Из-за этих жадных интриганов он вместо медового месяца должен с раннего утра до поздней ночи заниматься самыми разными, но одинаково неотложными делами. Поиском снующих по Брагоду шпионов и убийц, допросами пойманных халгирцев и сообщников Фабонза. А еще заброшенными Сайморсом хозяйственными делами княжества и новыми указами, которые он пишет совместно с магистрами и оставшимися на своих местах советниками. Вот и сейчас нужно бежать на заседание, маги обещали к утру подготовить черновики документов и запустить во всех харчевнях и трактирах правдоподобную байку о тяжелой болезни князя, приведшей его к неизлечимому умственному расстройству. – Иди уже, – с легким вздохом отодвинулась ведунья, – тебя ждут. И меня тоже… – Прости, любимая, – виновато улыбнулся регент, поцеловав жену невыносимо бережно и нежно. – Очень надеюсь, что все это скоро закончится и мы сбежим к морю. До самой зимы. Дилли спрятала очередной вздох и проводила мужа ласковой улыбкой. Незачем добавлять ему огорчений, он и так переживает из-за того, что не может посвящать ей все свое время. Наивный, растроганно усмехнулась ведунья, не верит, что для нее намного важнее вот эта его тревога, чем прогулка по княжескому саду. Тем более у нее сейчас тоже много дел, которые обязательно нужно решить самой. Помощь сородичам в обустройстве, подсунутый Чижику приют и Гелисса, которую она вчера так больше и не видела. Уже через пять минут графиня без стука проскользнула в дверь отведенных старшей ведунье комнат. Мать особо просила прийти пораньше, пока вездесущая Лита еще спит. – Присаживайся, до завтрака можно выпить по чашечке травяного взвара, – кивнула Ясвена на стол, накрытый к чаю, и похвалила: – Правильно ты придумала найти ей дело, меньше будет мечтать о своем принце. – Шутишь? – невесело глянула на нее Дилли. – Это уже давно не мечты. Она им дышит и страдает, я пообещала помочь. – Я не шучу, просто проверяла, правильно ли подозревала, – призналась мать. – Но раз ты сама взялась, я спокойна. Поспеши, сегодня мне пришла весточка от хорошего друга, король Форандии отправил к твоему мужу посла. Тот летит на кархах и завтра-послезавтра будет здесь. Боюсь, у него далеко не радостные новости. – Сейчас пойдем завтракать и скажу об этом Гарду, – пообещала графиня. – Но зачем торопиться? Или… ты считаешь, что действительно будет война? – Почему ты сразу подумала про войну? – пытливо глянула мать. – Магистр говорил о признаках появления человека, желающего стать единовластным властелином. Ну а подчинить себе несколько стран без боя пока еще никому не удалось. – И не удастся, – подтвердила старшая ведунья. – Никто не захочет посадить себе на шею еще одного бездельника. Он ведь будет жить на родине, а может, вообще на одном из райских островов, и думать только о своих желаниях и забавах. Но я прошу тебя поторопиться по другой причине. Если мои подозрения верны, ехать в Форандию придется тебе. Ты самая лучшая из тех, кому под силу справиться с этим делом. – А почему именно туда, а не в Халгир? – недоуменно нахмурилась Дилли. – Знакома я с ним, – грустно усмехнулась Ясвена. – С его величеством Эршелем, которого все считают слабоумным старикашкой. И могу тебя заверить, далеко не так уж он и стар. А в интригах и казуистских планах даст фору всем остальным соседним правителям. Так что войны, слава всем богам, можно не ждать, хотя он и постарается всеми силами сделать видимость, будто она неминуема. И если уж этот хитрец решился на такое, даже чего-то наобещал жадным халгирцам, – значит, ведунья нужна ему позарез. – Боюсь даже спрашивать, как вы могли познакомиться… – ошеломленно пробормотала Дилли. – Но почему тогда он прислал к тебе шаманов, а не того самого посла? Его ты ведь не выгнала бы? – В ссоре мы, – упрямо прикусила губу мать клана. – Он не пожелал издать указ, какой я просила, а я