Кора осторожно взяла чашу, принюхалась к запаху напитка и недовольно сморщила нос. Она неохотно повернулась к публике и, всё же не растерявшись, сделала первый глоток. Поняв, что на вкус не так уж плохо, как на запах, она жадно опустошила сосуд. — Чем-то похоже на вишнёвый сок, — промямлила себе под нос, облизала губы и отдала кубок Умбре. Гости одобрительно заликовали. Кора им нравилась. В знак того, что мы делали всё правильно, огонь в тазах полыхнул фиолетовым пламенем — цветом высшей Силы. Значит, Хаос находился среди нас и внимательно наблюдал за ритуалом. Оставалось сделать последнее… На сцену парочка демонов приволокли безымянного пленника. — Держи, — я протянул ритуальный нож, которым пару минут назад воспользовалась Умбра. — Ритуал требует жертву. Сверши правосудие и забери его смерть, данную тебе по праву. Кора испуганно посмотрела сначала на меня, а потом на острый клинок. Она осторожно его взяла и взволнованно повернулась лицом к стоявшему перед ней на коленях парню. Его личность скрывал льняной мешок, надетый ему на голову. — Что он сделал? — в голосе девушки проскользнули сострадательные нотки. — Кто он? — Дорогая, разве ты его не узнала? — я подошёл к заключённому и демонстративно раскрыл его сущность. — Это Морган Ханте — падший ангел, который однажды предал тебя и набрался наглости за это просить у меня защиты. Кора вздрогнула. Чуть не уронив нож из рук, она со слезами на глазах взглянула мне в лицо. Поняв, что я говорил всерьёз, она испуганно посмотрела на приговорённого. На парне не было и живого места — его пытали явно без передышки, он даже говорить не мог. Кора хотела помочь ему, ослабить верёвки, но Калеб тут же её остановил. Где-то в толпе зрителей взволновались и её друзья. — Ты правда хочешь, чтобы я его… убила? — тихо спросила Кора, чтобы никто не услышал. — Но я не могу. Кем бы он ни был, я же его знала… — То есть ты хочешь сказать, что он достоин твоей пощады? — я нежно повернул её лицом к побитому ангелу. — Взгляни на него и скажи, что он не предатель. Он пренебрёг тобой, использовал и насмехался ради своей выгоды. Разве после этого он заслуживает твоей милости? — Я не уверена, что он настолько виноват… Он же мой друг. Адам, ты не можешь так поступить со мной. — Просто доверься мне, — чарующе говорил ей на ухо. Она вся дрожала от ожидания мести. — Я с тобой. Поверь, ты даруешь ему милосердие, и тогда его смерть будет не столь напрасной. Я взглянул в её медовые глаза. Сейчас они отливали не привычным карим оттенком, а мягким цветом лимонного чая. Они выражали страх и человеческую непокорность. Все вокруг ждали финала. После долгого чтения Умброй текста на запретном языке Хаоса, осталось лишь заключительная часть церемонии — жертва. Но она должна была преподнесена лишь руками самой смертной с моей кровью в её живом организме. Кора глубоко вздохнула, осознав важность вещей. Она слегка улыбнулась и коснулась моей колючей щеки. Её ладонь была прохладной. — Я сделаю всё, что потребуется, — услышал давно знакомые слова. — Ты ведь этого хочешь, не так ли, дорогой? Ответа не требовалось. Кора покрепче сжала рукоять ножа, встала за спиной полуживого ангела и… — Во имя источника Силы и душ, которых она породила! — как по указке произнесла Умбра, подняв ладони кверху. — Неукротимый Хаос, прими это искреннее приношение и даруй избранной бессмертие! — потом она перевела слова на язык вселенной. Приподняв голову истощённого парня за волосы, Кора смело вознесла нож над его головой и… неуверенно замерла в пространстве. Все ждали. Никто не смел даже пошевелиться. Она что-то прошептала ему на ухо, выпрямила спину и наконец произнесла остальным: — Да будет так, — полукровка со всего размаху полоснула холодным оружием по глотке заключённого, опорочив его благодатной кровью берег реки забвений. Все ахнули. Жидкость полилась из его тела вязким ручьём на и без того влажный песок. В небе полыхнула череда ярких молний — предвестники того, что ритуал свершился. Кора отошла на шаг назад и увидела, как ангел упал лицом прямо в землю. Он совсем не сопротивлялся. Корчась в предсмертной агонии ещё пару коротких минут, жертва