– А вы… – наконец с робким интересом покосилась на нее девушка. – Меня все зовут попросту – матушка Ясвена. Я старшая мать клана, и для меня все обиженные и брошенные девочки любого возраста – дочери. Потому и обращаюсь ко всем попросту. И всем помогаю, таково мое призвание. Вот и к тебе пришла, как только смогла, прежде пришлось бы пробиваться силой, а мы ни с кем не деремся. Только защищаемся. Ну так как ты решишь, девочка, будешь разговаривать с лейтенантом или это был просто предлог, чтобы пойти против воли отца? Ну поплачь немного, я с тобой посижу и все тебе объясню. Дилли… – Мы уже ушли, – потянула Ланса к двери графиня. – Чаю вам приготовим. Лита с Охом шла за ними и, едва прикрыв за собой дверь, возмущенно фыркнула: – Раньше я была лучшего мнения о магах. Представить не могла, что вы такие коновалы. – Что значит «коновалы»? – оскорбленно прищурился Ланс. – А кто еще разом вываливает такие новости на голову перепуганной девушке, будто воз камней с моста? – обвиняюще заявила девчонка и назидательно пояснила: – К этому нужно было подходить постепенно, издали, как Дилли. – Он ведь не просто маг, он воин и сыщик. – Дилли попыталась защитить друга, но Лита снова пренебрежительно фыркнула: – Матушка говорит, что маги и тем более дознаватели должны быть в сто раз проницательнее, хитрее и обходительнее, чем обычные люди. – Против мнения матушки мне не выстоять, – буркнул Ланс, в глубине души удивляясь, как этой пигалице удается заводить его с полуслова, и яростно ругая себя за вспыльчивость. Ну что ему стоило сейчас смолчать? Молчал же столько лет, слушая выговоры вечно недовольного Сайморса. – Так и не нужно было бежать впереди повозки, – язвительно высказалась Лита. – Теперь бедная Гелия будет рыдать целый час, а матушке придется ее утешать. – Пусть немного поплачет, ей полезно отпустить все обиды. – Приобняв сестру за плечи, Дилли повела ее от мрачно сопевшего мага. – А тебе я открою один секрет. Зря ты нотации Лансу читала, лучше бы попросила его показать какое-нибудь чудо. Или покатать на кархах. – Вот еще… – неуступчиво дернула плечиком Чижик. – Попрошайничать! Да я этих фокусов знаешь сколько видела на рынке? Там почти каждый день новые комедьянты выступали. – А кархи тоже были? – с благодарностью ухватился за подсказку графини Ланс. – На них ведь нужно учиться летать? – отмахнулась вредная девчонка. – А я высоты боюсь. – Тогда я вас оставлю. – Распахнув дверь в соседнюю гостиную, маг сделал широкий жест: – Прошу, чужие тут не ходят. Это крыло охраняется особо. Вот звонок, горничные принесут все, чего пожелаете. Ланберс торопливо направился к лестнице, и вскоре его шаги стихли где-то внизу. – Ну придумывай, чего тебе хочется, – предложила Дилли, проходя в светлую комнату, и дернула звонок: – Мороженое, шоколад, конфеты, торт? – Издеваешься? – Чижик присела на широкий подоконник и, тоскливо уставившись куда-то вдаль, неожиданно спросила: – Я веду себя очень глупо? – Не сказала бы. Но видишь ли, в чем дело… он пытался ухаживать за мной… – Что ты говоришь! – мгновенно отвернулась от окна Лита. – Как интересно. Ну и? – Пришлось пояснить, что с магами у нас не совпадает энергия, и он поверил. – А про исключение? – Сказала, конечно, я же знаю правила. Но, боюсь, тогда он этого не услышал. – Ты была такой же… как сейчас? – Я была при нем разной, – мягко усмехнулась Дилли, отлично понимая, что именно так тревожит сестренку. – Но выбирала не сердцем, а умом. Как выясняется, иногда это самый верный способ не ошибиться. – А сердцем… – Лита не договорила, но ведунья слишком давно ее знала и поняла все без слов. – Оно молчало, – чуть покривила она душой и заговорщицки подмигнула сестренке: – Зато ты еще вчера кого-то выделила. – Если бы вчера… – буркнула та и отвернулась. – Он на рынок ходит за мясом и острым перцем. И не всегда один, я насчитала по меньшей мере пять разных женщин… Все молодые, хорошенькие