пообещала, что по своей воле ни одна ведунья не переступит границу Форандии. – Ничего себе цветики-лютики… – История давнего запрета вдруг открылась перед молодой ведуньей с совершенно невозможной стороны. – А если меня муж не отпустит? Он ведь понимает, что я могу оттуда и не вернуться? – Вернешься. Я тебе письмо для короля дам, – твердо пообещала мать и нехотя призналась: – Вот меня он мог бы и не выпустить. – Боюсь, – огорченно вздохнула Дилли, – мне бесполезно обещать тебе забыть об этих словах. – А я и не прошу. Можешь помнить, думать и даже провести расследование, – губы Ясвены кривились в едва заметной горьковатой ухмылке. – Я и заранее могу признать, что совершила очень большую ошибку. Даже глупость… Но ведь все мы люди и не можем прожить, не сделав ни одной оплошки. Помнишь наше правило: каждый, осознавший свою ошибку, постаравшийся исправить ее последствия и давший себе зарок больше никогда так не поступать, может считать себя прощенным. Вот и я сейчас как раз стараюсь выправить прошлые промахи. – Мать! – ринулась к ней Дилли, обняла за плечи. – Извини, я не то хотела сказать. И никогда не заподозрю, будто ты могла решить что-то сгоряча или от злости. Ты всегда такая спокойная и рассудительная, наверняка это его величество протопало своими сапогами по всем твоим душевным ранам, раз ты пошла на такой шаг. Скажи только, когда это было? – Почти пятьдесят лет назад, – призналась старшая. – Но мы потом еще пару раз встречались… Он приезжал… инкогнито, потом я случайно туда попала… Но главного Эршель так и не понял… просто не смог взглянуть на вещи с моей точки зрения. – Тогда как же я его уговорю? – Ему необходима какая-то помощь… Очень нужна, иначе он ни за что не стал бы искать ведуний. Когда мы встретились в последний раз, Эршель поклялся забыть обо мне навсегда. – Весело же ты жила… – Дилли смотрела на мать с состраданием, пытаясь сообразить, как преподнести мужу такую неожиданную новость. – Веселее некуда, – облегченно подтвердила та, поколебалась и тревожно заглянула дочери в глаза: – Я долго сомневалась, нужно ли тебе рассказывать… Есть тайна, которая заставит его согласиться на все условия. И мне очень не хочется, чтобы он ее узнал. Однако в самом крайнем случае… – Вот когда он наступит, тогда и откроешь, – твердо отказалась Дилли, смутно догадываясь, о чем может идти речь. – А сейчас скажи, до чего вы договорились с Гелиссой? – Она решилась вчера вечером на встречу с лейтенантом. Илнер ждал ее во внутреннем садике, и они гуляли там почти два часа, а мне пришлось изображать компаньонку и нюхать розы в дальней нише. – Надеюсь, они не задумали никаких глупостей? – осторожно намекнула Дилли на способность ведуний расслышать каждое словечко. – Нет. Несмотря на юность, этот мужчина очень благоразумен и рассудителен. Он очень правильно разъяснил княжне смысл происходящего, весьма точно оценив действия ее отца и его тайные намерения. К концу свидания они пришли к согласию и договорились объявить о помолвке, чтобы иметь возможность получше узнать друг друга. Но жить во дворце не желают, в этом у них полнейшее согласие. Сегодня необходимо решить, где их поселить. Нужно безопасное поместье или замок, где можно будет соблюсти все приличия и устраивать встречи с лояльными Гелиссе знатными и значимыми людьми. Репутация будущей княгини должна быть безупречной. Сейчас ее стережет леди Мадлена, а позже я хотела приставить Литу, но теперь все зависит от твоих успехов. – Оказывается, Ланс уехал вчера домой, – правильно поняла тревогу матери Дилли, – и до ночи так и не вернулся во дворец. Как только появится, попытаюсь что-либо разузнать. – Ясно, – огорченно усмехнулась Ясвена, и графиня ответила печальной гримаской. А чего тут непонятного? Куда еще спешить молодому мужчине, проведшему почти полмесяца в странствиях, особенно если его ждут