– Зачем мне было бы нанимать вас, если бы я сама могла это сделать? – спросила она ворчливо и сделала вид, что лишь теперь заметила Кайдена. – А вы что скажете? – Скажу, что буду рад помочь даме… – Дуглас поклонился и, сняв берет – а вот на нем дурацкое это сооружение смотрелось почти пристойно, – протянул его Кайдену. Он размял пальцы и опустился на корточки. – Показывай, что делать надо. Молодой маг – слишком уж молодой, чтобы спокойно отнестись к его присутствию в доме, – поспешно заговорил. – Добрый день, – Кайден поклонился и оглянулся, пытаясь понять, есть ли вообще в доме прислуга. Дверь им не открыли. Встретить не встретили. И складывалось впечатление, что в этом доме им вовсе не рады. – Добрый, – ответила женщины, и губы ее растянулись в улыбке. А Кайден вздрогнул, ибо улыбка эта вдруг показалась такой… предвкушающей. – А мы вот… – он вдруг понял, что растерялся под ее взглядом. Глаза холодные, что камень. – Решили заглянуть… по-соседски… Лакей все-таки появился. Двигался он лениво, вальяжно, видом своим показывая, что есть дела куда более важные, но поднос для перчаток подал. – Рада, – как-то не очень радостно произнесла женщина. – Сосед, стало быть… лорд Гленстон, если не ошибаюсь? – Не ошибаетесь, – Кайден поклонился и вручил букет бледно-лиловых азалий. – Не имел чести быть представленным, однако… – Джио. – Азалии она приняла. – Мьесс… И бровь приподняла, ожидая реакции. Но какой? – Огонь меня всегда пугал. И манил одновременно, – признался Кайден и руки со вторым букетом убрал за спину. Чутье подсказывало, что будет вполне уместно отступить от этой мьесс на шаг, а лучше на два или на три. – О да… огонь – сложная стихия. – И не всякому дается. Она продолжала разглядывать его, не скрывая собственного интереса, но был он вовсе не обычным, женским, который принято проявлять к перспективным мужчинам. – И тем любопытней встретить ту, что обращается с пламенем столь же легко… – Как вы с землей? – и насмешка откровенная. Кольнула игла. Неужели знает? Про мертвеца в болоте точно знает, ибо из-за него и позволила подслушать тот ночной разговор. А про другого? Который уже стал частью ясеня и травы. – Все мы в чем-то талантливы, – произнес Кайден, отступая еще дальше. Рядом с этой женщиной он чувствовал себя… да мальчишкой и чувствовал. Бестолковым. Излишне суетливым. Ни на что не годным. Неприятно, однако. – Чудесно, что вы это понимаете, – цветы она понюхала. – Прелестно… и второй букет тоже давайте. Все равно Катарины пока нет. – Как… – На пикник отправилась. – С кем? – Кайден напрягся. – С родственниками… к нам тут родственники, понимаете, наведались, – она вытащила букет из руки Кайдена. – Любимые. Вот я и подумала, отчего бы ей и вправду не прогуляться? Воздухом подышать, осмотреться… девочка устала сидеть взаперти. И видят боги, в этих словах Кайдену почудился намек. – Надеюсь, вы любите чай. Катарина скоро вернется. И будет весьма опечалена, если вы ее не дождетесь. Ей бы очень хотелось познакомиться с вами. Наконец. Джио не сдержала смешка. И Кайден почувствовал, как наливаются жаром уши. Он не будет краснеть! Не будет! Наверное. Разве что немного… – Мне тоже, – только и удалось выдавить. Дуглас фыркнул. А Джио спрятала лицо в азалиях. Открыв дверь, Катарина увидела трех мужчин, вполне вольготно расположившихся на полу и что-то обсуждавших. С немалой, надо заметить, страстью. – А я тебе говорю, так не получится! – произнес маг и оглянулся. Вскочил, поспешно оправляя одежду, которая измялась и несколько запылилась, вследствие чего вид у мага был далекий от солидности. – Не получится, если не стараться, – знакомый уже Катарине седовласый господин поднимался с немалым достоинством, несмотря на то что пыли на его одежде было не меньше, а возможно, и больше. – Доброго дня, леди. – И