— Согласна, — Сабина метнула взгляд сапфировых глаз и грозно ткнула в меня пальцем. — Только попробуй снова лечь. Собирай чемодан. Скоро я за тобой зайду, — и блондинка скрылась за дверью. — Раскомандовалась мне тут. На самом деле никакой чемодан мы не собирали. Это было лишь крылатое выражение, чтобы мы буквально готовились к предстоящему бою. Но вместо этого я снова нырнула под тёплое одеяло. «Ещё пару минуточек», — я с наслаждением потянула мышцы и уставилась в потолок. На нём не было рисунков крылатых существ, сплетённых с замысловатым узором из полудрагоценных камней, не было и нарисованных растений — лишь потрескавшаяся штукатурка. Меня одолело дикое желание возвратиться обратно. «Твой дом рядом со мной», — отдалённым эхом послышался голос Адама в моём полусонном сознании. «Знаю, но теперь это меня не пугает». Глава 9. Гейл Мы неторопливо шли по горному хребту Парнона, находящегося на юго-востоке полуострова Пелопоннес, что в Греции. Мы всю ночь были в пути и дико устали, но это нас не останавливало. Нельзя отставать от графика; отдохнуть всегда успеем. Сейчас же стояло раннее утро, но воздух уже успел пропитаться солнечным теплом. Склоны были покрыты невысокими кустарниками, вокруг пели птицы, и дул тёплый ветерок. Ничего не предвещало беды. Вокруг царила тишь да благодать. Погода мечты, но только не для Таисы. Она уже сотню раз успела пожаловаться на знойный климат и солнце, которое беспощадно палило её мраморную кожу. — Во имя всех святых, Таиса, когда ты уже замолчишь? — не выдержал мой брат Кайл. — Я дала тебе тысячу подсказок, мой дорогой, так что думай, — и девушка послала в его сторону воздушный поцелуй. — Кайл покраснел, — игриво шепнула Сабина мне на ухо, а потом серьёзным тоном крикнула в сторону азиатки: — Таиса, лучше займись чем-то полезным и спроси миссис и мистера Катра́кис, где мы устроим привал на ночь. — Но ведь ещё только утро, — через плечо обернулась Таиса. — Вот именно, ещё только утро, а ты уже успела потрепать всем нервы. В ответ Таиса лишь по-детски надула щёки и ускорила шаг. Так-то лучше. Хоть немного тишины и покоя от этой несносной девчонки. Не понимаю, почему брату она так сильно нравится. Она же ходячий клубок нытья и недовольных возгласов. — Иногда Таисе стоит напоминать, кто тут хозяин, — блондинка пожала плечами и последовала вслед за ней. Теперь я шёл последним. Миссис и мистер Катракис были нашими греческими проводниками. Никто больше не соглашался проводить нас на место раскопок, но когда речь зашла о денежном вознаграждении, добровольцы нашлись быстро. Сабина была недовольна, ведь чем меньше людей знают о нашей тайной экспедиции, тем лучше. Но сегодня утром гиды заявили, что те не намерены сопровождать нашу группу на протяжении всего пути. Они боялись легенд, что тут поколениями передавались из уст в уста. Это был лишь местный фольклор, но с нахождением пещеры они стали обретать уже не мифический, а вполне себе реальный замысел. Как удачно, что я и Кайл ответственные люди. Перед поездкой мы всё досконально изучили. Проблем с маршрутом быть не должно. — Похоже, наш командир сегодня не в здравом духе, — Кора замедлила шаг, и мы сравнялись. Я посмотрел на девушку и почти её не узнал. За последнее время она сильно исхудала, а кожа утратила природный загар. Она заколола свои пышные волосы в высокую причёску, но даже так было заметно, что у неё они сильно поредели. Шея была тонкой, от чего она стала походить на пушистый одуванчик. Кора выглядела настолько больной, что, казалось, лишь один лёгкий порыв ветра сможет ей навредить больше, чем этот огромный рюкзак на её хрупких плечах. С ней что-то определенно происходило. Кора заметила мою настороженность и выдавила из себя дружелюбную улыбку. Но и она показалась мне слишком неискренней. Я не стал лезть с расспросами. — Как думаешь, кто это может быть? — Кора вновь подала голос. — Ты о чём? — О пещере. Кто убивает работников экспедиции? — Пока трудно делать какие-либо выводы, ведь мы ещё даже не добрались до нужного места. Вдруг