хорошенькие содержанки? Причем сразу четыре – старшая ведунья уже поделилась с младшей своими сведениями. Уверенный стук в дверь прервал их беседу, и женщины догадливо переглянулись. Так стучал только регент и только туда, где была его жена. Все остальные двери перед ним и прежде открывались беспрекословно, а теперь, когда магистры повесили ему на шею княжий защитный артефакт, их распахивала по его желанию магия. – Я пришел проводить вас в столовую, – объявил Гард, поздоровавшись с Ясвеной и незаметно окинув ее бдительным взором, – и спросить, Гелисса будет с нами завтракать? – Она уже одевается, – сообщила ведунья. – И Илнера тоже нужно позвать. Они решили объявить о помолвке, но жить в этом дворце не хотят категорически. Он напоминает им о самых тяжких испытаниях. – Поговорим с магистрами, – пообещал регент. – Они очень хорошо умеют решать подобные задачки. А еще какие новости? У Дилли в глазах печаль… Что-то стряслось? Сообщение о посланце короля Тровенг выслушал внешне бесстрастно, но кожа на его скулах сразу натянулась, а глаза чуть сузились. – Правильно ли я понял, что у вас там есть осведомители на самом высшем уровне? Вряд ли король рассказывает о своих планах в присутствии слуг или даже придворных. – Ты верно сообразил, – не стала лукавить Ясвена. – У меня там надежный друг. Но имен я называть не стану… пока. Сначала нужно встретить посла и выяснить, что понадобилось старому лису. – Я могу рассказать об этом магам? – Голос бывшего тайного советника стал суше и отстраненнее, а во взгляде появилась прохладца. – Для того я и поделилась с тобой новостями, – мужественно посмотрела ему в глаза старшая ведунья. – И еще хочу заранее сказать одну важную вещь… Никогда и ни по какой причине я не стану рисковать жизнями своих дочерей и сестер. Тем более ради собственной выгоды или ради спасения чьей-либо короны. – Гард, – Дилли подхватила мужа под руку и упорно ловила его взгляд, – тебе, конечно, пока очень трудно мне поверить, слишком мало мы знакомы… Но когда будешь знать меня получше, то поймешь – я и на гран не лукавлю, называя тебя любимым. Это чувство для меня самой – огромная неожиданность, внезапный дар расщедрившейся судьбы, но тем больше я его ценю. – Счастье мое! – жарко стиснув ее в объятиях, растроганно выдохнул сыщик и сразу спохватился: – А при чем тут это? – Просто запомни: твое слово всегда будет для меня решающим, если придется делать непростой выбор. – Умеете вы запутать, – нехотя оторвавшись от губ жены, озадаченно мотнул головой регент, – но я все запомнил. А теперь пора, там ждут. Первый официальный завтрак после отречения Сайморса… Кстати, советники настояли, чтобы князь тоже присутствовал. Но не волнуйтесь, он и словечка лишнего не скажет. – Тогда я быстренько сменю платье, – сообщила Ясвена, отводя задумчивый взгляд, и торопливо покинула комнату, давая молодоженам пару минут на нежности. О том, что Дилли случайно проговорится, она не беспокоилась, рано или поздно, Тровенг теперь обязательно докопается до всего, что известно об этой тайне немногим посвященным. Но к тому времени это будет уже не столь важно и не сможет разрушить выстроенный ею хрупкий мостик из прошлого в будущее. Двери парадной трапезной были широко распахнуты, но никто не спешил туда входить. Немногочисленные гости, советники и магистры прогуливались по широкой галерее, похожей обилием кадок с редкими растениями на оранжерею. Среди цветов были расставлены изящные резные скамьи и кресла, задрапированные шифоновыми занавесями зеленых оттенков, затканными изящным узором из листьев, веточек и бутонов. Они перемежались со стоящими на малахитовых постаментах вазами, костяными фигурками животных и статуэтками. Застеленный пушистым изумрудным ковром пол казался живой травкой и приятно пружинил под ногами. Казалось, тут можно гулять, наслаждаясь ароматами и