Подземелья были испещрены проходами и тайными выходами на поверхность. Карта, которую навка вытащила из головы Лытаря, указывала такие выходы и поясняла степень риска. Не каждому домовладельцу понравится, если из подвала полезут чужаки. Некоторые хозяева и не подозревали о подземных ходах. Ночная охотница как ребенок радовалась возможности тайно появляться в любом районе столицы. Ходы вели в торговый, ремесленный и магический кварталы. Правда, в некоторых тоннелях стояли ловушки «на дурака» и магические преграды. Неудивительно, если учесть, что какой-нибудь маг использовал подземный ход в личных целях, то он вряд ли хотел, чтобы об этом узнали преступники. В общем, Лелана пребывала в полном восторге от вылазки, о которой рассказывала взахлеб. Столько тайн узнала за ночь, что некоторым и не снилось. Надо ли говорить, что маленькая налетчица почистила тайники? Этого нам хватит на оплату обучения за двенадцать циклов, да еще на безбедную жизнь останется. В мешочке, который она играючи поднимала двумя пальчиками, я насчитала две с половиной тысячи золотом. Если вес каждой монеты примерно десять грамм, то груз получался приличный. – Ты, конечно, большая умница, – похвалила Лелану за проделанную работу, – только я не услышала главного. Связалась ли ты с сестрами? Что они сказали насчет магического источника? Его можно подделать? – Ой! Совсем забыла. Девчонки привет передавали, и Шелодим тоже. Вот, пирогов с собой принесла, до сих пор горячие. Хватит позавтракать и еще останется, – скороговоркой выпалила навка и, готова поклясться, залилась румянцем. Нечисть и румянцем, каково? – Что случилось? – заподозрила неладное. Слишком возбужденной выглядела подружка, слишком блестели глаза, будто со спиртным перебрала. Сразу-то не разглядела: пока проснулась, потом проплакалась. Но спиртное и Лелана? Самое нелепое из предположений. Ну не энергетиками же закидалась! – Нормально все. Это ты на меня так действуешь. Я же выдохлась, пока трижды тропу открывала. Забыла, чему Марна учила, и вбухала полный запас силы. Хорошо, что сначала с бандой разобралась, на обратном пути, может, и не рискнула бы с ними связываться. Амулетами обвешались, думали, те их спасут. Насчет источника волноваться не нужно. Ты была права. Заряженный камень, помещенный в тело, обманет любого мага. Ведь что тот видит в магическом зрении? Средоточие силы. А что есть средоточие силы? Правильно, источник. Или станет источником при умелом использовании. – Ле-ла-на, – я с облегчением выдохнула, – понимаешь ведь, как переживаю. Как ты израсходовала жизненную силу, если Марна говорила, что ее на год хватит? Неужели водные тропы такие затратные? – Не более чем лесные, – виновато пробурчала навка, – просто кто-то перебрал той силы и забыл, кем является на самом деле. Хороший урок получила. Глава 16 Поступление отложили еще на пару дней. Сестры подарили Лелане чистейший черный адамант размером с черешню. Такой послужит замечательной основой для магического источника. Вместимость у камешка невероятная. Надо ли говорить, кому предстояло напитать его маной? Это сделать не так сложно, как кажется, но и не быстро. Мне пришлось десять раз вычерпать резерв, а накопитель даже цвета не изменил. С кварцами, которые выдавал для тренировок мастер Лит, получалось быстрее и проще, но там и размер небольшой, как раз под слабенький уровень. Хотелось бы верить, что он хоть немного подрос. Старый лекарь утверждал, что чем чаще опустошаешь себя до донышка, тем быстрее растет внутренний источник. Единственное, что радовало и давало надежду заполнить бездонный колодец, – это феноменально быстрое восстановление. В учебнике говорилось, что магу требовалось двенадцать часов до полного обновления. У меня уходило от силы два часа. Может, потому что резерв крохотный? Обидно, если так. В мечтах я видела себя могущественным целителем. Говорят, за деньги можно учиться на