– Обоз с пешими бабами? Да их дружина за день догонит! – Вот тогда и умрешь! Не ради пустой блажи, а выбивая у убийц время для их отступления. – Ага… – Похоже, княжича проняло. Может быть, потому, что других советников в этот миг возле ушей не оказалось. – Хоть кого-нибудь спасем, если город отстоять не получилось! – Он побежал по улицам, маша руками на своих воинов: – Уходим! Уходим за обозом! – Все, уходим! – приказал ополченцам и ведун. – Ноги в руки, и бегом. Чем дальше убежим, тем проще оторваться. Из ворот все еще продолжали выкатываться возки. Но Олег надеялся, что это не сможет продолжаться до бесконечности. Если захватчики заметят беглецов – кинутся следом сразу. Не заметят – так пока еще сообразят… Лошади тянут телеги не быстро, но все же чуть быстрее, нежели шагает обычный путник. К тому же ополченцы с остатками дружины вперед не спешили, прикрывая беглецов от возможной погони. Посему и нагнали они свои семьи только ночью, когда уже в полной темноте беглецы остановились на ночлег, отпустив лошадей на выпас. Здесь были и слезы радости, когда ополченец обнимал свою жену, и бабий вой, когда женщина узнавала, что ее кормилец остался лежать там, под стенами, на булгарском завале, пронзенный пикой или мечом. Сирень встретила ведуна без особого удивления. Похоже, она ничуть не сомневалась, что с ее пленителем ничего не случится. Или не видела в смерти Олега особой беды. Ведун тоже первым делом ощупал ее ноги и тело: – Не намокла на броде? В возке ехали или ногами шла? – В возке, в возке, – кивнула девочка. – Я себе вредить не собираюсь. Чай, не безумна. Ты Водяного видел? Он с тобой оставался, у ворот. – Там многие оставались… – пожал плечами Середин. – Я, когда вперед шел, не оглядывался. – Водяной… – расплылась в широкой улыбке девочка, глядя Олегу за плечо. – Какие красивые цветы! Когда ты успел их набрать? Когда я вижу такой букет, то готова в благодарность на все! – Только не перестарайся! – посоветовал ведун. – Не в цветах счастье. – Ты мне завидуешь! – Не смеши. – Олег посторонился, повернулся, оглядел паренька сверху вниз. – Многих сегодня на меч взял? – Одного… почти. – Ну, хоть не врешь… – Можно мы немного погуляем, батюшка? – Нельзя! Завтра будете гулять, дорога длинная и начнется с рассветом. Но ты гулять будешь рядом со мной. Посмотрим, что за фрукт… – Хоть побеседовать немного… – попросила девочка. – Нельзя. Сирень, ему спать нужно. Сегодня день трудный выдался, завтра еще хуже будет. Коли совсем невмочь, можешь за руку его подержать. Но только молча. Он должен отдохнуть. – Как скажешь, батюшка… – От столь невероятного обращения, да еще смиренно-покорного, Олег вздрогнул. Девочка же, спрыгнув с телеги, взяла своего поклонника за пальцы и предложила: – Ложись… Паренек, естественно, покорился, вытянувшись возле колеса. Сирень положила руку ему на лоб, тихонько погладила по волосам: – Закрой глаза. Я буду рядом с тобой до рассвета. Смотреть на тебя и думать только о тебе. Спи… – Она раскрыла ладонь над его лицом, и сказать хоть что-то Водяной, естественно, уже не смог. Середин засыпал куда дольше, ворочаясь на кошме с боку на бок и пытаясь придумать, что делать с огромной толпой беззащитных людей, внезапно оказавшихся у него на руках. Проснулся он тоже далеко не первым, когда головные повозки уже выкатывались на тракт. Беглецы осознавали грозящую опасность и не собирались задерживаться на стоянке ни на одну лишнюю минуту. – Куда едем-то? – поймав за руку запрягающего лошадь Зырю, спросил ведун. – Знамо куда, боярин, – уважительно стащил с головы шапку бывший хозяин постоялого двора. – В Чес идем, в город наш ближайший. Там схоронимся на время. Авось до них булгары не доберутся. – Далеко дотуда? – Пять ден пути. – А-а… Ну, хорошо, – Олег отпустил Зырю. Одной проблемой стало меньше: люди знали, куда бежать, ведуну сей морокой тяготиться не стоило. Еще четыре дня – и он опять может считать себя вольной птицей. – Водяной! Водя! Чадо мое, родной, а я уж обыскалась! – К пареньку кинулась женщина в сером платье из домотканого полотна, крепко обняла. – Куда же ты пропал ввечеру? Она перевела взгляд на Сирень, вскинула