* * * Друзья выразили горячие согласие. Им повезло: из комнаты как раз доносился тихий напев. Затем, под мягкий аккомпанемент рояля, зазвучала и сама песня. Очевидно, Арэйсу уже завершила основную мелодию и теперь работала над деталями, оценивая результат. Нежный, печальный голос совсем не походил на её повседневную манеру речи: Позволь прижать тебя к груди, Пока у ног моих играешь; Дай поцелую твои ручки — Ох, как ты резво убегаешь! Что принесёт грядущий день, То ведать не дано. Но верь, однажды снова мы Увидим вместе неба синь, Сирени цвет и зимний иней — Уж так нам суждено. Пение прервалось, и зашуршала бумага: судя по всему, княгиня делала пометки. Затем, немного переменив аранжировку, Арэйсу продолжила с большей экспрессией. Напряжение нарастало, печаль перерастала в надрыв. Это была не колыбельная – клятва, пронизанная невысказанным страданием: Теперь пора исчезнуть мне — Хоть сердце стонет, мой любимый; Я не пролью прощальных слёз, Ко мне судьба неумолима. Я буду петь для нас двоих И в счастье, и в тоске, Молиться за тебя, пока Хоть капля крови есть во мне. И так же резко, как произошёл всплеск, накал эмоций утих, вновь завершаясь успокаивающим напевом: Моя душа всегда с тобой, Иного места я не знаю — Так не печалься, милый мой, Тебя от бед я ограждаю. – Аурелий… – Шиа осторожно тронула императора за рукав. В его лучистых глазах стояли слёзы. – Нет, я не об этом плачу, – быстро покачал тот головой. – Всё в порядке. – И он с улыбкой обнял эльфийку за плечо, показывая, что теперь, рядом с ней, у него есть надёжная опора. С тех пор, как Аурелий по неосторожности воспользовался властью, которую имел над Арэйсу, в его душе выросла ледяная стена. Обращая внимание на присутствие княгини не более, чем на предмет обихода, он делал вид, что её как будто не существует. Свести общение до формального, как некогда поступил отец, – не лучший ли выход для них обоих? Однако эта живая песня, в которой было столько прошлого, столько искреннего сочувствия к умершей, с новой ясностью напомнила ему, кем на самом деле приходится ему Арэйсу. Единственная выжившая родственница, единственная душа, которая тоже знала матушку и, похоже, горевала о ней, единственная, с кем он мог бы разделить тёмное прошлое их семей… Почему так случилось, что именно с ней у него не получается найти контакт? Это какое-то родовое проклятие – не иметь взаимопонимания с близкими? Материнская молитва тронула за душу всех, но только у Пьерше она вызвала приступ дурноты. Все годы молодой дружбы он видел в кронпринце товарища по несчастью – это немного облегчало тяжёлое бремя, помогало верить, что он, Пьерше, сам по себе не урод. Однако эта колыбельная, прежде сокрытая мраком неизвестности, обрушилась на него коварным ударом, переворачивая привычную картину мира: какими бы ни были обстоятельства, вынудившие императрицу Юйсинь оставить своего сына, она всегда любила его! Аурелий обладал сполна тем, что для Пьерше стало кровоточащей раной. «Одиночество. Одиночество. Одиночество. Бездонный омут, в уставшей душе червоточина», – всплыли в памяти чьи-то стихи. Значит, Аурелий точно такой же, как и прочие жители Белой империи. Это он, Пьерше, одинок в своей ущербности. Никто не мог представить, что значит страстно мечтать о тепле родного дома и оставаться сиротой при живых родителях. Никто не мог разделить с ним это отчаяние, в котором раз за разом спрашиваешь себя: «Почему?» – и не находишь ответа. Быть может, где-то и были норды, подобные ему, но он их не знал. Заметив бережный жест императора по отношению к возлюбленной, Пьерше впервые испытал нечто сродни зависти. Как непривычно и