— Не забывай, что Рим был тогда крупнейшим государством Средиземноморья, подчинившим своей власти обширные территории, включая и современную Грецию, — я довольно повернулся к ней лицом, наслаждаясь моментом. Вот она — моя Ридли. — Выходит, что эта надпись появилась примерно в то время, — подытожила Таиса. — Предлагаю на обратном пути взять образцы пыли, раз вас это заводит, — и Гейл воткнул фосфоресцирующий флажок в землю, чтобы не потеряться. Не спеша, мы двинулись дальше, а дорога только расширялась. Она извивалась в разные стороны, будто намеренно старалась нас запутать. Кора громко чихнула от витающей в воздухе пыли. Чем дальше шли, тем становилось всё прохладней, и всем было чертовски не по себе. Говорили только по необходимости. В этот момент Таиса споткнулась о камень и упала. Её приземление пришлось на ладони, которые она уже успела расцарапать о ветви того терновника. «Беспощадная, но такая неуклюжая». — Ссадины нужно обработать, — я достал из сумки мазь госпожи Олсопп и протянул ей. Она быстро обработала ладони и, кратко поблагодарив, вернула тюбик обратно. Тем временем, по мере нашего продвижения, Гейл где только мог втыкал светящиеся флажки. То ли от нервов, то ли от волнения. Но сейчас мы встали перед выбором: налево или направо. Дорога разъединялась на две небольшие тропинки, убегающие под узорные арки окаменевшего временем виноградника. — Направо, — решительно сказала Сабина. — И почему же это? — Таиса недовольно поставила руки в бока. — Направо пойдёшь — счастье найдёшь, — тише обычного протянула блондинка. — А налево — коня потеряешь, — в такт подруги закончила Кора. Ридли лишь пожала плечами. Спорить не стала. Мы вошли в подобие тоннеля, который порос густой паутиной. Гейл шёл впереди меня и бесстрашно снимал эти серые, липшие к рукам, занавески. Спустя некоторое время мы вышли на открытое пространство. Здесь не было красных сосулек или торчащих из-под земли шипов, но, посветив немного левее, я увидел отблески водоёма. — Это вода? — спросил я у всей группы, указывая лучом фонаря на свою находку. — Похоже на озеро, — восторженно изрекла Таиса. — И это просто потрясающе! — Зачем соблюдать осторожность, когда у нас есть Таиса, — Сабина лишь развела руками в стороны. Я слегка улыбнулся. Мы двинулись к берегу. Я услышал хруст под подошвами ботинок и посмотрел вниз — там лежали кости. — Ого! Здесь имеются различные инструменты, керамика, изделия из обсидиана, серебра и меди, а также артефакты, которые, возможно, относятся к неолиту. Это просто невероятно! — я, как ребёнок, обрадовался находке и присел на корточки. Стал перебирать найденное добро. — А это кости? — поинтересовалась Кора, указывая на фрагменты человеческого скелета, валявшиеся в хаотичном порядке среди экспонатов древности. — Говоришь так, будто ты ни разу их не видела, — съязвила Сабина. — Наверное, здесь было что-то похожее на место паломничества. А это озеро прототип того самого водоёма, воды которого очищают память. Воды, которые забирают земную жизнь. — Выходит, можно предположить, что всё вокруг… эта пещера — самый настоящий прообраз Преисподней, — Кора кинула костяшку обратно под ноги. — Уверен, что усопших перевозили на лодке на ту сторону, что означало переход в иной мир, — Морган рассматривал найденную монету. Мы посветили по сторонам и только сейчас осознали, насколько огромным было пространство. Где-то у стен стояли потухшие прожекторы, а где-то пустовало оборудование, предназначенное для раскопок. Недалеко от нас, на пластиковом стуле, покоилась раскрытая сумка с необходимыми археологическими инструментами. Там были всякие кисточки, щёточки и рапиры. Кругом валялись забытые вещи. Складывалось впечатление, что все собирались в спешке. — Нам стоит вернуться к развилке и понять, куда ведёт другая дорога, — Сабина развернулась обратно. — Здесь никого нет. Надо двигаться дальше. Никакая опасность пока нам не угрожала. Кругом было пусто и одиноко. Единственное, что нагнетало — это чересчур громкая тишина. — Нутром чувствую, что мы здесь сдохнем, — шепнул мне брат. — Гейл, не будь таким пессимистом, — а сам успокаивающе коснулся