— Я всё вспомнила, — после долгого молчания отозвалась я, но из объятий вырываться не стала. В них я чувствовала себя защищённой. — Память вернулась ко мне. Я всё помню… — Но ведь это хорошо, — почему-то его слова были не столь уверенными, ведь это значит, что теперь я могла упрекнуть Адама в чём угодно. — Как ты себя чувствуешь? Может, нам лучше вернуться? — Нет, — я полноценно встала на ноги и отошла в сторону, разрывая на себе капкан его властных рук. — Всё хорошо. Это было неожиданно, но я в порядке. — Тогда я должен тебе кое-кого представить, — король Ада щёлкнул пальцами, и возле нас образовался густой клубок дыма. Из чёрного тумана вышли знакомые мне женщина и мужчина. — Я должен был сделать это раньше. Я не могла поверить своим глазам. Это были мои родители! Увидев меня, они двинулись ко мне. Без колебаний я побежала им навстречу, в приготовленные для меня объятия. Слов не требовалось. Мы стояли втроём и просто обнимались. От счастья и осознания, что смогу всё исправить, я заплакала. — Миссис Блэквуд, как я рада, — хныкала я, нехотя поднимая к ней свою голову. — Мистер Блэквуд… — Тиши-тише, родная, — успокоил мужчина. На нём была та же одежда, что и в ночь, когда я их убила. — Мы всё уже знаем и прежде, чем ты начнёшь извиняться, скажу, что это была не твоя вина. Мы это понимаем и прощаем тебя, наша дорогая девочка. От его слов я зарыдала ещё больше. Похоже, эти слёзы копились во мне с момента, когда я их… Не хочу это больше произносить вслух. Я должна довольствоваться моментом. Мы не можем не совершать ошибок, но то, что сделала я, непростительно. Я извратила понимание самой Жизни, и к чему меня это привело? Я взломала печать, сбежала от наказания и попала в академию. Там я встретила Сабину и сдружилась с ней. А всё остальное вы и так знаете. Если бы я поступила иначе, то смогла бы избежать боли? Думаю, нет, и Юдема — пряха человеческих судеб — с этим согласилась бы. Так или иначе она привела бы меня к уготованному месту и, если понадобилось, с силой заставила бы проиграть эти роковые события снова. — Я искренне сожалею, что сделала это с вами, — чуть успокоившись, сказала я. — Клянусь, я не хотела причинять вам вред. — И мы верим тебе, — женщина убрала прядь седых волос за ухо и тоже вытерла слёзы. Они выглядели такими, какими я их помнила. Слегка располневшие удобной жизнью, — хотя после моего появления об этом можно было бы поспорить — и с добрыми голубыми глазами на морщинистых лицах. Детей у них не было, так что я быстро вжилась в их маленькую семью. Они искренне меня полюбили и приняли за свою. Заботились, когда я в этом нуждалась, и помогали, когда требовалось. — Кажется, я знаю, чем могу заслужить ваше прощение, хотя вы уже сказали, что отпустили мой ужасный грех, но всё же, — я вытерла нос рукавом шёлкового платья и повернулась к Адаму. — Верни им тела и отправь на Землю. Ты говорил, что сделаешь это. — Как скажешь, — владыка Ада кивнул и продолжил наблюдать за нашим воссоединением. Обрадовавшись, что смогла достигнуть желаемого, я снова обняла приёмных родителей. Да, они были мне неродными, но благодаря им я адаптировалась в этом несчастном мире. Они были единственными нормальными людьми во всей этой запутанной истории и не заслужили таких страданий. Мы простояли так очень долго. Я и не подозревала, что соскучилась по ним. Но нужно было двигаться дальше. — Я прослежу, чтобы вы ни в чём не нуждались, — пообещала я им. — Вас вернут домой в тех же телах, в которых вы сюда попали, — вмешался в разговор Адам. — К сожалению, память о пребывании здесь будет стёрта, и вы даже не вспомните, что были мертвы… — я хотела запротестовать, но передумала. Вряд ли им удастся жить нормально с мыслью, что какая-та девчонка