— Я здесь! — крикнула в ответ. Подруга приплыла на голос и больно ухватилась за моё предплечье. — Мы должны утонуть, — приказала Сабина. — Чеегоо?.. — я продолжала барахтаться в воде изо всех сил. Мышцы сводило в диком спазме, а тело стало коченеть. — Отцепись от меня! — Не трогай её! — к нам подплыл Морган. Я ничего не понимала. Да где там? Мы находились посреди озера в пещере, где по каким-то неизвестным причинам умирали люди. Вместо лишних слов я услышала, как Сабина нырнула под меня, крепко ухватилась за щиколотку и потянула на дно. Я даже закричать не успела или хотя бы задержать дыхание, настолько это было неожиданным. Я вытащила меч из ножен и рубанула им в сторону уже бывшей подруги. Безрезультатно. Лишь волну пузырей вызвала. Морган нырнул вслед за мной и попытался словить протянувшуюся к нему руку. И он успел, но вода, словно кипящая ртуть, стремительно забивалась мне в лёгкие. Я чётко осознавала, что тону. Действительно тону. Я умираю! У меня не осталось больше сил сопротивляться. Я расслабила ладонь, отпустила меч на дно и позволила воде заполонить мои дыхательные пути. «…у меня всегда найдётся тот, кто слегка подтолкнёт тебя в бездну», — еле уловимым воспоминанием раздался в моей голове знакомый медовый голос. В предсмертной агонии я осознала, на кого работала Сабина Роуз, и кем она являлась на самом деле. Но теперь меня это больше не волновало. Меня окутал сумрак. Я умерла. Мы умерли. Подземное царство. Глава 15. Адам Я был рождён Тьмой и ею же питался. Я постоянно чувствовал в себе её неуловимые туманные щупальца. Избавиться от них было невозможно. Даже если тысячу лет тянуться к Свету, всё равно моя душа останется неизменной. Я всегда так думал и никак не мог предположить, что даже такой врождённый порок можно исправить. Когда День и Ночь породили меня и двух моих младших братьев Крона и Та́роса, настал час делить между нами полномочия. Всё решал жребий. Крону выпала участь править Небесами, Таросу — Земным царством, а мне… мне достался Ад. Я верил, что это было не случайно, но противиться не стал. Покорно приняв судьбу, с гордостью надел на себя пепельную корону загробного мира. В Аду время двигалось иначе. Оно текло настолько медленно, что годы моего короткого правления были сравнимы с пожизненным сроком. Внутри я затаил горькую обиду и однажды поклялся себе всё исправить. Дабы правда восторжествовала и были соблюдены все условия. Переговоры с братьями ничего не дали. Уже тогда я пребывал на грани срыва, но Священной войне не суждено было сбыться. Лишь до того момента, пока Свет не повенчается с Тьмой. Один раз в земной год боги трёх измерений собирались на Пиршестве пиршеств, чтобы почтить неукротимый Хаос — источник нашей жизненной Силы — и вкусить дары вечности. Тогда меня волновало совершенно другое. Я так злился на семью, что всем испортил праздник. Я хотел сорвать лицемерные маски с их лиц, чтобы обнажить их настоящую сущность. Но судьба решила иначе. С целью избежать ненужных конфликтов, Крон предложил сделку: его единственную дочь взамен на моё смирение. Всё моё нутро взбунтовалось! Я воспротивился этому гнусному предложению. «Как они могут так низко и подло думать обо мне? Да кем они меня считают?», — упрекал тогда я, но потом увидел избранницу. Она разом затмила все мысли, и гнев внутри меня утих, как пламя свечи от резкого порыва ветра. И тогда брат понял: сделке всё же быть. Я никак не мог подумать, что в силах так искренне кого-то полюбить. Она стала тем лучом света, что согрел теплом потаенные уголки моей заплесневелой души. — Кора, хочу представить тебе бога Преисподней, а также моего кровного брата Адама, — Крон, не спеша, подвёл ко мне нахмуренную девочку, волосы которой были собраны в широкую корону на голове. — Когда ты немного повзрослеешь, он станет тебе мужем. Я хотел поздороваться и сказать, что волноваться пока не о чем: это будет не так уж скоро, но юная богиня в испуге дёрнулась от меня, а в карих глазах блеснули слёзы. Ничего не сказав, она увернулась от отца и убежала прочь, оставив на полу выпавшие из причёски живые фиалки. Я огорчённо подобрал их и сжал в кулаке. — Она ещё слишком молода и строптива, — успокоил меня брат и нервно пригладил выпаленные солнцем кудрявые волосы. — Придёт время, и она станет более послушной. Время пролетело быстро. Кора подросла и стала намного красивей, чем все того ожидали. Её лицо сохранило детские черты, тело вытянулось, и она стала походить на прекрасную лань. Долго и терпеливо я наблюдал за ней, но так и не смог наладить с неукротимой девчонкой хотя бы дружеские отношения. Она противилась судьбе и вопила, что ни за какую плату не свяжет себя брачными цепями. Тогда я пошёл на хитрость. — Ты избавишься от других ограничений, что действительно сковывают тебя. Больше не придётся спрашивать у