– Пока непонятно. Они выслали вперед следящее заклинание и пометили преступника. Удаляется он быстро, видимо, едет на марале или страве. Но кархи быстрее. – Гард? – встревоженно спросила сыщика жена. – Что это за история? – Кто-то выследил, где он каждое утро занимается с учителем-мечником, – спокойно сдал регента магистр. – Но болт попал в наставника. Извини, Гард, – ничуть не виновато глянул он на сердито поджавшего губы Тровенга, – но такие события от жен лучше не скрывать. Андилия – не изнеженная леди, которая начнет рыдать и падать в обморок. – Почему же? – с улыбкой возразила Ясвена. – Мы такие же женщины, как и они. Можем и в обморок упасть. – Слышал? – Гард метнул в мага недовольный взгляд. – Но предпочитаем быть в курсе происходящего, – мягко добавила старшая ведунья. – И спасибо за предостережение… Как я понимаю, вы неспроста рассказали это при нас? – Мы хотели предложить вам помощь, – осторожно произнес Звен. – Дилли говорила, что вы вынуждены были убегать. Кто вас так напугал? – Халгирцы, – прямо глянула ему в глаза мать клана. – Мы их видим издали. И от вас отличаем. Они уже захватывали наших девушек, тем удалось уйти, но с ними не было малых детей. – Я так и думала, – нахмурилась Дилли. – Тогда, может, заберешь Оха? – У нас еще пять собак, – отказалась Ясвена. – Да и помощь магов я думаю принять. А Ох и вам пригодится. Ну а теперь давай сходим к княжне, из-за нее я и пришла. – Ты с нами? – глянула на Тровенга жена. – Провожу, но разговаривать лучше без меня. Она всех советников и помощников своего отца считает врагами. – Тогда мы сами, поешь спокойно, – постановила Дилли и сдобрила это решение ласковой улыбкой. – Я скоро вернусь. – Ничего, прогуляюсь, – поднялся с места Тровенг, хотя неназойливая забота жены согрела душу неожиданно трогательным теплом. Давненько уже никому не было дела до того, спокойно он позавтракал или наспех сжевал холодные и черствые куски. А иногда и просто на ходу проглотил кружку крепкого взвара, щедро приправленного медом и сливками. Нитта всегда ставила такой на стол в его спальне и в кабинете, зная, что хозяин может куда-то сорваться по срочному вызову перед самым ужином. – И я, – тихо буркнула вторая гостья, совсем юная ведунья. Она была худенькой, миниатюрной и светловолосой, как мать клана, хотя Гард теперь отчетливо понимал, что это всего лишь иллюзия. Ведуньи могут быть такими, какими захотят, вернее, какими им выгодно быть в этот момент. Постоянным остается только вес, да еще цвет глаз. Даже рост ведуньи могут менять, как объяснила Дилли, но не слишком кардинально. – Пожалуй, и я с вами схожу, – внезапно решил Ланс, присоединяясь к уходящим. – Без охраны нас отпускать не положено, – съехидничала девчонка, и Гард сразу насторожился. Где-то он уже слышал эти интонации, причем недавно. Выбравшийся из-под стола белый пес привычно пристроился с левого бока Литы, и сыщик на миг ошеломленно замер. Темные силы! Давненько он так не ошибался… пожалуй, с самой юности, когда еще только учился сыскному делу. Хотя лишь сейчас начал понимать, что, вполне возможно, о некоторых своих оплошностях не узнает никогда. – Ну да, – насмешливо подтвердил Ланс. – Вы неизученная и непонятная сила, лучше не оставлять без присмотра. – А говорят, маги ничего не боятся, – с разочарованием протянула девчонка. – Врут, – уверенно объявил маг. – Мы трусливые и осторожные, как… – Тараканы, – мило улыбнувшись, подсказала Лита. Шедший следом за ними Гард отметил, какой хорошенькой она становится, когда улыбается, просто светится, как хрусталь, на который упал солнечный лучик. – Да, эти