— Класс, — промямлил себе под нос. — Дочитал я, значит. — Оу, прости, — заметила Кора. — Но я уверена, что в библиотеке есть ещё один экземпляр. — Это коллекционное издание, — нахмурился и аккуратно закрыл книгу. — Как и всё вокруг, — к нам подошла потная Таиса. За ней устало плёлся Гейл и как всегда что-то ворчал об ужине. — Если откинуть тот факт, что мы находимся в Аду, то здесь довольно-таки неплохо. И мне нравится, как все к нам относятся. Так вежливо и радушно. — Будто ты не знаешь почему, — Гейл посмотрел на Кору. — Всё нормально, Гейл, — Кора поставила руки в бока. — Если хочешь, я прикажу страже подложить тебе в постель парочку гарпий. Чтоб жизнь мёдом не казалась. — Я не это хотел сказать… — парень замялся, но так и не договорил. Из-за поваленной колонны выскочила Сабина. Вслед за ней, похрамывая на левую ногу, бежал и Морган. Они были испачканы кровью и с мечами в руках. По их разъярённым лицам было видно, что те попали в какую-то передрягу. — Морган! — обрадовалась Таиса, но осеклась, когда увидела кислое лицо Коры. — Вот вы где! — Сабина направилась к нам. Найдя взглядом полукровку, она резко остановилась. — Послушайте, я знаю, в прошлом я натворила делов, и не я одна, — она мимолётом обратила внимание на покалеченного Моргана. Тот тихо стоял рядом. Лицо отекло от побоев, а нос явно был сломан. Из ладоней сочилась кровь. — Но позвольте хотя бы сказать, что я задумала. Я посмотрел на Кору. Все ждали её ответа. Девушка сжала руки в кулаки, но я хорошо её знал. Злиться Кора могла лишь поначалу, и уверен, что где-то в глубине своей бессмертной души она простила несчастного демона и падшего ангела ещё задолго до этой встречи. Настоящая дружба становится крепче после кратковременной разлуки. И даже после предательства. — На это у тебя ровно минута, — взгляд кареглазой посветлел, и она перестала так нелепо морщить свой курносый нос. — Как вы уже поняли, я боем вытащила Моргана из темницы. Пришлось. Не думаю, что даже он такое заслужил, — Сабина пожала плечами и продолжила: — Но роковой день уже близок, и нам нужна сила всей нашей команды. Твоя подготовка, Кора, подходит к концу, и вижу, как она идёт тебе на пользу, — в спешке говорила блондинка. И вправду, Кора перестала походить на экспонат, по которому можно было изучать анатомию человека. — Скоро Адам свершит ритуал Апофеоза, и тогда ты станешь полноправной царицей Ада и богиней вечности. Но я предлагаю этого не дожидаться, а бежать. Прямо сейчас. — Он использует тебя, Кора, — говоря в нос, продолжил за бывшего командира Морган. И я окончательно убедился, что он всё же сломан. — Как и всех нас. Сабина уже обо всём договорилась. В Аду есть тайная тропа, о которой знают единицы. Даже король Ада о ней не в курсе. Мы пройдём по ней и окажемся в мире живых. Целыми и невредимыми. — Я не уйду отсюда, пока не пройду обряд, — решительно высказалась Кора. — Если уйдём сейчас, то упущу отличный шанс наконец примкнуть к богам, а я как раз этого и добиваюсь. — Ты не слышишь меня! — не выдержала Сабина, окончательно сократив между нами расстояние. — После ритуала он заставит тебя открыть врата Ада, и тогда начнётся война. — Я не допущу этого, — Кора отрицательно помахала головой. — Я не позволю свершиться пророчеству, если оно, конечно, правдиво. — Тогда что же нам делать? — пролепетала Таиса и тихонька взяла меня за руку. Я крепко сжал её ладонь. — Знаете ли, мне ещё хотелось бы пожить. — Есть один вариант, и мы последуем ему, — Кора заметила, как к нам спешит вооружённая стража. Они наконец нашли беглецов. — Сюда! — прокричала она им, но потом тихо обратилась к остальным: — Ничего не бойтесь. — Что?.. — растерялся Гейл. — Что нам делать? — Стой на месте, олух, — дёрнул за рукав брата. — Сабина, сейчас я тебя ударю и якобы попытаюсь задержать, но ты пихни меня в ответ и беги, — быстро пролепетала Кора. — Спешите в восточную часть замка. Там есть дверь на пятом этаже с огромными рубиновыми вставками. Ты не сможешь её пропустить… — Я знаю, где она, — Сабина кивнула, так как она знала Эреб лучше, чем кто-либо из нас. — Отлично, — Кора нервно облизала губы. — Вообще-то это моя комната. Просто спрячьтесь там. Я скоро приду, и мы решим, что делать дальше. Но Ад человеком я не покину. — Разве не очевидно прятать преступников у себя в комнате? — спросил я. — Обыск я начал бы оттуда. — Хочешь что-то спрятать, Кайл, положи это на видное место, — и Кора врезала Сабине по лицу. Совсем не шутя, по-настоящему. — Думаю, это минимальное, что ты заслужила, — процедила сквозь