любом факультете, кроме боевого. Твои проблемы, если не хватит силенок поднять сложное заклинание. А уж теории для самонадеянных магиусов не жалко. Как правило, заносчивости хватало до первых испытаний, когда требовалось показать умение на практике. Мечты мечтами, а многое зависело от уровня, какой выявит магический артефакт. Лелана задалась целью попасть на боевой факультет. С ее-то физическими данными и выносливостью закономерное желание. Да и немудрено! Именно боевые маги служили грозным оружием империи против врагов, в число которых входила и всевозможная нечисть. Представляю, какой скандал разразится, если вдруг выяснится, кому преподаватели передали ценные знания. Однако это неосуществимая цель. Для поступления на самый престижный факультет требовался уровень дара не менее четверки. Мало того, боевики регулярно выкладывались на полную силу, потому что практика у них начиналась чуть ли не с первого занятия. Магиусы усердно прокачивали резерв в стремлении попасть в элиту воинства – императорский боевой полк. И как подруга собиралась выкручиваться, когда регулярно будет требоваться мана, я не знала. Точнее, подозревала, но это не могло долго продлиться. Парнишки в таверне невольно подсказали решение проблемы: есть деньги – есть и полные накопители. А что, если под рукой не найдется такого? Лелану разоблачат, и тогда не поздоровится обеим. – Давай не будем выделяться среди других магиусов? – предложила подруге. – Заплатим за два цикла, потом еще за два и еще. Ни к чему сразу вываливать такие деньги. Возникнут вопросы, откуда столько золота, и я не знаю, что отвечать в этом случае. Да и не факт, что доучимся до конца. В один момент вскроется правда, и тогда придется бежать. – Что там этих денег… – навка пнула мешочек, валяющийся на полу, – потребуется, еще добудем. – Не в том дело. Не хочу, чтобы эти хапуги их присвоили. Сама сказала, оплата за учебу не возвращается. Исключат ли тебя, погибнешь ли на практике, сама вдруг передумаешь стать магом – без разницы, ничего не вернут. – Это меньшая из проблем, – отмахнулась Лелана, – лучше скажи, как быть с Рэном? Он же ни на шаг не отстает и энергией от него на сто шагов несет, за обычную зверушку не выдашь. – Не знаю, – выдохнула устало, – это второй вопрос, который не дает спать по ночам. Всю голову сломала, а не придумала, как пройти с ним через чертову арку. Вначале решила, лучше дождаться, пока нас пригласят войти. Так ведь маги будут проверять уровень дара артефактом, смухлевать не получится. Как только они поймут… – Золана, я тебе поражаюсь, – бесцеремонно перебила подруга, – достаточно факта, что есть дар. И не важно, велик тот или мал. Между прочим, зря принижаешь себя. Может, год назад у тебя и был десятый уровень, но не теперь. Вот, – протянула она стандартный накопитель по золотому за штуку, – попробуй наполни! Прикинув, что прошло уже больше часа после последнего опустошения резерва, забрала кристалл и сжала его в руке. Раньше для наполнения кристалла маной требовалась длительная медитация. Теперь это происходило по желанию. Я легко управляла той рекой, что напитывала каждую мою клеточку и бурлила кипучей энергией. Прошло пять минут, как кристалл раскалился докрасна и вспыхнул, осыпавшись оранжевыми брызгами. – Мм… – озадаченно посмотрела на дело рук своих. – И что это значит? – В такой кристалл помещается резерв мага примерно пятого уровня, если влить больше, то структура камня не выдержит и рассыплется. Это и произошло только что. – Ехидно посмеиваясь, навка замурлыкала под нос похабную песенку, которую услышала от разбойников. Что-то о любви шлюхи и неудачливого вора. – Хочешь сказать, у меня уровень выше пятого? Не шутишь? Обманула, да? Подкинула наполовину заряженный камень и радуешься. Да прекрати уже петь! Что хорошего в той песне? Фу, похабщина! Леланка, хватит! – Остановить разошедшуюся навку было не в силах. И песня эта