отца разрешения. Я подарю тебе всю полноту действий, — говорил я. — Кем же ты хочешь быть, Кора, слугой Небес или королевой Ада? Выбор за тобой. Богиня призадумалась, но всё равно меня оттолкнула. Больше ждать было нельзя. Её силком повели под венец и буквально заставили произнести клятву супругов. Я понимал, что так нельзя, но в душе надеялся — время сыграет мне на руку. И пусть не сразу, но она полюбит меня так же сильно, как полюбил её я. Я забрал её с собой. Прекрасную деву, порождённую благодатью, в непроглядную тьму. Это было самой грубой ошибкой в моей бессмертной жизни, но иначе я не мог. Она постоянно бросала вызов моей Силе, но также стала нуждаться во мне. И тогда заклятые враги превратились в страстных любовников. Время сводит к нулю даже ненависть. И такое бывает. Она всё ещё оставалась той непоседой, выделявшаяся жирной кляксой среди мрачного колорита подземного царства. Но также она являлась мне верной спутницей, которой я мог довериться абсолютно во всём. Она пробудила во мне добро, а я, к сожалению, в ней зло. Это уже никак не исправить. Только принять. И вот сейчас, когда спустя столько столетий, думая, что всё в мире поправимо, обязательно найдётся повод усомниться в себе. Я насильно связал её узами брака и поплатился за это. Возможно, её судьба сложилась бы иначе… Но я не брошу её и достигну цели любыми средствами! Пусть даже ради этого мне придётся низвергнуть душу Коры в Ад и обрушить Небеса на наши проклятые головы. — Она здесь, Ваша Тёмность, — У́мбра оторвала меня от далёких воспоминаний. Чем ближе находилась Кора, тем больше я копался в прошлом. Я повернулся к темнокожей чародейке и понял, что она была права. Внутри меня всё завибрировало. Давно я не ощущал такой близкой связи к родственной душе. Как же мне было радостно и хорошо! Наконец настал час встречи с утраченным цветком. — Надеюсь, всё готово к прибытию царицы? — в ответ Умбра кивнула. — Тогда нам пора. Я накинул на себя чёрную мантию, и мы отправились по следам её зова. Глава 16. Кора Многие живут со страхом смерти, но не я. Я уже ничего не боюсь, ведь всё равно знаю, что ждёт меня в конце. Меня ждал Ад. Да, я умерла. Оказалось, чтобы узнать всю правду, достаточно свести счёты с жизнью. Тогда в чём же смысл? В чём цель убийства? Ответ лежит на поверхности: в свободе. В раздолье ото всех оков. Ты переродишься, а внутри тебя будет царить гармония и некое ощущение причастности к чему-то большему. К чему-то важному. Я потеряла своё тело, но моя душа будет жить вечно. Смерть — это не конец. Это начало удивительного паломничества в мире грёз. В академии нас учили, что после остановки сердца душа человека проходит ряд небольших трансформаций: отделение тонкого тела от физического; осознание, что ты умер; и только потом путешествие в загробный мир. Но у меня не было света в конце тоннеля или наблюдения за своей агонией со стороны. Совсем нет. Я просто утонула и всё. Следовательно, не было и свободы. Я поняла это в тот момент, когда шла вместе с душами умерших по своему последнему пути на Суд трёх князей: Эдмуна, Киллиана и О́ниса. Я почему-то это знала, хотя никого об этом не спрашивала. Только сейчас ничто уже не имеет значения. Я пребывала в подземном царстве, смиренно шла на свой послежизненный итог и знала, чем это закончится. В конце Суда князья решат, куда отправить душу: либо в Яму, где ты познаешь самые ужасные муки за свои деяния во время чистки души от грехов, либо в Оазис, где будешь блаженно вкушать вечность с остальными счастливчиками в момент анализа прожитой жизни и других спа-процедур. Я страшилась судьбы, ведь понимала куда попаду. Зря я была столь самонадеянной. Вряд ли у меня хватит сил бороться с неминуемой карой. Только думать об этом уже было поздно. Когда события неизбежны, они всегда бьют первыми в самый неподходящий момент. А дальше всё зависит от того, как умело ты способен отразить удар. Чтобы как-то отвлечь себя от ужасающей правды, я решила осмотреться по сторонам. Стояла морозная ночь, но мне не было холодно. В небе горела кровавая луна, но она не слепила глаза. Я была слишком неживой, чтобы понять, насколько здешняя атмосфера была необитаемой. Вокруг сновали полупрозрачные тени душ усопших, но мне всё же удалось кое-что разглядеть. По левую сторону, вдалеке мерцали проблески чего-то необычного. Я думаю, это был тот самый знаменитый сад Умбры, могущественной чародейки и прислужницы бога Теней. Говорят, если смертный вкусит плоды с ветвей деревьев или кустов этого пленительного места, то он навечно останется в царстве Ночи. Я повернула голову чуть левее и увидела вдоль высокой скалы знаменитую реку Стокс, на берегу которой стояло высокое и очень худое существо. Это был Соркл — перевозчик мёртвых. Я не могла рассмотреть его лица, настолько низко его закрывал капюшон