точно трусливы, – с досадой поджав губы, вынужден был согласиться Ланс. – Но мы… – Еще трусливее?! – В голосе девчонки звучал хорошо сыгранный изумленный ужас. – Вообще-то, не стоит так задевать магов, – не выдержав, попытался помочь другу регент и тут же понял, что попался. – Убивать будет? – очень серьезно справилась Лита и чуть замедлила шаг. – Тогда я рядом с тобой пойду. Тебя же он бить не будет? А ты меня защитишь по-родственному. Хорошо иметь в зятьях целого регента. – Я детей не бью, – раздосадованно огрызнулся Ланс, и Гард невольно улыбнулся. И сразу же поспешил поджать губы, не желая расстраивать друга еще больше. На его памяти еще никому не удавалось так обозлить спокойного и рассудительного сыщика, легко справлявшегося с любыми преступниками. – А всех остальных, значит, бьете, – тотчас печально вздохнула юная ведунья, не пропустившая оговорку Ланса. – Только бандитов. – Тот явно проигрывал в этом шуточном пикировании, но сдаваться никак не желал. – А если они еще дети? – живо заинтересовалась Лита. – Чижик, – оглянувшись, улыбнулась девчонке Дилли, подогрев смутную догадку регента, – ты встречала детей-бандитов? – Целую толпу, – уверенно кивнула Лита. – И теперь хочу знать, можно их бить или нужно терпеть все пакости? – Где Чижик? Или… – Замерший на месте Ланс поперхнулся и, медленно обернувшись, потрясенно уставился на юную ведунью: – Что?! – Дилли, – мягко окликнул жену Гард, сомневаясь, стоит ли верить своим ушам или над ними сейчас пошутили. – Скажи, любимая, это у тебя привычка такая – звать всех подростков Чижиками? – Нет, – с улыбкой качнула она головой и, дождавшись мужа, прижалась на секунду к надежному плечу, затем взяла его под руку и потянула дальше. – Чижик у нас один. Одна. Лита. Она с детства такая… говорливая и живая. – И она сидела на рынке и скоморошничала за монетки?! – В голосе Ланса внезапно прорезались гневные раскаты надвигающейся грозы. – Ничего подобного! – всерьез оскорбилась Лита. – Мы там работаем. Собираем слухи и передаем весточки от сестер. Как бы Дилли узнала, где мы, если бы я там не ждала в условное время? А теперь Снежок сидит и будет сидеть, пока нужно. – Тоже в личине горбуна? – не поверил Ланс. – Нет, – решила вмешаться в спор Ясвена. – У Снежка своя личина. Однако Чижик хотела сказать вам не про себя. На рынке набирает силу банда подростков, в основном попрошайки и бродяги, но учит их кто-то взрослый. Литу они не трогали, Ох натаскан защищать хозяина. А многие молодые кухарки и служанки ходят по рядам только группками и все чаще берут охранника. Там у входа можно нанять. – Знаю, – помрачнел Гард. Он действительно знал и уже пару раз предупреждал начальника городской стражи, чтобы навел там порядок. И тот честно обещал все сделать и всех воришек повыловить. А раз не сделал, значит, у самого рыльце в пушку. – Я займусь, – скрипнул зубами Ланс. – Нет, – сухо отказал регент. – Сам с Кирнера спрошу, еще месяц назад давал задание. Видимо, пора ему в отставку. А тебе доверяю гостей. Любимая, – склонился он к жене, прикоснулся губами к пушистым волосам и на миг задохнулся жарким, непривычным еще счастьем, – мы пришли. Вот покои княжны. А мне пора. Третье светозарня Брагод, дворец князя Сайморса Онзирского Дилли – Я так рада за тебя, он во всем искренен, – тихо, одними губами, шепнула Ясвена, подхватив дочь под руку, и добавила громче: – Ну, идем к княжне? Ланс, если я пойму, что ты ее тревожишь, то поправлю прическу. Это знак оставить нас одних. Ведунья проговорила это так твердо, словно командовала сейчас своими ребятишками, но внезапно ставший