вам, – Катарина присела в реверансе, изо всех сил стараясь не смотреть на третьего гостя, которого она ждала, но не так чтобы очень. Конечно, не так чтобы очень. Совсем даже почти не ждала. Скорее знала, что встреча с ним неизбежна. И оттого пусть и глядела в сторону, но все равно подметила, как ловко он встал, как провел по штанам, пытаясь хоть как-то сгладить пыльные следы. Как глянул на Дугласа с какою-то детскою обидой. – Буду рад представить вам моего… племянника… лорда Теодора Гленстона. – Кайдена, – мрачно поправил лорд Гленстон. – Он не любит свое человеческое имя… – И не зря, – заметил Гевин, обходя гостей по широкой дуге. – Человеческого в нем… немного. – Кто бы говорил, – проворчал Кайден. Пожалуй, кузен был прав. И не прав тоже. Катарине доводилось встречать истинных детей Дану. И были они куда более, так сказать, иными, нежели лорд Гленстон. Да, высок. И красив… определенно красив холодной зимней красотой. А глаза у него зеленые, что листва. И это тоже неправильно. У людей не бывает такой яркой зелени, а у альвов зеленый не встречается. Их глаза черные, что сама ночь. И смотреть в них не стоит – затягивают. А тут… кажется, Катарина слишком уж… увлеклась. Тетушка Лу пыхтит недовольно, а Джио стену подпирает. С цветами. Джио и цветы – это так… странно. Она предпочитала золото, о чем во дворце все знали. И одно время даже пытались подкупить. Потом, поняв, что есть вещи сильнее золота, к примеру, кровная клятва, не то чтобы вовсе отстали, скорее одни подарки сменились другими. А там и третьими. По мере того как уходила и та призрачная власть, которая вообще была у Катарины, подарков становилось меньше, как и любовников. А цветы… кого во дворце цветами удивишь? – Несказанно рада встрече, – Катарина запоздало протянула руку, которую приняли с величайшей осторожностью. – Надеюсь, мы будем добрыми соседями… – Не хватало, – шепотом произнесла тетушка Лу, которая радостной вовсе не выглядела. – Деточка, дорогая, позволь заметить… – Не позволю, – руку Катарина забрала, так и не дождавшись поцелуя. Может, и к лучшему, поскольку щеки ее пылали от стыда. – Вы ведь задержитесь до ужина? Хотя, боюсь, у нас не самая лучшая повариха… – Я неприхотлив, – он смотрел на Катарину сверху вниз как-то так, что одновременно хотелось и спрятаться, и ответить взглядом. Прятаться было негде. И Катарина решилась. Только вдруг стало неудобно, что она в таком виде… платье наверняка измялось, и травинки прилипли к подолу. А прическа? У Катарины на редкость непослушные волосы, справиться с которыми не могли и придворные куаферы. Тут же она сама косу плела, и эта коса того и гляди рассыплется. А еще сердце стучит-стучит. И глаза у него не просто зеленые. Зелень тоже бывает разной. К краю радужки они темнели, как те изумруды, которые ей поднесли на свадьбу. Изумруды достались отцу. Наверняка. К зрачку же зелень светлела, и в ней появлялись проблески золота. Малахит? Нет, тот тяжеловат, а вот нефрит – камень редкий, переменчивый… и лежит у Катарины кусок его, из которого она собиралась чашу резать, но так и не собралась, потому что не знала, кому эту чашу дарить. А теперь поняла, что резать ее вовсе не стоило. Что нефрит достоин большего. Чего? Она не знала. И просто стояла. Улыбалась. И думала, что, наверное, отец прав. Женщины глупы, слабы и в целом бестолковы. Толковая не влюбится с первого взгляда. – Ах, – громко воскликнула тетушка Лу, разрушив магию мгновения. И Катарина поняла, что именно мгновение и прошло, и удивилась, как много его, этого мгновения, было. – У меня так голова разболелась… дорогая, а ты себя нормально чувствуешь? – Великолепно, – Катарина не сдержала улыбки. – Спасибо, тетушка. А вам, думаю, стоит прилечь. В ваши годы нужно заботиться о здоровье. – Утром ты чувствовала себя дурно…