однажды пырнула их ножом для овощерезки. — Но это не помешает прожить вам полноценную жизнь так, как было изначально задумано на Небесах. В благодарность мои родители склонили головы. Напоследок я ещё раз их обняла, дала слово, что всё будет хорошо, и отпустила. После звонкого щелчка пальцев они скрылись в тумане вечности. — Спасибо, — повернулась к Адаму. — Я думала, ты никогда этого не сделаешь. — Свои обещания я всегда выполняю, Кора, — владыка Теней взял меня за руку. — И ты теперь тоже должна. — Я добровольно пройду обряд обожествления, — глаза Адама на моей фразе просияли. — Тогда тебе стоит идти и готовиться к нему. Он настанет буквально через пару часов, — Адам позволил взять себя под локоть. Я кинула последний взгляд на могилу и мысленно пообещала, что когда стану богиней, обязательно распоряжусь её убрать. Так мы отправились обратно. Дорога назад показалось мне дольше. Думала, она никогда не закончится. В тишине Адам сопроводил меня к знакомой ажурной двери. Он встал напротив и внимательно взглянул в мои заплаканные от встречи с Блэквудами глаза. — Никто не будет любить тебя так сильно как я, — прошептал так тихо, что я едва услышала. Адам погладил холодной рукой мою зарумянившуюся щеку и, не дожидаясь пока я что-то скажу в ответ, скрылся в темноте длинного коридора. Я помотала головой, чтобы как-то привести себя в чувства и вернуться в реальность. Зашла в свою богато обставленную комнату и задумалась о грядущем. Я ничего не хотела, никакого ритуала. Но через минуту в двери постучала служанка, чтобы убедить в обратном и подготовить меня к роковому событию. Она набрала полную ванну и настоятельно велела туда садиться. — Что там? — спросила я, увидев, что в воде плавают цветы. — Это полынь, Ваша Светлость, — девушка покорно склонила голову к груди и сложила ладони в замок. — Я подготовила вам ритуальный чан по приказу тёмного владыки, — увидев моё возмущение, она в свою защиту пролепетала: — Ох, прошу, не волнуйтесь. Всё безобидно, так делают даже смертные. Я добавила всего лишь крепкий отвар полыни и зверобоя. Пару капель из реки Стокс закалит ваше тело и избавит разум от дурного предчувствия. Соль — для очищения, а эфирные масла апельсина и чайного дерева исключительно для аромата. — Ладно, — вздохнула и скинула с себя халат. — Можешь идти… Эм, как твоё имя? — Мелиноя, Ваша Светлость. — Ты свободна, Мелиноя. Думаю, дальше я справлюсь сама, — залезла в горячую ванну и погрузилась в неё всем телом. Не хватало, чтобы меня ещё и мыли. — Спасибо, — служанка склонилась в глубоком реверансе и положила на рядом стоящий столик медный колокольчик. — Как закончите, пожалуйста, позовите. Мне нужно уложить ваши волосы и выбрать наряд. Я махнула рукой, чтобы та немедленно скрылась с глаз. Мелиноя ушла так же быстро, как и появилась. Я глубоко вдохнула горьковатый запах очистительных трав и зарылась в свои мысли. Вот и настал долгожданный момент. Буквально сегодня вечером я стану бессмертной. Забавно, ведь их я всегда ставила наравне с монстрами. Но сейчас я не хотела никому причинять зла. Даже мужу. Я желала помочь ему признать свою гордыню и отказаться от задуманного. Может, став ему подобной, он прислушается к моим словам, хотя… вряд ли. В это я слабо верила, ведь уже достаточно его знала. В мире нет ничего постоянного, но любовь меняет всё. К Адаму я чувствовала симпатию или даже взаимное притяжение. Он совершает ужасные поступки, ведёт себя так, как будто иначе нельзя, и требует от меня того же, но при этом старается заботиться только обо мне. Он извращает любое понимание доброты, но я и это принимаю. Ох, боги Эмпирея! Помогите мне и направьте по верному пути, иначе я сойду с ума. Сделав усталый глубокий вдох, я окунулась