бесила до невозможности. Знает ведь, нечисть лесная, что на нервы действует, а нарывается. Так-то я спокойная, терпеливая, но если доведут… – Чтоб тебе замуж за мага выйти! Ему и будешь эти песни петь. Попьете друг у друга кровушки, а я посмотрю да посмеюсь от души. Закашлявшись, подруга вытаращила синие глазищи. Я даже порадовалась на минуточку, потому как ей враз расхотелось насмехаться и слова застряли где-то там, в утробе нечисти. Не сразу, но осмыслила, что предрекла подруге. Испуганно икнула, осознав, чего пожелала. – Ик… это, Лелан, я не то хотела сказать. Ик… ты достойна самого лучшего мужчины. Ик… которого полюбишь. Ик… и он тебя. Так что если и маг, то самый… ик. – Хватит уже! – выпуская воздух из легких, прошипела навка. – Смерти моей второй хочешь? И так нажелала столько, что вовек не разгрести. Сомкнула губы, чтобы не вылетело лишнего, обиделась на подругу. Сама же раззадорила меня, будто не понимала, что делает. А теперь что? Виновата разве, если никак не удержаться? Могла бы и спалить ненароком. Магов огня нельзя злить! Тем более необученных, которые не умеют контролировать себя. Я ведь не хотела ничего плохого, только чтобы она перестала петь дурацкую песню. Неужели сложно было замолчать? А может, ей нравится выводить меня из себя? Чего она этим добьется? Только поссорились зря. – Прости, я погорячилась. – Леланка первой подошла мириться. Ей легко, прочитала мысли и узнала, что я раскаиваюсь и не желаю зла. – Не стоило тебя провоцировать. Правда, сожалею. – И ты прости, сестра! Наговорила всего, оно само вырвалось. Не знаю, что на меня нашло, – с живостью откликнулась на признание и склонила голову на ее плечо, – что дальше? Проклятие сбудется, да? Я могу отменить его? – Да ладно! – Навка тоскливо вздохнула и напустила мечтательный вид. – Маг так маг, лишь бы человек был хороший. Они же есть среди них, правда? А насчет самого-самого ты удачно придумала, я бы точно такого выбрала. И чтоб нечисть всеми фибрами ненавидел. Вот и посмотрим тогда, так ли сильна будет его любовь. – Ну ты придумаешь тоже! – Представила на миг, какие искры будут сыпаться и пыль до небес стоять, содрогнулась и принялась отговаривать: – Зачем тебе такой? Нервы трепать? Поубиваете друг друга. Лучше какого-нибудь тихого, домашнего. Вон как мастер Лит. Тот и с людьми добр, и ведьм привечает, женился даже на одной из них и горя не знает. – Да ты что? Нам нельзя слабого мужика заводить. Сожрем-с и не подавимся. – Лелана плотоядно облизнулась и хитро стрельнула глазками. Разговор о потенциальных женихах привел подругу в состояние кровожадной хищницы. – Нам сильного подавай и крепкого. Такого, чтобы перед чарами устоял и укорот дал. Или думаешь, клятву верности я какому-нибудь рохле принесу? Не бывать такому! – М-да, пожалуй, ты права. Не буду отводить проклятие, иначе ты никогда подходящего кандидата не найдешь. А так гарантированно сбудется. Считай, счастье твое устроила. Ага, обращайся, если что. – Раздулась от важности и для верности задрала нос. Но долго не выдержала и прыснула со смеху. – Уела! – отсмеявшись, признала Лелана. – Боевая ничья. Ладно, дам бесплатный совет, а то по ночам сопением с мыслей сбиваешь. Ты бы у Рэна и спросила о проблеме, вдруг подскажет чего. – Не могла раньше сказать? – Внимательно посмотрела на подругу, выискивая малейшие следы насмешки или издевательства. Ведь знала, что третью ночь ворочаюсь и выдумываю способы утаить фамильяра, а у той нигде даже не дрогнуло. – Рэнчик, иди ко мне! Питомец полюбил греться на солнышке и проводил много времени на подоконнике, обживал новую лежанку. Обычная плетеная корзинка, на широкое дно которой постелила детское пуховое одеяльце и положила атласную подушечку. Опасность мне не грозила – я днями напролет сидела в комнате и заряжала навкин адамант. Ела помногу, отлеживалась, восстанавливая силы, и гуляла в компании подруги после ужина. Зверек