это действительно были несчастные случаи. — Только не говори, что я зря терплю выходки «мозга» нашей команды, — Кора имела ввиду Таису. — Я этого просто не выдержу. — В мире есть события и похуже, чем неудачная поездка в Грецию, ранящая твои чувства, — немного грубовато вышло с моей стороны. Кора нахмурилась и не промолвила больше ни слова. Мы продолжили путь в полнейшей тишине. Даже вечно ворчащая малышка Ридли что-то приумолкла. Я посмотрел ввысь — солнце ещё не скоро должно было достигнуть высшей точки. Прислушался — птицы резко оробели, а пчёлы перестали жужжать. Складывалось впечатление, будто даже сама природа решила поставить жизнь на паузу. Я приказал всем немедленно остановиться. Ко мне быстро подошёл Кайл и сказал, что тоже что-то чувствует. Не знаю, как это объяснить, но на подсознательном уровне мы всегда чувствовали засаду, и сейчас был как раз один из таких случаев. В мгновение ока окружающий климат стал меняться. Небо окутала сумеречная тьма, а солнце спряталось за грозовыми тучами. Дождя не было, но яркие всполохи на далёком горизонте предвещали что-то неладное. Воздух вокруг нас стал будто наэлектризованным, так что мы немедленно скинули с себя походные рюкзаки и быстро нашли укрытия. Я и Кайл притаились у небольшого валуна. Сабина и Кора — недалеко от нас под поваленным деревом. Таиса и Морган, как единственные тут практикующие маги, вместо игры в прятки решили готовить алтарь для защитного заклинания. Звук колбочек, что поспешно доставала Таиса из своей сумки, был единственным, нарушающим зловещую тишину. Все молчали и смиренно чего-то ждали. Я обернулся в поиске греческих проводников. — Сбежали, — тихо сообщил брат. — Даже не взяв плату? — удивился я. — За деньги вторую жизнь не купишь, — усмехнулся Кайл. Внезапно в землю стрельнула первая молния. Да так громко и неожиданно, что все мы чуть не оглохли. Она попала в росший недалеко от нас шиповник. Высокий разряд электричества безжалостно пальнул по кустарнику, оставив на его месте лишь обугленное пятно. Вторая молния метила в Таису и Моргана, но вместо зачарованной парочки та попала в их почти сооружённый алтарь. Волной своего взрыва она разбросала их магические вещи в разные стороны. — Похоже на божественное вмешательство, — приметил брат. — Повелевать молниями может только один бог. — Крон, — произнёс я правильный ответ. Кайл одобрительно кивнул. В сознании стали вспыхивать яркие воспоминания. Нам было всего лишь четырнадцать, как мы стали свидетелями первого нашего монстра. Это была ехидна — одна из тысяч приспешниц небесного бога. У неё не было змеиного хвоста, как её изображают в учебниках по греческой мифологии. Вовсе нет. Она была прекрасна. Юная дева, что убивала случайных путников ради пропитания. Кожа её была покрыта плотной змеиной чешуёй, которая при свете луны откидывала перламутровые отблески. Она была обаятельна. И ужасно пугающей, когда ела живую плоть своей жертвы. Как раз в такой момент мы её и застали. Она думала загипнотизировать нас, но мы с братом не поддались её уловкам. Если честно, мы убежали, но ехидна сочла это вызовом и стала вести на нас охоту. Родители, которые постоянно были в запое, совершенно не заботились о нас, так что решения мы принимали сами. Нет, нас никто не учил убивать, но у нас попусту не было выбора. Либо убьёшь ты, либо убьют тебя. Это был вопрос выживания. Когда ехидна нашла наш дом, она подумала, что наконец сможет полакомиться юношеским мясом. Но вместо излюбленного деликатеса, Кайл вогнал ей нож в самое сердце, а я помог отрубить ей голову. Перестраховка никогда не бывает лишней. Это убийство далось нам легко, хотя, говорят, в первый раз всегда бывает трудно. Возможно, в ней мы сразу увидели чудовище, поэтому в ночь после всего мы забылись крепким сном. Я и брат закопали её на заднем дворе и пометили место кустом красной смородины. Каждый год ягоды созревали невероятно большими, но мы никогда их не ели: они были отравлены кровью тех жертв, которые были съедены безжалостным монстром. — Что будем