зубы. Блондинка не растерялась и пихнула девушку так сильно, что Кора упала на спину. Сабина схватила за руку ни в чём не понимающего Моргана и скрылись за широким, рядом стоящим, деревом. Стража, которая вот-вот подоспела, негодующе заворчала. Таиса накинулась на них с воплями, что беглецы напали на неё и чуть не убили. Она делала это так умело и по-актёрски, что парочка демонов купились на этот лживый манёвр. Как никак, но хотя бы так задержим стражу. Убедившись, что побоев на ней нет, солдаты ринулись за предателями. — Идёмте, — обратилась к нам Кора, встав на ноги и стряхнув пыль с колен. — Пора готовиться к побегу. Не проронив больше ни слова, мы последовали за новым лидером. Я и Таиса шли позади всех. Вдруг почувствовал, что вновь сжимаю её крохотную руку. Мы остановились. Посмотрел в её чёрные глаза, обрамлённые густыми ресницами, и не смог противиться чуткому порыву нежности. Чтобы не спугнуть, я не торопясь положил свои руки на её пухлые щёки. Таиса завороженно продолжала наблюдать за моими действиями. Она не противилась, так что я смело наклонился и безобидно поцеловал её в губы. Гейл впереди гулко присвистнул. Но её губы были такими тёплыми, что мне не хотелось прерывать этот невинный поцелуй. Я отошёл на шаг назад и внимательно посмотрел на Таису. Вдруг ей не понравилось? Или может теперь она будет считать меня придурком? Но нет. В глазах Ридли навернулись слёзы, и она крепко меня обняла. Сомнений быть не может. Отныне мы вместе. Я не знал, что там впереди, но точно был уверен, что о данном поступке я жалеть не буду. Глава 24. Кора Я чувствовала надвигающийся шторм, но почему-то была спокойна. Понимала, что великие дела требуют немалых усердий, но моя история, увы, писалась кровью истоптанных ног и разбитым сердцем, что принадлежало не мне. Я сопротивлялась изменениям, но они настигали меня нахлынувшей волной, с которой не в силах была бороться. Сейчас я снова хотела взять в руки топор и рубануть им в ближайшую стену. Испортить на ней идеальный рисунок, а не проходить мимо с невозмутимым лицом и ждать, что будет дальше. Ненавижу это чувство! Ожидание ломало меня изнутри и выворачивало наизнанку. Я хотела действовать и бороться за правду, но оковы смертного человека мне этого пока не позволяли. Что ж, время не стоит на месте, и скоро оно сыграет мне на руку. Поспешно свернув за угол, чтобы подняться на несколько этажей вверх в свою комнату, в которой прятала беглецов, я ненароком налетела на стражу. Демоны растеряно извинились и сказали, что им было велено проводить меня к владыке. Я не стала противиться и отправилась навстречу очередному скандалу. Адам не был глуп и понимал, что отчасти я способствовала укрытию своих почти бывших друзей. Что бы они не сделали, я не желала им зла. Уже пару раз я просила мужа освободить Моргана, но тот мне всячески отказывал, тыча пальцем на гнусные поступки падшего ангела и моё лёгкое за них прощение. Из-за этого я истерила на Адама почти до икоты. Говорила, что давно простила парня, но король Ада не желал меня даже слушать. Значит, посмотрим, что он ответит мне сейчас, ведь отступать я не собиралась. Войдя в просторные покои, где находился широкий рабочий стол, а по бокам — полки с бесчисленным количеством книг, я увидела Адама. Он стоял ко мне спиной и молча смотрел в окно. Руки его были заведены за спину, лишний раз подтверждая мою догадку, что сейчас начнётся настоящий допрос с пристрастием. — Оставьте нас, — отчеканил Адам, и стража быстро ретировалась за дверь. Он медленно обернулся и злобно глянул мне в лицо. Мои ладони мгновенно вспотели. — Я думал, мы друзья, Кора, и преследуем одну и ту же цель, но оказалось это не так. Я должна была отстаивать свои границы, но в горле так пересохло, что ничего не могла сказать в свою защиту. Я лишь беззвучно открыла рот, как рыба, случайно выброшенная на берег, и выпучила на него глаза. Тогда Адам смягчился. — Я до последнего не хотел давить на тебя, но ты не оставляешь мне другого выбора. Я знаю, что смертные друзья тебе дороги, и проявил к ним своё гостеприимство, но вместо благодарности они плюнули мне в лицо. — То есть ты хочешь сказать, что я попала сюда без какого-либо постороннего давления или даже по своей воле? — старательно сделала акцент на последнем слове, наконец обретя голос. Не сдержалась и прыснула смехом. — Ты постоянно говоришь о свободе выбора, но его всегда оставляешь за собой. Здесь я нахожусь лишь с одной надобностью: чтобы пройти обряд Апофеоза и свершить твоё правосудие. — Кстати, о нём. Ритуал осуществится