с головой. Может те пару капель реки забвений помогут упорядочит мои мысли. Отлежавшись в пряной воде и отпарив в ней тело до морщинистых подушечек пальцев, я неохотно встала. Расплескав всю воду на пол, потянулась за полотенцем. Укутавшись в него, прямо босыми ногами подошла к зеркалу. Ничего особенного: россыпь поредевших веснушек на худом лице и янтарный блеск в глазах. После подготовки, что устроили мне Умбра и Калеб, я набрала недостающий вес и почти стала походить на прежнюю себя. Правда, кожа перестала быть такой загорелой, а волосы — выгоревшими солнцем. В Аду сияла лишь луна, и я только недавно к этому стала привыкать. — О, великие боги, пусть я не изменюсь и останусь той же Корой, которая любит печь пироги с вишней и драться с подругой на мечах, — я смахнула едва просочившуюся слезинку и позвонила в оставленный служанкой колокольчик. Хватит хныкать! Пора выбрать лучшее платье и отправиться на свидание со Смертью. Может, после ритуала я перестану быть такой сентиментальной и наконец стану более решительной в своих действиях. Глава 25. Адам Вся наша жизнь — сплошная игра. Когда это поймёте, то сможете легко разрушить ту матрицу вселенной, в которой живёте. А после правила игры для вас попусту перестанут существовать. Проблемы покажутся ничтожными, а мелкие ссоры — пустяками. Я никогда не ограничивал себя условными рамками, ведь давно знал, на чём держится свет — на любви. Верю, что у этого трепетного чувства нет времени или сроков годности. И думаю, что лишь оно поможет Коре сделать правильный выбор. А я тем часом буду смиренно ждать, пока колесо будущего ритуала закрутится и даст жене те силы и намерения, которые она заслуживает. Но как бы там ни было, мою репутацию уже не исправить. Испокон веков все считают меня монстром. Когда ты, увы, бессмертен, границы, что есть хорошо, а что — плохо, стираются. Любовь! Вот причина всех действий и противодействий. Да, моё к Коре внимание было особенным: оно заключалось в жене. Эта девушка всегда пребывала на орбите моего притяжения. Признаю: мои сильные руки плотным ошейником сковывали её шею, а пальцы больно впивались в бархатную кожу. И сколько не пыталась бы она высвободиться от пагубного влияния — всё тщётно. Я слишком рано её поработил. Но и она была не проста — дочь Небес и царица Смерти. Сочетаемое с несочетаемым: ажурное платье чёрной вуалью окутывало её девичью фигуру, а волнистые локоны тянулись длинной фатой по голой спине. Теперь у нас была одна свобода на двоих. Умбра хорошо её подготовила. Вернула воспоминания, внимательно проработала предыдущую жизнь и узаконила её мотивы. Кора стала походить на статуэтку, выточенную из стали, которую срочно требовалось раскалить до нужной температуры и вживить в неё дыхание Хаоса. Эта пока смертная девчонка думала, что была хитрее всех, но как бы не так. Обмануть меня невозможно. Как только она станет равной мне правительницей, то сразу поймёт, что отстаивать свои ограничения, значит лишний повод усомниться в себе и выбранной мной власти. Но это поправимо. Не все рождаются исключительными монархами. Сейчас же мы находились на берегу реки Стокс, чтобы наконец свершить ритуал Апофеоза. В небе горела полная луна, а воды были тихими. На знаменательное событие собралась вся элита Ада: Мориор — бог сладкой смерти и его брат Гипнос — властитель сна. Между ними стояла высокая рыжая девушка Юдема — пряха судьбы. Рядом с ней находились её дети-приспешники, которые помогали богине в её нелёгкой работе. Целители, высшие демоны и полубоги — здесь были сливки потустороннего общества. Приглашены были даже земные друзья моей супруги, они стояли в сторонке и с трепетом наблюдали за происходящим. Я же, будто пригвождённый к полу, томился на