же днем дремал или лениво наблюдал жизнь за окном, вечером гулял, устроившись за пазухой, а ночью приходил спать под бочок. Вот такой лентяй и соня оказался. Высунув мордочку из корзины, Рэн вопросительно посмотрел, действительно ли по важному поводу побеспокоила. Убедился, что да, жду и мне очень надо, потянулся и проворной белкой подбежал к кровати. – А расскажи-ка, малыш, что умеешь? Накопители поглощать – раз, отдавать силу – два, хозяйку защищать – три. Ничего не забыла? Рэн потянулся, словно кошка, подставил спинку под ладонь. Гладь, мол, правильно, я такой красавец. Посмотрите на меня все сразу, ага. – Ох, Рэнчик, – хихикнула над умильной мордочкой, – не загордись, а то конфет не куплю. По большому счету питомцу не нужна еда. Для него мана, которую получал по нашей связи, заменяла все остальное. Однако же Рэн не чурался совать любопытный носик в тарелку и пробовать человеческую пищу, после чего его желудок работал, как положено биологическому организму. Конечно, зверька заинтересовали цветные шарики и брусочки, завернутые в яркую шуршащую бумагу. Обертка в первую очередь привлекла внимание, а уж когда распробовал, что внутри, то превратился в фанатичного охотника, выслеживающего законную добычу. Попробуй утаить что-нибудь от маленького проныры – вмиг отыщет, а потом еще полдня дуться будет, что прятали любимое лакомство. – Так что, Рэнчик, как попасть в академию, чтобы маги тебя не увидели? – Человеческую речь питомец понимал и умело считывал картинки, которые невольно возникали в голове. Стоило представить, какие опыты могли бы с ним провести маги, как тот зашипел, словно разъяренная кошка, выгнул спину и распушил хвост. – Не злись, мой хороший. Никто тебя не отдаст этим магам, – поспешила успокоить питомца, – но придумать что-то необходимо. Сам знаешь, почему и зачем. Пренебрежительно фыркнув, Рэн завертелся на месте. Так кошки иногда топчутся на коленях, пока не найдут самое удобное, по их мнению, положение для сна или отдыха. Однако фамильяр не простой зверек. Мельтешение стало таким быстрым, будто внезапно налетел вихрь. Только рыжий хвост с белым пятнышком и мелькал. И Лелана, и я изумленно наблюдали за выкрутасами Рэна. Останавливать не видела смысла, он делал нечто такое, что не поддавалось разумному объяснению. Потому оставалось только ожидать результата, и тот не разочаровал. Вихрь схлынул и «забыл» на моих коленях милого двухмесячного котенка. Та же рыжая шерстка, пушистый хвостик и, несомненно, умный взгляд. – Как думаешь, в академию пускают с животными? – спросила Лелану, осторожно поднимая на руки солнечное чудо и прижимая к себе. Котейка замурчал и потянулся лапками к вырезу платья. Ага, погреться захотел в самом уютном и защищенном месте. – Что-то подсказывает, пускают. Даже если сами ничего не подозревают об этом, – хмыкнула навка, стараясь не выдать удивления. Впрочем, выпученные глазищи говорили сами за себя. – Как такое возможно? – Подобравшись поближе, она протянула руку и осторожно погладила питомца. – В нем же совершенно не чувствуется энергии. От слова совсем. Я слышала, фамильяры могут менять форму и подстраиваться под желание хозяина. Но слышать и видеть собственными глазами – это разные вещи. – Он такой маленький и легкий, на ладони помещается. А раньше чуть ли не вдвое больше был, как так? – задалась вопросом, перемещая задремавшего котика за пазуху. – Подозреваю, Рэн затратил много энергии на преобразование и на то, чтобы создать щит, скрывающий истинную сущность. – Объяснение пришло от Леланы минут через пять тишины, которая нарушалась лишь нашим дыханием да приглушенными криками обозников с улицы. – Фамильяры питаются маной, и если той становится слишком много, то они растут. Свободно меняют форму только взрослые особи, так что удивительно, как Рэн справился. Не думаю, что ему удастся быстро компенсировать потраченную энергию. Так что пусть больше