чёрного сильно потрёпанного плаща, в который тот был укутан, как в кокон. Все заплатили ему на́влон — монетку за переправу на другой берег. Я недоуменно осталась стоять на месте, потому что платить мне было нечем. Стражника Преисподней это не волновало. Он, не проронив ни слова, ступил на широкий плот и начал медленно передвигать деревянным веслом в бурлящей воде чёрной реки. Так души неспешно отплыли от берега, а я продолжала топтаться и думать, как мне быть. Назад пути нет, а идти вперёд было нельзя. К чёрту всё! Когда Соркл вернулся за новой порцией душ, я нахально отобрала монету у одной из таких путешественников и кинула плату к ногам перевозчика. Тому было всё равно. Главное — соблюдение правил. Перевозка не отняла много времени, хотя здешнее понятие пространства было относительным. Всё казалось таким застывшим в воздухе… На другом берегу нас поджидала огромная собака. Я не знала её имени, но было так странно видеть здесь животных. Ещё страннее было осознание, что она была трёхголовой. Одна морда грозно рычала в нашу сторону — только попробуй сбежать, вторая что-то нюхала у себя под лапами, а третья вовсе смотрела куда-то в сторону. У них был общий шипастый ошейник, который словно связывал три шеи воедино. Эта грозная псина символизировала хронологию времени: прошлое, настоящее и будущее. По крайней мере, так было прописано в учебных пособиях. Чудно видеть её вживую. Но я не стала долго на этом зацикливаться, а начала думать как скрыться от её пристального надзора. Собака охраняла эту сторону реки, но мне всё же удалось как-то увильнуть от группы покойников и пойти своей дорогой. Постепенно я стала понимать, где нахожусь и как сюда попала. «Святые! Я же умерла!» — эта мысль яркой вспышкой озарила мой разум, и картинка в голове сложилась огромным пазлом. Я вспомнила всё: пещеру, озеро, лодку и… Сабину. Сабину! Она оказалась предательницей. И где остальные? Я должна их найти. Я резко остановилась и оглянулась вокруг — никого. Лишь я, серый туман и высокие ели, лапки которых были покрыты густым инеем. Свет здешней луны яркими искрами отражался на снегу, и казалось, будто всё полыхало. Именно здесь начало что-то происходить. Туман вокруг меня внезапно рассеялся и поднялся небольшой ветер. Я насторожилась. В нескольких шагах от меня начал образовываться некий сгусток энергии, а точнее он стремительно рос из-под земли. Клубок плотной материи быстро поднимался и приобретал очертания человека. В считанные секунды передо мной возник он. Я сразу его узнала. Это был Адам — хозяин здешних мест. — Здравствуй, Кора, — мелодично поприветствовал меня мужчина. — Вот мы и встретились. Я одарила его надменным взглядом и хорошенько рассмотрела. В действительности он был ещё красивей и моложе. Да чего хорош! И одеяние было ему под стать — весь в чёрном с тлеющей короной на белокурой голове. Мне так захотелось прижаться к нему и почувствовать себя в безопасности, но я непреклонно осталась стоять на месте. Тогда Адам решил приблизиться ко мне первым. — Дорогая, здесь нельзя слоняться без повода. Ты нарушаешь порядок вещей, — Адам приобнял меня за худые плечи и заметил, как я изменилась. Да, путь сюда был нелёгким. Я стала походить на ходячий скелет. — Сделка отменяется, — процедила сквозь зубы. Адам вопросительно на меня посмотрел. — Ты убил меня! Точнее убила меня она. Сабина ведь тебе служит, да? — Идём со мной, Кора, — он протянул ко мне руку. — Прежде чем делать поспешные выводы, ты должна сама во всём разобраться. — Никуда я не пойду! — я ударила его по ладони. — Ты обманом заставил взломать последнюю печать. Я больше не верю тебе. — Не глупи, — сдержанно ответил Адам. — Когда ты уже поймёшь?! Свободы выбора не существует. Есть лишь моя воля. И сейчас я хочу, чтобы ты не устраивала сцену и послушно пошла со мной. Я скрестила руки на груди и дерзко вздёрнула подбородок. Ещё чего! Я понимала, что стану пленницей самого опасного бога вселенной и под гнётом вероломства помогу высвободить все его обиды на мир. Ну уж нет! До смерти я думала, что успею составить хоть какой-то хитроумный план, но раз мне приходится импровизировать, то упрямство — единственное моё оружие. — Хорошо, — Адам огорчённо вздохнул. — Потом не говори, что я не пытался быть гостеприимным. Раздался звонкий щелчок пальцев, и по обе стороны от меня откуда-то возникла вооружённая стража. Это были демоны. Они небрежно схватили меня за предплечья и поволокли вслед за их повелителем. Но без боя я не сдалась! Сделав сильный толчок корпусом в сторону одного из противников, я резко повалила его в сугроб. Выиграв себе несколько свободных секунд, придавила приспешника левым коленом и со всей силы врезала по его искривлённому лицу. Демон тут же потерял сознание. Даже огорчилась, ведь я приложила к этому не так уж много усилий.