сооружённом деревянном помосте и не мог оторвать взгляда от шедшей ко мне навстречу Коре. Она очаровывала своей красотой. Медленно шагала босиком по раскалённым углям, выложенным узкой дорожкой в сторону сцены. Невеста Смерти, никак иначе. Под лёгкие звуки арфы и далёкие удары барабанов, которые издавали дети Юдемы, мне стало казаться, будто Кора шла на эшафот. Я быстро откинул возникшее перед глазами видение. «Она пришла переродиться, а не умереть», — подумал я. Гости подошли ближе и полукругом окружили возвышение. Рядом стояла Умбра, которая держала в руках приготовленный гримуар. С другой стороны топтался Калеб. Из всей свиты Преисподней лишь им я мог доверять. Они не раз доказывали свою покорность и несомненно заслуживали моё доверие. Лишь Кора вызывала во мне подозрения. Что бы она там не выкинула, я готов ко всему. Даже если сам Крон спустится в моё измерение и лично пожмёт мне руку в честь праздника, я ничуть не удивлюсь. — Ты прекрасна, — протянул руку «имениннице» и помог подняться по ступенькам. Кора сдержанно улыбнулась. Её круги под глазами бесследно исчезли, на пухлых щеках появился яркий румянец, а кости перестали так пугающе выпирать. Она поправилась и стала выглядеть вполне здоровой. — Тебе не больно? — я указал на испачканные ступни. — Я ничего не почувствовала, — жена гордо встала рядом со мной и скрыла обугленные ноги подолом длинного платья. Она понимала, что это был важный этап древнего ритуала. Через это проходили все. Я поднял ладонь, и музыка прекратилась. — Сегодня, дорогие друзья, мы собрались на историческом событии, — обратился я к публике. Все заинтересованно стали меня слушать. — Перед вами стоит будущая богиня, — я помог Коре немного выйти вперёд. — И сейчас вы станете редкими свидетелями чуда: Кора пройдёт обряд Апофеоза и примет бессмертные дары великоуважаемого Хаоса. Наконец Ад вернёт себе царицу! В толпе пробежался тихий шёпот, но все восторженно зааплодировали. Кору мало кто видел, и многие до последнего не верили, что правительница всё же вернулась. Но сейчас, когда она во всей своей красе стояла перед всеми, то сомнений быть не могло. Она реальна, и пророчество о ней — тоже. — Так возликуйте же! — мой голос громом отозвался вокруг, и медные тазы воспылали синим огнём. — Есть лишь одна причина реинкарнации царицы — это возмездие. Ритуал свершится, Ад восстановит своё былое равновесие, и тогда мы покажем Небесам, на чьей стороне стоит правда. Мою речь торжественным возгласом одобрила собравшая толпа и раздались очередные аплодисменты. Я кивнул Умбре, и та стала читать заклинание. Снова зазвучали барабаны. Их звук смешался с древним мелодичным языком, на котором читала чародейка. Она положила гримуар на каменный стол и вознесла руки в стороны. Она знала своё дело и умело шла к цели. — Ты ведь понимаешь, к чему это ведёт?.. — шепнула вдруг Кора. — Похоже, что из всех зол ты выбрал то, которое ещё не пробовал. — Не забывай, почему мы здесь собрались, — напомнил я жене и нетерпеливо подтолкнул к колдунье. Та уже начала мешать ингредиенты в чашу бессмертия. Она кидала туда засушенные травы, плоды редких сухофруктов и четверговую соль. — Подходи смелее. Скоро тебе придётся из неё пить. Умбра взяла мою руку и полоснула по обнажённой кисти тонким ножом. Я заметил, что Кора узнала это оружие. Жаль, на объяснения не было времени. Ритуал нужно было свершить как можно быстрее. Чародейка тем временем наполнила моей кровью золотой кубок. Жидкость в ней стала бурлить и быстро превратилась в чёрное варево. Умбра замолчала и властно взяла сосуд в руки. Собравшиеся продолжали внимательно наблюдать. — Испей из него, — она протянула Коре. — Лишь с кровью бессмертного внутри себя мы сможем продолжить обряд.