чудно́ было наблюдать такие нежные, пронизанные доверием отношения в мире, где царили эгоизм и двуличие! Воистину, если бы он не был свидетелем, ни за что бы не поверил, что подобное существует. Как в книгах. Как в сказках… Неужели они и правда будут жить «долго и счастливо»? Впрочем, для этого не хватало пока что официальной коронации эльфийки. И всё-таки можно утверждать, Аурелию несказанно повезло. Да, кронпринц, безусловно, много страдал – но сколько же приобрёл взамен! Его не жжёт клеймо брошенного ребёнка, он не стыдится своего отца, у него есть эта колыбельная, как знак высшей материнской заботы, у него есть девушка, которая оставила ради него родную страну… И всё это задаром. Аурелию никогда не надо было становиться кем-то особенным, чтобы получить чью-то любовь. А он, Пьерше? Всю жизнь лезет вон из кожи. «Почему я не встретил Шиа, пока был послом в Островной империи? Быть может, всё сложилось бы по-другому». Эта мысль зудела на краю сознания, заставляя испытывать чувство упущенной возможности. «И Кэрелу тоже гораздо лучше, чем мне. – Пьерше украдкой бросил взгляд на задумчиво слушающего музыку князя. – Занимается любимым делом – и ничего ему больше не надо! Ничто его не тревожит. Ничто не способно вывести из себя. Всегда собранный, уравновешенный. Такими только рождаются». – Никогда подобного не слышала. Неужели Юйсинь сама придумала эту колыбельную? – подала голос Сепиру, и Пьерше, очнувшись, вернулся в реальность. – Я обыскал все детские книги, но не нашёл её там. Видимо, сама, – обернулся на ходу Аурелий: они уже направлялись в морскую гостиную. – Матушка мне пела её всего один или два раза. Чудо, что я запомнил слова. «Да даже Сепиру лучше, чем мне! Живёт, как хочет, несмотря на протесты родни, и совершенно не переживает по этому поводу. Почему, почему я не один из них, а именно Я?» – пронеслась осколочная мысль, но, услышав рассуждения о почившей императрице, Пьерше невольно включился в разговор: – По правде говоря, Аурелий, в тех письмах принца Терпция, которые ты мне дал прочитать, у меня не сходится один момент. – Какой же? – встрепенулся император. – Я заметил, что все пять лет до семнадцатилетия твой дядя только и жалуется на несправедливость судьбы. Как старик и говорил, второго близнеца сильно задевало то, что все магические способности достались лишь его брату. Но в семнадцать лет он резко меняет мнение. – Да, помню. – Вот это-то меня и озадачило. Как он смог, столько лет сокрушавшись по поводу своей «увечности», вдруг махнуть на всё рукой? Ведь, в конце концов, Его Высочество Терпций отличался не только от своего брата, но и от остальных нордов. Я бы на его месте не смог вдруг взять и перестать чувствовать себя неполноценным. Это ощущение снедало бы меня вечно, – мрачно объяснил Пьерше. – Но ведь мы способны переживать сильнейшие душевные потрясения, после которых наше мироощущение полностью меняется. Исподволь наше сознание ищет пути освобождения. Тому свидетельствует множество примеров: преступник, начавший новую жизнь, или горожанин, бросивший привычный быт и ушедший в религию… Мне это показалось вполне правдоподобным, – возразил Аурелий. – Не знаю, быть может, это моё личное ощущение, – равнодушно пожал плечами граф. – Просто если бы Терпций выражал в дальнейших письмах хоть какую-то досаду по поводу своего магического уродства – для меня это выглядело бы более естественно. – Ты знаешь, я всем вам давал читать эти письма, но Кэрел единственный выразил такую же точку зрения, как и ты, – улыбнулся Аурелий. – В самом деле? – неприятно удивлённый, переспросил Пьерше. Опять этот князь Мелирт! Почему именно их