ножа в рукаве своей куртки. Без лишних слов и пререканий мы отправились вслед за командиром, но что-то пошло не так… Глава 14. Кора Мы ходили по кругу уже второй битый час. Все были взволнованны, но никто не поддавался панике. Даже в зловещей атмосфере давящего безмолвия нам нужно было сохранять незыблемое спокойствие. Вести себя иначе мы не имели право. — Это ловушка, — Сабина медленно положила ладонь на рукоять меча. Все последовали её примеру. Командир попыталась всмотреться в темноту озера, куда не достигали лучи искусственного освещения. На её широком лбу засверкали бисеринки пота. Она не боялась, но о чём-то тревожилась. Я заметила, как блондинка нервно постукивала пальцем по лезвию своего холодного оружия. Да, мы пытались найти путь назад, но дорога на поверхность всё равно приводила нас обратно к этому одинокому месту. Таиса сразу сказала: пещера заколдована. Единственное, что нам помогло бы — это запретная магия. И она посмотрела на меня. Я сделала вид, что ничего не услышала. Конечно, я замечала косые взгляды в мою сторону, но что теперь я могу изменить? Сабина знала, кто я такая. Таиса сама обо всём догадалась. Морган знал часть правды обо мне, но предпочитал, конечно же, молчать. И я не понимала, о чём он думает. Но и без слов было ясно, какого он обо мне мнения. Парень осторожничает и пытается не лезть без повода. Будто лишнее движение или слово запустят во мне необратимый механизм. С ним я стала чувствовать себя сломанной вещью, которую было опасно даже чинить. Кайл тоже не отличался многословием, но и он не был глуп. По его пристальному взгляду я понимала, что блондинчик весьма близок к разгадке. Одному лишь его брату, Гейлу, было всё равно. Прямо сейчас мне так захотелось плюнуть на все приличия и рассказать им, кто я такая на самом деле. И что со мной происходит. Но вместо этого решительно достала из-за пазухи ракетницу и выстрелила в темноту напротив красным фейерверком. Все от меня шарахнулись. — Кора, ради всех святых! — Морган выхватил из моих рук пустой ствол и вопросительно вытаращил на меня чёрные глаза. — Что? — я указала на красную точку вдали. — Сохранив то же мышление и тот же подход, мы так никогда не решим возникшую проблему. Освещая себе путь, ракета с громким эхом пронеслась над озером. И только через пару секунд скрылась в недосягаемой мгле. Теперь мы знали примерную площадь водоёма и не представляли, что там на другом берегу. Морган попросил больше так не делать. — Посмотрите сюда, — Сабина указала на найденную неподалеку заржавевшую цепь. Прошло много времени, когда её тут оставили. Она успела хорошо прирасти к покрытым плесенью камням и влажному грунту. Я помогла Сабине взять её в руки. Мы попытались найти её конец, но он уходил куда-то в воду. — Нам двоим её не вытянуть, — тяжело выдохнув, мы отпустили слизкий металл. Цепь, словно примагниченная, тяжело упала на землю. — Не понимаю, чего вы добиваетесь, но это нам вряд ли поможет, — Гейл беззаботно поднял плоский камень у себя из-под ног и бросил его плашмя по воде. Он со свистом пролетел над гладкой поверхностью, отпрыгивая, как мячик, от земли и мгновенно скрылся вдали. — Гейл, ты гений! — парень удивлённо на меня посмотрел и не понял несопоставимое ему замечание. Но вдруг меня посетила очередная сумасшедшая мысль. Ошеломленно я принялась искать что-то под ногами и тут же нашла её — монету. Она была огромной, в половину моей ладошки, и очень старинной. Я запустила её по воде. Через мгновение она скрылась на другой стороне озера. Раз магия кроется в здешних местах, то это точно должно сработать. Все молчали в ожидании чего-то волшебного. Когда я стала думать, что ничего не произойдёт и эта детская выходка — просто доводы моей больной фантазии, как вдруг в воздухе раздался тихий металлический скрежет. Как по команде, все схватились за оружия и встали в оборонительную позу. Словно пригвождённые к месту, мы смиренно ждали атаки, но никакой опасности не последовало. Из глубин чёрных вод медленно и тихо поднялась та самая цепь, которую я и Сабина безуспешно пытались вытащить из непроглядного мрака. Она изогнулась лишь в одном