брови: – Сие и есть зазноба твоя, что все помыслы заняла? Ну, тогда понятно. Красива. Вижу, есть чем сердце ранить. Что же, дети… Да хранит вас Полель, да примет под покровительство премудрая Лада[16]. Коли уцелеем, с остальным уж всяко сложится… – В другой раз, матушка. Ноне он более не твое чадо, а мой воин, – остановил причитания Середин. – Сирень, отправляйся с Зырей. А ты, парень, за мной. Наше место позади, обоз прикрывать. Олег положил ладонь парню на плечо и повел к хлебающим у костра кулеш дружинникам. Ратники выступили в дорогу самыми последними, вскинув на спины щиты и опираясь на копья, словно на посохи. Солнце, то прячась за облаками, то снова выглядывая, грело им головы, но особо не допекало, в лица постоянно лезли слепни – но, в общем, идти было можно. Самое главное – нигде за спиной не поднимались пыльные облака, выдавая идущую по следам погоню. Все остальное можно было пережить. Дорога, извиваясь, просочилась меж двух оврагов, по бревенчатому мосту преодолела ручей, снова поднялась вверх, к обширным некошеным лугам, потом, несколько верст простелившись среди цветов, нырнула в черный густой ельник, вышла из него к какой-то деревеньке и… И мужчины неожиданно уткнулись в сгрудившиеся телеги обоза. – Отчего стоим?! – возмущенно спросил княжич, протискиваясь вперед. – Почему время теряем?! И вдруг осекся, увидев на краю хутора несколько растерзанных тел. Мужчина висел на дереве, привязанный вверх ногами, дальше, ближе к амбару, была распята на ограде женщина с распоротым животом, перед ней валялись детишки лет пяти-семи с отрубленными ногами. Убиты несчастные были давно – тела успели почернеть и распухнуть. Но непостижимая человеческому разуму невероятная злоба меньше от этого не становилась. Словно вдруг высадились в самое сердце Азии несколько европейских просветителей и по обычаю своему стали обучать вотяков правильному образу жизни. А уж там-то поразвлечься со слабыми и беззащитными любят. Любят и умеют. Или это они и были, европейцы? Уж очень правильно булгары осаду вели – словно учителя опытные к ним откуда-то заехали… Дальше, во дворе, валялись еще несколько мертвецов, но заглядывать туда ведуну совершенно не хотелось. – Чего встали?! – грубо рявкнул он. – Хотите, чтобы и вас дозоры булгарские догнали? Вперед, вперед, поехали! Этим уже не поможешь, не успели. О себе думайте. Однако мертвые тела поневоле притягивали взгляд. Видать, понадеялись несчастные, что дальше Унжи силы вражеские не пройдут, под городом застрянут. Ан дозоры селения ближние взяли да и прочесали. «Хорошо, что мы с Сиренью сбежать не попытались, – сделал вывод Середин. – Запросто могли и нарваться. А любителя так с пленными общаться я найду. Обязательно найду – и тоже пообщаюсь». – Батюшка… – тронул его за руку Водяной. – Что? Паренек указал на лес, из которого они вышли. Хутор стоял выше ельника, на пологом взгорке, и отсюда было хорошо различимо тянущееся вдалеке к небу серенькое полупрозрачное облако. – Проклятие! Идем назад! Ратные, все слышали? Назад, в лес! Бегом! Пробежав несколько сотен саженей, ведун махнул рукой, и воины остановились, подтягиваясь ближе. – Что случилось, боярин? – тяжело дыша, спросил княжич. – Пыль! Нас кто-то догоняет. Встретим здесь. Лес густой, дорога узкая. Тут им нас не обойти. – Стройся! – приказал княжеский отпрыск, возвращая себе командование. – Сомкнуть щиты, опустить копья. Сейчас они нам за все заплатят! Дружинников у него под рукой оставалось два десятка человек. Как раз хватило, чтобы, по семеро встав плечом к плечу, намертво перекрыть лесную дорогу в три ряда. Ополченцы вместе с Олегом поневоле оказались позади, в качестве прикрытия. Булгары не заставили себя ждать – вскоре послышался топот копыт, затрещали ветки, ломаемые высоко сидящими всадниками. Увидев впереди врагов, завоеватели натянули поводья, озадаченно переглянулись. – Сдавайтесь! – крикнул самый первый. – Иди сюда и умри, крысиный хвост, сын собаки, отрыжка облезлой свиньи! – выкрикнул княжич Чеседар. – Твоя мама была драной курицей и зачала тебя от дохлого енота… – Хай! Х-ха!!! – не дожидаясь продолжения, опустил пику