей меня небесной стражи. — Ты не понимаешь, что может произойти… Должен быть другой путь! Я видела, как была безнадёжна. Моё лицо было красным, а веки опухшими от слёз. Крон и его приспешники не слушали меня. Ещё бы! Зачем?! Я была лишь средством достижения цели. Причём в обеих сторонах. Меня за волосы поволокли к каменистой площадке, которая находилась посреди Эмпирея. С огромной болью в душе я еле заставила себя досмотреть картину этого варварства. Меня принесли в жертву первоисточнику Силы — Хаосу. Так война была завершена в пользу моего не менее эгоистичного, чем мужа, отца. От ужаса я горько заплакала. «Я с тобой, Кора, — эхом раздался женский голос в пространстве. — Скажи, что ты чувствуешь?» — Я чувствую… чувствую, что меня переполняет покаяние, — осознала я, тяжело опустившись на колени. — Теперь я не вижу разницу между богами. Думаю, только сейчас, осознав важность всех событий, я готова принять себя такой, какой была рождена. Если раньше я думала, какой же несправедливой ко мне была судьба, то сейчас считала иначе. Моя жертва не была напрасной. Да, я не задумывалась о последствиях, которые в итоге привели меня к смерти. Но я любила Адама больше всего на свете и надеялась, что мои деяния в его честь будут прославлены вовеки веков. Я стала тем самым добровольцем, который указал ему на важность семейных ценностей, а в ответ я познала, чего стоит вечность. Всё вертелось вокруг любви. Во вселенной лишь она имела значение. И испытав дыхание Хаоса таким, к сожалению, трагичным способом, осознала, что наше развитие не стоит на месте. Смерть, как и жизнь, всех объединяет. От осознания я громко закричала. Я рефлекторно продолжала сопротивляться настигнувшей меня правде, но долго так продолжаться не могло. Я широко распахнула глаза и ударила Умбру по рукам. Выйдя из транса и прервав тем самым сеанс, вскочила на ноги и встала в оборонительную позу. От резких движений потемнело в глазах и закружилась голова. Стала глубоко дышать, чтобы хоть как-то прийти в себя. Хватит с меня этих игр разума! — Управление воспоминаниями — дело тонкое, Ваша Светлость, — чародейка была недовольна. Конечно, она хотела продолжить испытание, но давить на меня не стала. — Расслабься, Кора. Думаю, на сегодня хватит. Ты славно потрудилась. Я посмотрела вверх. Над нашими головами я увидела густое чернильное облако. Этот сгусток материи собрала я, путешествуя внутри своих «песочных часов». Я вдохнула полной грудью и почувствовала долгожданную свободу. Да, к счастью, чистка души всё же работала. Мне стало намного легче, будто камень с души пал. — Ещё есть с чем работать, но для первого раза неплохо, — Умбра встала и стряхнула прилипшую грязь с колен.