месте, словно сверху кто-то тянул её неимоверной силой. Через пару минут мы увидели лодку. Она, как поплавок, вынырнула откуда-то из глубины в белой бурлящей пучине. Потом плавно приблизилась к берегу и причалила прямо у наших ног. Я негромко прочистила горло, чувствуя образовавшийся там комок. Мои ноги онемели, а сердце чуть ли не разрывалось от огромного выброса адреналина. Однако я нашла в себе смелость и стала осторожно подходить к водному транспорту. Лодка была чёрной, как уголь, — видимо покрыта смолой. В ней не было ни вёсел, ни руля, ни где присесть. Только лакированное ровное дно. Намёк очевиден: по всей видимости мы должны забраться в неё и сесть, ожидая дальнейших указаний. — То, что сейчас я увидела, противоречит всем законам физики, не говоря уже о здравом смысле, — Таиса встала за мной и любопытно рассматривала находку. — Надеюсь, нам не придётся в неё садиться? Я притронулась рукой к гладкой деревянной поверхности. Всё было взаправду. Не раздумывая о возможных последствиях, я залезла в неё. Подогнув под себя ноги, постаралась поудобней устроиться. — Предлагаю двигаться вперёд. Или вы так и будете стоять на месте? — как можно спокойней обратилась к взволнованным лицам передо мной, а внутри на самом деле всё переворачивалось от нетерпения. — Пересечь озеро — возможно, единственный способ выбраться наружу. — К чёрту всё, — Гейл смело запрыгнул в лодку, раскачивая её в стороны, и уселся рядом. — Нам нечего терять, а так хоть повеселимся. — Надеюсь, плавать все умеют, — Морган последовал примеру парня. — Я не собираюсь в случае чего спасать ваши задницы. — Фу, Морган, — Таиса устроилась напротив меня. Кайл нырнул вслед за ней. — Кто научил тебя так выражаться? Срочно прополощи рот с мылом. Оставалась только Сабина. Она посмотрела на всех нас, потом на эту, надеюсь, спасательную шлюпку, и громко вздохнула. — Вообще-то я ещё ваш командир. Все это помнят? — она неспеша разместилась посередине. — Да, капитан. Так точно, капитан, — и Таиса театрально ахнула. — Так что теперь дальше? Мы должны грести сами? Но тут же нет вёсел. В этот момент лодка тронулась с места и плавно отплыла от берега. Все одной рукой вцепились в смолистый край, а другой освещали себе путь. Мы походили на диско-шар, случайно забросивший в воду. Или отличную наживку, которая буквально сама напрашивалась, чтобы её проглотили. — Мы реально чокнутые на голову, раз решились на такое безумство, — не унималась Ридли. — Вообще-то это была её идея, — Кайл посветил мне прямо в лицо — я отмахнулась. Он перенаправил фонарь обратно в темноту. Не знаю, сколько времени прошло, но мы быстро отдалились на очень большое расстояние. Все молчали и слушали — никаких признаков жизни. Я обернулась, чтобы посмотреть, как далеко мы находились от берега, но ничего не увидела. Я захотела разрядить обстановку и ляпнуть какую-нибудь глупость, но лодка внезапно качнулась. Мой фонарик упал за борт. Я кинулась следом к воде в надежде успеть его вытащить, но Морган недовольно оттащил меня обратно за шиворот. Он приложил палец к губам, чтобы никто не нарушал тишину. Мы выключили фонарики — стало очень темно. Я абсолютно ничего не видела и полагаться теперь могла лишь на свои ощущения. Дотронулась до рукояти меча. Лодка снова качнулась, словно была против моей затеи. Казалось, что сейчас мы опрокинемся, так что обеими руками мы вцепилась в её края, а шлюпка все раскачивалась и раскачивалась. «Это всё моя вина», — жалела я о содеянном. — Мы все умрём! — вдруг запищала Таиса. — Не умрём, — цокнула Сабина, и тут, к моему ужасу, лодка перевернулась. Вода была настолько ледяной, что меня будто ударили под дых и безжалостно вытянули весь воздух из лёгких. Я вынырнула и стала жадно глотать спасительный кислород. Звала всех по именам. Я плохо плавала, а учитывая, что ничего не видела, то шансы на спасение были ничтожны. «Ну вот на кой чёрт мы сели в эту лодку?! Какой был в этом толк? Захотелось выделиться, значит? Отлично. Теперь мы реально утонем, и смерть команды будет лишь на моей совести», — злилась на себя. — Кора?! — откуда-то сзади послышался встревоженный голос Сабины.