сегодня на закате на берегу реки Стокс. Думаю, ты прошла достаточную подготовку и теперь с лёгкостью можешь принять уготованные судьбой изменения, — Адам поправил на себе ворот белой робы и подошёл ближе. — Я знаю, что ты задумала, но не злюсь. Ты всегда мне противилась и даже после смерти ничуть не изменилась, — он посмотрел на меня так убаюкивающе, что весь мой страх куда-то испарился. Адам казался грозным, но рядом со мной становился более отзывчивым. — Отпусти Моргана. Прошу тебя, — более спокойно попросила я, продолжая играть роль невинной девочки, словно недавний побег меня не касался. — Парень сглупил, но тот не заслужил провести вечность в темнице. Даруй ему своё милосердие и моё прощение. — Оу, так ты не знаешь? — мужчина оживился. — Его поймали. Прямо в коридоре, где находятся твои покои, что очень странно. На миг я подумал, что ты причастна к их дерзкой выходке. Но ведь это не могло быть правдой, — он выдержал недолгую паузу, а я постаралась не выдать себя. Но для него даже это недействие послужило ответом. — Правда, Сабине удалось всё же сбежать, но и её рано или поздно схватят. Конечно, жаль, что она предала нас. Её карьера была многообещающей. Я всё же ахнула, внутренне злясь на себя за то, что не смогла скрыть эмоции. Адам понял, что поймал меня с поличным и негодующе выдохнул. — Когда я стану тебе равной, то не позволю начать войну, о которой грезишь! Я сделаю всё возможное, чтобы помешать этому, — моё настроение кардинально изменилось, и я стала кидаться недовольными фразами. — Позволишь и ещё как позволишь, дорогая, — белокурый парень присел на мягкое кресло, устраиваясь поудобней перед моим очередным эмоциональным выпадом. — И если ты сомневаешься в правильности моего выбора, то значит ты готова. — К чему? Испепелить Эмпирей? — Конечно же, нет. Это нарушит мироздание, да и мне это не под силу, но руководство там давно пора сменить. Вдруг я осознала, какую цель преследовал Адам. Да чего хорош! — Ты думаешь, что я смогу занять место своего отца?.. — жаль в этот момент я не видела выражение своего лица. Наверное, оно было бесценным. — Но для этого его нужно свергнуть… — я не хотела говорить слово «убить». — И это сделаешь ты. — Ни за что! Адам снова тяжело вздохнул, но проявил терпение. Он поднялся и предложил прогуляться. Эреб был огромным, и заблудиться в нём было легче простого. Но я была не одна. Владыка Теней повёл меня по неизведанной части замка, чтобы показать, что так давно ото всех скрывал. Пройдя по винтовой лестнице несколько этажей вниз, мы вышли на просторную лужайку. Из-под тонкого слоя снега виднелись молодая трава и едва распустившиеся первоцветы. Кругом царила ранняя весна. Но любоваться красотой природы времени не было. Ступив немного вглубь, чтобы намерено запутать себя в лабиринте каменистых дорожек, мы нашли место, к которому так целеустремлённо шли. Здесь было так подозрительно тихо, что казалось наше пребывание нарушало все здешние законы. О, пресвятые угодники! Это была вовсе не аллея, а кладбище, в котором значилась лишь одна могила… Взволнованно я подошла ближе к расколотому на две части надгробию и смахнула одной рукой покоящийся на холодной плите снег. Неожиданно для себя громко вскрикнула. На нём я прочла своё имя. — Оно треснуло как раз в тот момент, когда я учуял твой зов, — прошептал Адам, чтобы не нарушать тишину вокруг нас. — Там никого нет, но эта могила меня успокаивала. Я приходил сюда, и мне становилось легче. Не будем говорить о любви, ведь у каждого она своя. Кто-то заключает это заветное чувство в первой капле дождя, кто-то — в сладком поцелуе, но у Адама она была намного значимей. Я была не в силах это описать словами, но ясно почувствовала насколько была важна для него. Однажды он говорил мне, что сопротивляться бессмысленно, и понимала, что это было правдой. Моя душа и разум всегда будут принадлежать ему. — Я счёл это место для тебя подходящим, — Адам тихо подошёл и встал рядом. Уставился на надгробие и едва слышно произнёс: — … среди живого. И тут я всё вспомнила! Буквально! Воспоминания пронеслись диким вихрем в моей маленькой голове. Будто хотели не вернуться на своё положенное место, а уничтожить их обладателя. Ноги подкосились. Я едва не упала, однако Адам успел подхватить меня за талию и удержать в своих крепких руках. Продолжалось это недолго. Почувствовав, как по щекам полились горячие слёзы, я наконец проморгалась. Адам так испугался, что готов был сделать что угодно, лишь бы прекратить это мучение. Он понял, что произошло, и крепче меня обнял.