и послушные, как курицы! – Так! – тихо охнула Дилли. – А матушка? Знает? – А от нее скроешь? – с сарказмом усмехнулась Лита. – Думаешь, она зря меня сюда привезла в компаньонки к княжне? – Компаньонкой ей ты быть не можешь, это скорее для меня должность, – отказала графиня. – А вот камеристкой или фрейлиной – выбирай сама. У фрейлин прав побольше и работы никакой. – Да я, вообще-то, подумываю сбежать, – по-взрослому усмехнулась Лита. – С ума сойду тут от тоски. Но, Дилли, все, о чем мы говорили, – это секрет, особенно для твоего мужа. Я ненавижу сводничество. – Да кто ж его любит? Я и сама никаких советов не терплю… Хотя, знаешь, сначала считала, что союз у меня будет фиктивный. Но жрец сурово так сказал, что ритуал для фальшивой пары они не проводят. Я подумала, спросила себя… и вдруг поняла, что не против настоящей семьи. – Не хвастайся, так завидно и приятно на вас смотреть… Ну, где там твой торт? Ох вдруг поднялся и тихо оскалил зубы, показывая, что в коридоре враги. – Да что же это такое! – сердито прошипела Дилли. – Можно в этом замке хоть один день прожить без покушения? Лита! Отойди от двери! – Я не слабее тебя, – огрызнулась та, но в сторону отступила. И вовремя. В широком коридоре-галерее, выходящем окнами на внутренний дворик, раздался громкий хлопок, словно взорвался магический огненный шар, и тяжелая створка распахнулась внутрь, как от ураганного порыва ветра. Усиливая на ходу свою скорость и ловкость, Дилли стрелой метнулась к сестре, вжала ту в стену, закрывая своим телом. Но в комнату никто не вломился, бой шел в галерее и где-то на нижних этажах. – Дилли, ты меня раздавишь, – попробовала разжалобить сестру Лита, однако та даже не шевельнулась, отлично ощущая непробиваемую твердость напрягшегося тела девчонки. Разумеется, долго в таком панцире та не продержится, но пока за нее можно не беспокоиться. В галерее громыхнуло еще раз, и еще, по полу поползли клочья черного жирного дыма, и ведуньи поспешно отступили к окнам, отзывая Оха. Тот повиновался безропотно, и девушки дружно выдохнули. Раз пес, натасканный на определенные запахи, больше не беснуется и не рычит, значит опасность миновала. Где-то в конце галереи прозвучали короткие, отрывистые команды, издали донесся торопливый перестук шагов, и наконец Дилли узнала встревоженный голос мужа. Но и не подумала ринуться ему навстречу, наоборот, отошла к самому окну и запрыгнула на стоящий рядом диванчик, удобно усевшись на спинке. Лита и Ох мгновенно последовали ее примеру, и уже сидя рядом с сестрой, девчонка задумчиво сообщила: – Если здесь всегда так, когда дергаешь звонок, то лучше самой приносить пирожные из столовой. Там были такие, кругленькие, я постеснялась взять второе… – Где? – совсем рядом переспросил кого-то регент и почти сразу появился в дверном проеме. – Дилли? – Мы тут, любимый, – кротко отозвалась ведунья, отлично слышавшая бушевавшую в его голосе тревогу. – Как я счастлив, – пошутил он, окинув их внимательным взглядом и улыбнувшись с видимым облегчением, – что верно выбрал жену. Что бы ни случилось, она сохраняет спокойствие и рассудительность, не падает в обморок и не прыгает в окна. – А кто-то прыгал? – заинтересовалась Лита. – Да, – направляясь к дивану, с усмешкой ответил Тровенг. – Леди Райконт и пара шаманов. – Но фрейлина, – нахмурилась Дилли, чуточку подвигаясь к Чижику, чтобы мужу хватило места рядом с ней, – должна была идти отдыхать? – Она и отдыхала, – приобняв ее за плечи, пояснил регент. – Комнаты Мадлены – рядом с покоями княжны. Леди очень дорожит своим местом и потому неусыпно следит за Гелиссой. Хотя старшая фрейлина несколько заносчива, зато очень ответственна, и кроме того, ей некуда уйти. Ее отец еще лет двадцать назад скрылся в неизвестном направлении. А перед этим проигрался в пух, поставив на кон особняк, все имущество и приданое дочери. – Я этого не слышала, – пробормотала Дилли и спохватилась: – Так она… разбилась? – Нет, попалась в сети. Маги по настоянию Сайморса на всякий случай поставили их уже давно, а Ланс недавно усилил. Кстати, это он и почувствовал, что кто-то задел охранные плетения, и поспешил сделать вид, будто уходит, – шаманские амулеты безошибочно чувствуют магов. – Мог бы и нам намекнуть, – сердито проворчала Лита. – Не ждали бы пирожных. – Вы хотите есть? – вмиг напрягся Гард и виновато заглянул в глаза жене: – Нужно немного подождать, пока очистят от угара галерею и комнаты. Ты очень правильно сделала, что поднялась повыше. Этот дым вполне может быть ядовитым. Ваша мать тоже молодец, уговорила Гелию залезть на стол. – Ладно, тогда посидим еще немного, как птички на веточке, – состроила печальную гримаску Чижик, явно не привыкшая долго оставаться на одном месте. – Но мне все равно никогда не понять, откуда тут взялись шаманы, если в замке только слуги и охрана? – Из потайного входа, – с досадой буркнул Гард. – Пока непонятно, чего наобещал им Сайморс, но именно халгирцы помогли ему наделать новых тайных проходов, используя проложенную внутри печных простенков систему старинных дымоходов. Когда-то весь дом отапливался дровами, и это было крайне неудобно. Возле печей стояли смолистые поленницы, каждое утро толпа лакеев скребла топки печей и поды каминов, вычищая сажу и золу. И все равно было очень дымно, пыльно и грязно. Поэтому, когда маги предложили установить магические нагреватели, все обрадовались. Печи убрали, а дымоходы остались, ломать из-за них стены никто не собирался. И никто не задумался, что они изначально строились достаточно широкими, чтобы мог пробраться трубочист. – Наверняка и Сайморс не сам об этом вспомнил, – уверенно предположила Дилли. – Не похож он на человека, умеющего придумывать подобные планы. Значит, верно угадал Звен, кто-то очень долго и кропотливо плел свою паутину. И если сейчас многое из происходящего кажется нам странным и нелогичным, то лишь оттого, что мы не видим всей картины. Но и паук тоже не может пока знать, что события уже пошли по не просчитанному им пути. Ведь Сайморс должен сейчас быть где-то в плену, и кто-то собирался требовать за него выкуп. У кого? У Фабонза? Ведь именно у него была бы в распоряжении княжеская казна. А если бы его выкупили, – а все советники настаивали бы на этом, – страна получила бы никому не нужного и потерявшего власть князя и осталась с незаконным правителем и пустыми сундуками… Приходи кто хочешь и бери голыми руками. – Умеешь ты, сестрица, порадовать, – зябко повела плечами Лита. – Но если представить, что они еще и захватили бы ведунью… – То значит, правильно мы сделали, поверив магам, – сделала неожиданный вывод Дилли и снизу заглянула в лицо мужа: – А ты о чем задумался? – Вспоминаю, как жил, даже не догадываясь, что бывают такие умные девушки. И благодарю судьбу, соединившую наши пути. – Гард нежно чмокнул жену в кончик носа и с легкой усмешкой сообщил: – Звен хочет предложить вашей матери место советника при князе или в совете ковена. – Она не согласится, – убежденно фыркнула Лита. – Женщинам это не нужно. Матушка или Дилли и так могут рассказать вам все, о чем догадаются, а решать, как поступить, – забота мужчин. Женское дело – воспитывать детей, чтобы выросли добрыми и честными. – Все очищено! – на миг заскочил в гостиную Ланс, махнул рукой, убирая осевший дым, и помчался куда-то, даже не глянув на друга и его собеседниц. – Ваша светлость, звали? – Бледная, опасливо озиравшаяся горничная заглядывала в гостиную с таким испуганным лицом, словно ожидала увидеть монстров. – Принеси чаю, – скомандовал Тровенг. – И сладостей побольше. – Мороженого, – добавила Лита и с деланым равнодушием спросила, проводив взглядом стремительно исчезнувшую служанку: – А кто все-таки упал в обморок? – Старшая горничная, – одобрительно пояснил сыщик, находя такую внимательность девчонки очень положительным качеством.