наконец скончались. В толпе раздались одинокие крики Таисы. Она пыталась вырваться к подруге, но близнецы её удержали. И к лучшему. Кора посмотрела сначала на своих друзей, а потом на меня. Отсвечивая девственной золотой аурой, она пребывала в ужасе, на что ей пришлось пойти. Забрать жизнь пусть и лжедруга, чтобы самой вознестись над смертью. Все вмиг встали на одно колено и беспрекословно склонили головы к груди. Так собравшиеся поприветствовали истинную царицу Ада и богиню Жизни. Теперь её Сила являлась абсолютной, а моя воля непоколебимой. — Ты заставил меня это сделать, — со злобой в голосе процедила Кора. — Тебе неважно, кто страдает, главное — цель. Я никогда тебя не прощу! Я видел, как по её щекам полились слёзы, но мне было всё равно. Я достиг желаемого. Когда-то она всё же поймёт, что во вселенной важны лишь мы. Подойдя ближе к жене, я снял с себя волшебную корону. Умбра помогла мне отделить от неё часть и… я хотел прямо сейчас короновать избранницу, чтобы та до конца поняла своё предназначение, но мне помешали возникшие откуда-то странные звуки. Это была Сабина. Она с дикими воплями ворвалась в толпу. Следовавшая за ней орда демонов разогнала собравшихся, и после те тараном направились в нашу сторону. «Следующей жертвой будет она», — с сожалением в моей голове пронеслась отчаянная мысль. Сабина стала мне мешать. Скоро и ей придёт конец. Корона вернулась мне на голову, и, схватив Кору за руку, я поволок её за собой. Обряд Апофеоза завершился с успехом, но, кажется, есть те, кто этому был против. Глава 26. Гейл На горизонте разгоралась багряная заря. Она освещала тёмные воды Стокс и погружала подземный мир в какой-то кошмар. Луна исчезла, а это значит, что близились перемены. Будто отравляя всё вокруг, ярким светом полыхнули молнии. Воздух стал терпким и оставлял вкус крови на губах. — Передай друзьям, чтобы были осторожны, — Мориор ободряюще дотронулся до моего плеча и быстро скрылся в толпе. И тут же началась резня. С огромным мечом над своей белокурой головой выскочила Сабина. Она всегда так делала: появлялась из ниоткуда и портила всем настроение. Но сейчас, пребывая на берегу реки, я понимал, что её приход был ожидаемым. За ней следовала, перешедшая на её сторону, орава демонов, с диким рёвом разгоняющая всех вокруг. Их целью было не покалечить собравшихся «у костра», а лишь напугать. Отвести, так сказать, взгляд от главной мишени — Коры. Пока я пытался сориентироваться в суматошном пространстве, в котором боги умело демонстрировали свои таланты, кто-то схватил меня за шиворот и с силой потянул назад. — Я же сказал уходить отсюда! — недовольно произнёс голубоглазый бог в мою сторону. — Ты сказал быть осторожным. Это другое, — поправил на себе одежду и разгладил складки. — Что происходит, чёрт вас всех побери?! — Это диверсия, — Мориор пихнул мне в грудь увесистую саблю и заставил её взять. — Бери и немедленно спасайтесь. Сейчас же! Было странно видеть, как бог блаженной смерти беспокоится за то, чтобы нас не убили. С чего бы? Мы ведь причина этой заварухи. Я спорить не стал, но уйти вот так просто мы не могли: у нас был свой план. Подождав, пока седовласый парень скроется из виду, я, брат и его новоиспечённая подружка рывком подбежали к телу Моргана. — Она действительно это сделала, — Таиса присела рядом с трупом, не веря в случившееся. Девушка бережно перевернула его на спину, и мы увидели застывшее лицо мертвеца. Оно выражало блаженность. Словно тот был рад такому финалу. — На что только не пойдёшь ради любви… — тяжело вздохнул Кайл и встретился взглядом с Ридли. — Но мы ведь в Аду. Здесь по определению кончина… — брат вдруг призадумался. — А в Аду, где и так все мёртвые, разве можно повторно умереть?.. Хм… — Странно всё это, — Таиса закрыла двумя пальцами глаза усопшего. — Надеюсь, Кора знает, что делает. — Времени нет. Берём его и уходим, — запихнув саблю за пояс, я отогнал запечатлённую картину в голове. Кора лишила жизни нашего друга. Да, он предал нас, но мы долго бились плечом к плечу, и Морган не раз доказал свою верность. Вдруг в пространстве раздался вакуумный хлопок. Сквозь крики и стоны бившихся