покоем, бесконечно, не замечая никого и ничего. Однако, едва Гард с женой появились в ведущей в галерею арке, гости как по команде замерли и повернулись к ним, жадно изучая незнакомую женщину, так внезапно ставшую их правительницей. И тут же дружно перевели взоры на соседнюю арку, откуда в сопровождении Звена входил бывший князь Сайморс Онзирский. Невозмутимыми остались лишь магистры да Ланс, поспешно шагнувший к напарнику от ближайшего куста. – Его светлость лорд Тровенг и леди Тровенг… – Дворецкий запнулся и тише пробормотал: – Лорд Сайморс Онзирский, ее светлость княжна Гелисса Онзирская… капитан Илнер Янге… – Леди Андилия! – резко остановился напротив ведуньи Сайморс. – Я должен вас поблагодарить… Вы спасли мне жизнь, в горячке я этого не осознавал… Теперь мне немного легче, однако лечение еще не закончено… потребуется время. Но я не привык оставаться в должниках и в последнем указе, передавая власть в княжестве дочери, а до ее совершеннолетия – назначенному регентом тайному советнику лорду Тровенгу, особым пунктом определил вам награду. Надеюсь, вы простите мне неподобающие князю капризы. – Желаю вам выздороветь, – лаконично ответила Дилли, слегка склонив голову, и отступила под защиту мужа. Но князь, сразу потеряв к присутствующим всякий интерес, больше ни с кем не разговаривал, даже Гелиссу словно не заметил. И, едва пригубив чаю, не прощаясь покинул столовую. Мать-ведунья и Чижик появилась в зале лишь после его ухода. Дворецкий на миг замешкался, но его выручил Гард. – Это компаньонки ее светлости княжны Гелиссы, леди Ясвена и леди Данлита, – уверенно сообщил он, оглядел присутствующих и твердо добавил: – А еще я хочу объявить вам радостную новость. Сегодня вечером во дворце состоится бал по случаю помолвки ее княжеской светлости Гелиссы Онзирской и его светлости полковника Илнера Янге. – Меня начинает пугать скорость моего продвижения по служебной лестнице, – едко пробормотал сидевший рядом с Гелией бывший узник, и его соседи, расслышавшие эти слова, отреагировали добродушным смехом. – О, ваша светлость! – с облегчением воскликнул один из советников. – Можете поверить старику, самое страшное в вашей жизни теперь уже позади! Гард кивком и улыбкой подтвердил точность этого вывода и принялся ухаживать за женой, тайком поглядывая на Ланса, словно случайно оказавшегося за столом возле ведуний. Его напарник явно что-то задумал, и Тровенг желал знать, что именно. Но поговорить им удалось нескоро. Разумеется, завтрак – это не обед и не может длиться три часа кряду, но гости, измученные за последние дни тревогой и кажущейся нестабильностью ситуации, жаждали получить ответы на все свои подозрения и опасения. Успокоить и выпроводить их удалось только благодаря Гелиссе, решительно поднявшейся со стоявшего во главе стола кресла, принадлежащего прежде ее отцу. Правильно поняв намек, сотрапезники поспешили раскланяться и отправились по домам разносить встревоженным родичам невероятные новости. А Гард, сделав условный знак напарнику, проводил жену в ее гостиную и вернулся в кабинет, ставший в последние дни чем-то вроде штаба. Никого из магистров еще не было, только Ланс стоял у окна, так пристально рассматривая происходящее снаружи, что Гард даже подошел ближе, заглянул через плечо. И не обнаружил ничего интересного или особого. – Ланс, тебе нужна помощь? – неожиданно для самого себя задал он вопрос, который еще недавно нашел бы несколько навязчивым. А вот теперь желание выяснить правду считал дружеской обязанностью. – Сам не знаю, – хмуро усмехнулся тот. – Жизнь вдруг перестала быть понятной и простой. Ты меня потерял? Извини, пришлось решать семейные дела. – У тебя же нет семьи? Или… – Теперь нет, – бесшабашно объявил Ланс и как-то смущенно признался: – Даже самому странно. Дал отставку всем своим невестам, они умудрились без меня перессориться.