времени с тобой проводит. И не заряжай сегодня накопитель, сделай перерыв. Один день роли не сыграет, но поможет нашему маленькому другу. Подруга оказалась права. Рэн сутки спал, восстанавливая силы. Не реагировал даже на перемещение в пространстве. Я уже привыкла к ощущению теплого комочка за пазухой, но мне тоже требовался сон и гигиенические процедуры. Потому со спокойной совестью перекладывала Рэна в лежанку, внезапно ставшую великоватой для него, и занималась делами. На ночь поставила корзинку в изголовье кровати, побоялась нечаянно придавить питомца. Это не помешало тому под утро перебраться ко мне и нагло развалиться на подушке. Скорее всего, фамильяру требовался близкий контакт, чтобы пополнить силы. А я что? Я только за. Пусть берет, сколько требуется, жалко, что ли. Леланкин накопитель заряжала еще два дня, прежде чем тот стал светиться энергией. Бездонный колодец. Навка не зря выбрала лучший камень. Такие только повелителям стихий подвластно наполнить до конца. Я даже не пыталась. Если принять на веру слова, что мой уровень приблизился к пятому, а полный резерв сливала каждые два часа в течение четырех дней, то можно представить, сколько маны вбухано в адамант. Как минимум двадцать четыре резерва. Будет расходовать экономно, и на месяц хватит, а дальше используем кристаллы. Напрямую перекачивать резерв я не умела, а вот наполнить и опустошить накопитель способен любой маг. Момент, когда навка вживляла адамант в тело, запомнился до мельчайших подробностей. У меня хоть и был в прошлом опыт несложных операций, но резать живого человека, пусть тот немного нечисть, рука не поднялась. Тем более практически в полевых условиях, где из хирургических инструментов только кинжал, а вместо антисептика местное крепленое пойло. Однако и эти вещи подруге не понадобились. Она постелила чистую простыню на пол, разделась до пояса и перешла в навью ипостась. Ту самую, когда появляются когти, заостряются зубы и сверкают синие глаза. Есть в этом завораживающая красота, но уж больно жуткая и опасная для того, кто это видит. Кроме меня, конечно. Отросшим ногтем Лелана рассекла кожу в области солнечного сплетения. Края разошлись легко, будто лопнувший перезрелый плод. Густые ало-синие капли, брызнувшие на кожу, напомнили гроздь мерзлой рябины на снегу, так резко они контрастировали с белоснежной кожей девушки. Причем того алого цвета, что ближе к человеческой крови. Как же так? – Это из-за жизненной силы. – Лелана рассматривала творение собственных рук и, казалось, не испытывала боли и волнения по этому поводу. – Чем больше внутри живой энергии, тем больше похожа на человека. Не будем затягивать. Подай камень, пожалуйста. – Подруга сделала скидку на мое состояние. Я крови хоть и не боялась, но вид открытой раны и белесых ребер вызывал тошноту. А еще в целители идти собралась. Там и не такое увидеть можно. Надо привыкать. Бережно подала Лелане адамант, который предварительно окунула в стакан со спиртным. На всякий случай я руки продезинфицировала и чистые полотенца приготовила, вдруг потребуются. Но ничего не пригодилось. Навка уцепила двумя пальцами накопитель и сунула его в рану, да еще вдавила с такой силой, что он протиснулся под ребрами и пропал из виду. Еле удержала завтрак внутри и на миг зажмурилась. Когда открыла глаза, Лелана уже соединила края раны и спокойно дожидалась, пока те срастутся. Способность к регенерации восхищала. Обычному человеку такое недоступно. На магах раны заживали быстро, но требовалось время для полного выздоровления. А вот такого мгновенного результата добивались лишь сильные целители. Ну и нечисть, как выяснилось. Операция заняла пять минут, и только тоненький шрам напоминал, что в этом месте недавно зияла приличная рана. Навка смыла кровь, ополоснулась над тазиком водой, вытерлась полотенцем насухо и улеглась на кровать. – Посплю немного, – предупредила она, – возможно, отлучусь