булгарин и дал шпоры коню. Его сотоварищи чуть помедлили, потом последовали за ним, но удар все равно оказался россыпью: один, второй, третий. Хорошо обученные встречать конницу, дружинники прикрылись щитами от наконечников и копыт, пропустили врагов чуть не на головы, потом нанизали всадников на копья, откинули в сторону, расступились, пропуская невредимых лошадей, и тут же снова сомкнули строй. Ополченцы кинулись ловить скакунов, радуясь дорогой добыче. Однако следующие за первыми булгары действовали уже куда слаженнее. Они тоже сомкнулись, собравшись не в тройку, вольготно едущую по дороге, а в пятерку, стремя к стремени, и ринулись одним слитным кулаком, да еще и разогнаться постарались, насколько хватило места. Первый ряд дружинников опустился на колени, закрывшись щитами и выставив копья, второй надвинул нижний край своих щитов поверх верхнего края первых, третий просто поднял свои выше, закрывая лица до глаз. Всадники налетели на ежик из копей на всем ходу, разя выбранных врагов, пробивая не столько наконечником, сколько инерцией всего тела и щиты, и доспехи, но их скакуны приняли на себя ответные уколы и умерли практически мгновенно, уже после смерти успевая сделать последние шаги и заваливаясь вперед, на задний ряд и далее. Олег увидел, как прямо на него выкатывается из седла, выпучив глаза и растопырив руки, чернобородый ратник, без колебаний уколол его в основание шеи, отступил, пропуская, тут же рубанул другого под ребра. Остальных быстро и решительно добили ополченцы. Тем временем на дружинников налетала уже следующая пятерка, вламываясь в прорехи, оставшиеся после первой атаки, разрывая строй на куски – и все равно теряя лошадей и всадников. В давке на лесной дороге опрокинуть малочисленный заслон оказалось не так-то просто даже умелой коннице. Падающие тела и туши создавали высокие завалы, не давая разогнаться для хорошего удара, маневрировать было просто негде – а взбешенные увиденным в деревне дружинники и ополченцы не намеревались щадить никого: крутились между копий, ныряли под брюхо лошадям, кидались на мечи, словно ощущая себя бессмертными. Олег понял, что булгары накрепко завязли в схватке и продолжают рубиться верхом, рванул Водяного, его соседа, толкнул еще нескольких ополченцев: «За мной!» – и свернул в лес, протискиваясь между стволами, отмахиваясь от колючих лап. По широкой дуге обежал место схватки, тихо предупредил, сжав кулак: «Только молча!» – и первым выскочил на дорогу. С обходом он несколько перестарался, оказался слишком далеко за задними булгарами – другие ополченцы вышли ближе и тут же ринулись на врага, что есть силы долбя всадников копьями меж лопаток. Хрип, крики, стоны – бесшумно не получилось, нападение было обнаружено почти сразу. Однако ополченцы успели в первые мгновения безнаказанно заколоть человек пять и еще пару всадников, когда те в общей толчее безуспешно пытались развернуть коней на узкой дороге. Третий успел дать скакуну шпоры, опустить копье, пронзить одного унжинца, еще троих просто опрокинул лошадью и уже налетал на ведуна, хищно улыбаясь, когда Олег вскинул щит и ударил скакуна окантовкой по совсем близкой морде. От боли тот жалобно всхлипнул, дернулся в сторону, взбрыкнул. Булгарин забыл про врага, пытаясь удержаться в седле, и ведун походя загнал саблю ему под стеганку на всю длину, выдернул, повернулся, прикрываясь щитом от меча, рубанул нового врага по колену, пустил его дальше, раненного и плохо сидящего в седле, на растерзание ополченцам, резанул по морде третьего скакуна, вынуждая встать на дыбы, в длинном выпаде пронзил всаднику живот. – Н-на! – Кто-то огрел Олега по хребтине, свалив на колени. Ведун, пока не добили, прикрылся щитом, откатился, вскочил, разворачиваясь, но позади уже никого не было, конь скакал без седла. Чуть дальше булгарин рубил с седла Водяного, неуклюже прятавшегося под поднятым над головой щитом. Середин громко ругнулся, словно это могло помочь, взвыл от отчаяния – увидел копье, схватил саблю в зубы, подхватил пику, метнул… Всадник получил ее под ребра, харкнул кровью, завалился на бок. Но и Водяной тоже уже падал, широко раскинув руки.