делать? — Похоже просто на непогоду, — я посмотрел на Кайла, который вывел меня из транса. — Видимой угрозы я не вижу, так что просто подождём, пока Морган с твоей подружкой состряпают какое-нибудь заклинание. — Она мне не подружка, — Кайл недовольно сморщил курносый нос. — Говори себе это почаще. Я торопливо посмотрел в сторону напарников. Они снова пытались восстановить алтарь. Таиса поспешно очертила перед собой небольшой круг из соли, поставила в центр медную плоскую тарелку и стала лихорадочно кидать туда ингредиенты. Морган в это время читал заклинание, держа в руках на вид довольно тяжёлый гримуар. Прошло буквально несколько секунд после завершения магического обряда, но ритуал почему-то не сработал. Морган вопросительно посмотрел на Таису, а та на него. — Я всё сделала правильно, — запищала Ридли. Ничего не сказав, Морган лишь недовольно захлопнул книгу. Тем временем погода разыгралась не на шутку. В укрытии больше не было смысла. Я подбежал с братом к Сабине и спросил о дальнейшем плане. Но вместо ответа командир стала куда-то вглядываться. Перед нами открылось пугающее зрелище. Где-то в восьми милях от нас из неба стал образовываться столб дикого урагана. Эта воронка сметала всё на своём пути. Она всасывала в себя грунт, а деревья выкорчевывала с корнем. Смерч будто пытался стянуть небо и землю воедино. Желал захлопнуть нас, как надоедливых мух между страниц вселенской книги. — Вам не кажется, что это уже слишком? — громче обычного прокричала Сабина. Ветер достиг своего пика и заглушал голоса. Ответа не последовало. — Значит так, слушаем меня внимательно, — обратилась к нам командир, соединяя всех в полукруг. — Таиса, да кинь ты уже этот алтарь, он нам не поможет. — Предлагаешь бежать? — уловил мысль Морган. Он с силой поднял под локоть Таису, которая упорно пыталась сотворить заклинание, и быстро приблизился. К нам подоспела и Кора. Мы были вместе. — Единственное, что нас сейчас спасёт, так это наши ноги. Даю пол минуты на то, чтобы облегчить свои рюкзаки, — скомандовала Сабина. Все кинулись в рассыпную к своим вещам. Оставляли только самое необходимое. Я выложил из сумки сменную одежду, спальный мешок, карту, которую я уже знал наизусть. Увидел, как Кайл пытался втиснуть какую-то книгу обратно в рюкзак. — Если этот несчастный том по астрономии станет причиной, по которой тебя проглотит эта воронка, то после всего я лично тебя прибью, — и выхватил учебник из рук брата. Тот пытался возразить, но я уже мало что слышал. Ветер гудел, как паровоз. Все были готовы. Академия сделала из нас отличных надрессированных собак. Я нехотя обернулся в сторону смерча. Он стал намного шире и гуще. Дела плохи. — В какой стороне пещера? — прокричала командир. Посмотрев на свой наручный компас, Кайл указал в противоположную сторону. — Тогда вы бежите первыми. Я замыкаю колонну. Мы не стали желать друг другу удачи. В конце концов, после всего нас вряд ли кто-то вспомнит. Все ученики в академии Святого Огдена, как только на них заводили личное досье, автоматически становились призраками. Так что после смерти нас некому будет оплакивать. Все потуже затянули ремешки своих рюкзаков, и мы побежали. Оглядываться не стали. Мы просто бежали как можно быстрее. Не знаю, сколько времени прошло, но всем казалось, что минула вечность. Молния беспощадно пыталась в нас пальнуть, но она всегда била мимо. В вареве поднявшейся пыли, смешанной с ободранными листьями деревьев и шумным ветром, который стал походить уже на гул какой-то сирены, я всё же услышал позади чей-то душераздирающий крик. Все разом остановились. Брат сплюнул слюну куда-то в сторону. Песок так и скрежетал на зубах. Кричала Кора. Она сидела на коленях и придерживала руками голову раненного командира. Мы подбежали ближе. В глаза сразу бросилась глубокая открытая рана, которая начиналась от левого плеча и заканчивалась у правого бедра девушки. Рана дымилась, а края её были безжалостно расплавлены. В воздухе повис запах горелого мяса. — Надо соорудить носилки, — предложил Морган.