ночью. А ты собирай вещи, утром у нас много дел. Глава 17 На этот раз к академии подъехали в наемном экипаже. Извозчик помог выгрузить два вместительных кофра, сундук, получил оплату и уехал, оставив нас у стены. В руках я сжимала закрытую корзинку. Внутри на пуховом одеяльце дремал котенок. Я вспомнила о переноске для животных, когда возник вопрос, в чем пронести Рэна через арку. Лелана же уловила мысли и по дороге попросила притормозить у неприметной лавки, торгующей плетенными из лозы изделиями. Там как раз нашлась подходящая тара для питомца. Новая лежанка котейке не понравилась. Высокие бортики мешали выбраться и перекрывали доступ солнечным лучам, о крышке и говорить нечего. Пришлось уговаривать Рэна, что это ненадолго, и как только обустроимся на новом месте, получит любимую лежанку. Ну и полкило конфет в придачу, на меньшее не соглашался. Не сговариваясь, мы с Леланой подхватили по кофру и шагнули к проходу. Я первой приложила руку на специальную выемку в опорной колонне. Легкий укол в ладонь подсказал – изъят образец крови. Потом появилось тянущее ощущение. Это стена забирала плату за вход. Я понимала, что уходит лишь накопленная мана, но никак не могла отделаться от чувства, будто по капле вытягивается сама жизнь. По мере опустошения резерва проявлялся вход в академию. Сначала в виде кротовой норы, потом шире и шире, достигнув размера маленькой калитки. Несолидно как-то девушкам протискиваться в узкую дверь, и я решила ее увеличить. Несмотря на ранний час, в таверне, куда заходили недавно, находилось много посетителей. И все они высыпали на улицу, когда проход расширился до размеров массивных ворот. В такие мог даже экипаж проехать, не то что две девушки пройти. Кивнула подруге, которая поняла с полуслова, подхватила сундук и смело зашла внутрь. Это стоило рывка энергии и онемевшей руки. Ничего, сцепила зубы и даже нашла силы насмешливо улыбнуться. У зрителей странно вытянулись физиономии и округлились глаза. А я что? Не сидеть же полдня под стенами, пока кто-нибудь соизволит нас заметить. Скромно и тихо не вышло, ну и ладно. Захотелось утолить любопытство и проверить, насколько вырос резерв. Жаль, поблизости никакой шкалы или другого измерителя не нашлось. С трудом отняла руку от панели. Казалось, та отпускала с неохотой и разочарованием, будто трясина, которая уже поглотила новую жертву и считала ее законной добычей, но та неожиданно вырвалась. Как только оказалась на территории академии, барьер восстановился. Изнутри он походил на дымчатое стекло, сквозь которое ничего не рассмотреть. Не больно-то и надо, когда перед нами открылся вид на целый городок. На деле башня оказалась не такая уж высокая, как это выглядело с той стороны стены. Это еще раз доказывало, что снаружи люди видят иллюзию. Может, поэтому академию не разглядеть с тракта, что обманка действует на небольшом расстоянии? Это можно выяснить, если задаться целью. Впрочем, сейчас беспокоило другое: у кого бы узнать о поступлении, экзаменах и обустройстве? Только подумала об этом, как неподалеку раскрылся портал, из которого шагнул бодрый старичок в золотой мантии. На груди поблескивал драгоценными камнями четырехлучевой знак архимага. По описанию, которое Лелана выудила из мальчишек-магиусов, пожаловал сам ректор. – Адрониус эн Ральт, – представился мужчина, – добро пожаловать в столичную академию магии. Рад приветствовать будущих магиусов в лучшей академии Бхирта имени Тониона эн Лейдера. Для старичка маг говорил слишком уж звонким голосом. Если прикрыть глаза и послушать, то больше тридцати лет и не дашь. Возможно, с толку сбивала белоснежная бородка – ухоженная, с тонкой косицей – и такого же цвета волосы, стянутые на затылке? Да с чего я вообще взяла, что он старик? Хм, странно. Быть может, из-за слишком умного и проницательного взгляда? От него за километр веяло мудростью и знанием. И силой. Точно!