очень серьезным маг и не подумал возражать. Даже слова не произнес, лишь кивнул согласно и снова нахмурил брови, обдумывая что-то свое. Ясвена уверенно постучала в дверь и, не дожидаясь разрешения, потянула за ручку. – Можно? – входя в комнату, спросила она неожиданно мягко. – Нужно было дождаться, пока вам ответят! – возмущенно прошипела старшая фрейлина. – Не забывайтесь, леди Райконт! – тотчас холодно одернул ее Ланс. – Перед вами ваша госпожа леди Андилия Тровенг и ее родственники! – Можете быть свободны, – сухо произнесла Дилли, не глядя на компаньонку княжны. – Ваши услуги здесь пока не требуются. – Простите… – оторопело пробормотала та, но, проходя мимо мага, метнула в него злой взгляд. Чижик едва слышно едко фыркнула, но тут же замерла с самым невинным видом, рассматривая сидевшую в кресле у окна бледную худенькую девушку. На вид она казалась не старше самой Литы, восемнадцатилетие которой наступит лишь в первый месяц осени, однако все присутствующие знали, что еще весной Гелиссе исполнилось девятнадцать. – Ну, девочка моя, – сев напротив княжны, с сочувствием оглядела ее Ясвена, – я принесла тебе хорошие новости. Ты победила. Отныне никто и никогда не заставит тебя выйти замуж за нелюбимого и никто никогда не выгонит тебя из этого дома. Теперь ты княгиня и выбирать князя будешь по своему вкусу. – Мне еще нет двадцати одного, – безучастно прошелестела в ответ Гелисса и снова уставилась в окно. – Мы знаем, – улыбнулась Дилли. – Мы ведуньи. И отлично понимаем, что ты нам не веришь. Да и кто бы поверил на твоем месте? Но у нас правило такое – жить честно. И заморочить мы можем только мошенника или злодея, но никак не ребенка и не обиженную жизнью девчонку. За эти дни в княжестве многое поменялось, твой отец уличен в опасных для народа интригах и вернуть себе власть не сможет уже никогда. Он сам от нее отказался, когда удрал из княжества, похитив меня. Тогда я еще не знала всех планов Сайморса и помогла князю бежать из плена, но в ярости он попытался меня убить. Если захочешь, позже я расскажу тебе все подробно, хотя ты ведь и сама давно уже знаешь, насколько он жесток и лжив. Самого преданного и честного советника, лорда Тровенга, выставил перед всеми пугалом, надеясь казаться на его фоне добрым. Однако весь тайный сыск и все маги знают, кто прикладывает все силы, чтобы спасти оговоренных и оболганных узников от незаслуженного жестокого наказания. Вот и Илнера Янге тайный советник спас от казни, даже дал тому вестника на всякий случай. Правда, уже в тюрьме до лейтенанта добрались приспешники Фабонза, и от них ему сильно досталось… но он жив и здоров. Дилли специально рассказывала о последних событиях с такими подробностями, словно перед ней ребенок. Княжна и в самом деле была сейчас маленькой девочкой, спрятавшейся от жестокой действительности в надежный кокон придуманного убежища. – Зачем вы мне это объясняете? – За почти настоящим, мастерски сыгранным безразличием в голосе Гелии таилась неизбывная боль, и ее ощутили не только ведуньи, но и маг. – Быть может, вашей княжеской светлости будет интересно знать, что Илнера уже привезли сюда еще два дня назад. Он живет в покоях второго этажа, – ломая все планы ведуний, сообщил Ланс, с удовольствием отметив, как сбилось старательно выровненное дыхание Гелиссы, и добавил с легким вздохом: – Целители прописали ему особый рацион. – А… – Гелия замялась, еще никому из них не веря и не решаясь задать волнующий ее вопрос, – он болен… – Просто голодал… – Ясвена взяла княжну за руку и крепко, ободряюще пожала. – Ты же понимаешь, что в тюрьме кормят скудно?