между собой бессмертных он пронёсся через нас и заложил уши. Мы обернулись и увидели вознесённый огненный купол, который окружал весь помост. Это была Умбра. Лишь она была способна на такую необузданную магию. Чародейка пыталась защитить юную богиню и своего господина, но Сабина и парочка её приспешников всё же успели проскочить под каркас горящего шара и лицом к лицу столкнулись с неминуемой угрозой. Сквозь призму полыхающей сферы было видно немного, но и так стало ясно, что блондинка пыталась выхватить лучшую подругу из необъятных лап тьмы. — Там явно в разгаре отличная вечеринка, — досадно пропищала Таиса, когда по ту сторону барьера ударила череда ярких взрывов. Она за них испугалась: — Мы должны им помочь! — Нет, мы обязаны унести тело Моргана в безопасное место, как велела Кора, — образумил её Кайл. — Отклоняться от плана нельзя. — Брат прав, Таиса, — согласился я с близнецом. — Это дела богов. Они справятся сами. Как только мы хотели двинуться вперёд, на нас напали. Пришлось снова бросить тело Моргана на влажный песок и защищаться. Вряд ли он обиделся бы такому небрежному к его сосуду отношению, ведь он всё равно уже ничего не чувствовал. Нам навстречу кинулся Калеб и его лучшие демоны. Поправив на себе фиолетовую брошь на воротнике отглаженного мундира, предводитель демонов приказал своим последователям схватить «этих троих». — Девчонку оставить в живых, а остальных казнить, — отчеканил узкоглазый мужчина, махнув в нас мечом. — Прошу прощения! — вперёд вырвался Кайл. — Это ещё почему? Мы недостаточно для вас хороши? Я озадачено повернулся к брату и вопросительно изогнул бровь. — Ты вообще в своём уме? — я попытался уловить логику его действий. — Хотелось бы знать причину, — вздохнул Кайл и смахнул с глаз длинную чёлку. Он достал из-за пазухи пару охотничьих ножей и встал в оборонительную позу. — Но, видимо, зря это я. — Кайл, ты вроде умный парень, но иногда так тупишь, — Таиса встала между нами. Мы сгруппировались друг к другу спинами в ожидании атаки. Демоны накинулись на нас и… Это был как раз из тех моментов, когда ты думаешь, что тебе настал конец. Слабо веря в свою победу, мы всё равно приняли удар. Я отразил нападение от прыгнувшего на нас демона с изумрудной брошью на груди и довольно улыбнулся. Значит, не всё ещё потеряно. — Стоит напомнить госпоже Олсопп о важности атакующей магии, — пыхтела Таиса, метко метнув сюрикеном в голову демона. — Пора переходить на новый уровень. — Согласен, — Кайл прикрыл меня сзади и прокричал: — Долго мы так не протянем! Их намного больше! Пока я ответно прикрывал брата, кто-то гулко взмахнул надо мной мечом и попытался ранить. Я успел увернуться, но лезвие полоснуло мне по плечу. От боли я зашипел. Почувствовав тёплую жидкость у себя под одеждой, я напал на обидчика, но противник был сильнее и явно хорошо обучен боевому искусству. В его глазах я был ребёнком, не более. Демон решил не сразу меня убить, и я сделал шаг назад. А потом ещё и ещё, однако отходить дальше не имело смысла. Я был ранен, и лишь вопрос времени, когда меня прикончат. Где-то впереди раздались протяжные крики Таисы. Вслед за ней последовал ор моего брата Кайла. «Чёрт! Нужно срочно что-то придумать. Так просто не сдамся», — подумал я и тут же споткнулся о торчащий из земли камень. — Ты просто жалок, — каратель не спеша подошёл ко мне. — Смотреть на тебя тошно. Ну вот и всё. Демон взмахнул мечом, чтобы лишить меня головы. Я приготовился к удару, но вдруг что-то изменилось. Бес застыл в пространстве, будто кто-то его заморозил. Глаза исчадия Ада закатились, а меч в его руке тут же упал на песок. Потом воин опрокинулся на спину и громко захрапел. — Что за… — не понял я, тяжело выдохнув от облегчения, что остался жив. — Мой брат велел присмотреть за тобой, — Гипнос подошёл ближе и помог встать на ноги. Они были между собой очень похожи, но я уловил отличительную родинку над его верхней губой. — Спасибо, — выдавил из себя и дотронулся до окатившего болью плеча. — С чего такая забота? Гипнос молча на меня посмотрел, явно подумав о моей недалёкости. — У вас три минуты на то, чтобы покинуть это место, — и убежал прочь.