мнение должно было совпасть? К Кэрелу Пьерше относился двойственно. Этого норда в их компанию пригласил Аурелий, и если бы не кронпринц – они, наверное, никогда бы и не нашли общий язык. Замкнутый, отстранённый, порой неуклюжий, хоть вроде бы и не обделённый благородной внешностью, Кэрел зачастую казался Пьерше смехотворным. Смехотворным при всём том интеллекте, которым обладал. То, что Кэрел был чрезвычайно умным, не составляло никаких сомнений, и одновременно как будто бы природа наградила его только этим талантом, беспомощным без остальных. Без быстрой реакции или мастерства красиво и складно говорить, например. В неумении князя презентовать себя порой чудилась настоящая убогость. И этот гигант на соломенных ножках не внушал Пьерше ни зависти, ни ревности. Но порой нервировал. Своей целеустремлённостью, своей обстоятельностью, уравновешенностью жизни – да, странно признавать подобное противоречие после столь неприглядных эпитетов, но Пьерше не покидало неизъяснимое ощущение, что вот этот чудаковатый аристократ неизмеримо выше его. Он даже не мог толком подобрать слова, чтобы объяснить, в чём заключалась эта сила. Однако Пьерше чувствовал, что вся его эрудированность, артистичность, популярность у девушек и прочие великолепия ничего не стоят против одного-единственного свойства чужого характера. И это уязвляло. – Семейное счастье – это такое лицемерие, не правда ли? – произнёс он зачем-то вслух. – Абсолютно точно, – кивнула Сепиру. Аурелий дёрнулся было возразить, однако Пьерше невесело опередил его: – Ты нас с Сепиру не слушай. У тебя абсолютно точно всё получится, потому что ты находишься вне законов нашего мироздания! – Счастье – слишком абстрактное понятие, чтобы вообще как-либо о нём судить, – возразил Кэрел. – Ты прекрасно помнишь, что половину пар по философии я прогуливал, поэтому изъясняйся, пожалуйста, на понятном для меня языке. Князь нахмурился, поудобнее устраиваясь в кресле. – Не знаю, мне кажется, счастья не существует. – Он отхлебнул чаю. Упёрся в язвительного собеседника своим изучающе-спокойным взглядом, в котором не отражалось ничего, кроме окружающей обстановки. И затем вдруг, точно под влиянием внутреннего озарения, лицо его прояснилось. – Это то, чего не существует у нас самих, и то, чем, нам кажется, обладают другие. Пьерше фыркнул, закатив глаза. – Я тебя как друг спрашиваю, а ты мне лекцию решил прочитать. А вы, Шиа, что бы ответили? – Он с любопытством посмотрел на эльфийку. Та улыбнулась. – Честно говоря, я мало думаю о подобных вещах. Просто если я чего-то хочу, то стремлюсь это получить, вот и всё. – О Близнецы-Создатели! Вечер, пятница – это уже само по себе счастье, – воскликнула Сепиру. – А мы разводим тут сплошной мрак. Давайте поговорим о чём-нибудь весёлом. Аурелий, я права? – Права-права, – мягко поддержал её тот. – Ну так начинай. – Хорошо, раз так… – Сепиру мечтательно потянулась, собираясь с мыслями. – Помню, как-то раз я попыталась сбежать из дома! Как вам история? – Да ладно? – Да, сейчас, вспоминая об этом, я нахожу это очень забавным, – рассмеялась баронесса. – Мне было тринадцать, и мама ещё пыталась сделать из меня даму высшего света. Как раз вскоре должен был состояться домашний приём, для меня впервые пригласили парикмахера и модистку. Стояло лето, мы жили в нашей усадьбе в пригороде столицы. Деревня, по сути. Мне очень нравилось это время, потому что обычно съезжалась вся наша большая семья, и я с двоюродными братьями убегала на рыбалку и ездила на лошадях. Мама всячески противилась этому, то и дело загружая меня домашними поручениями… но я ускользала! В том и прелесть деревни, что можно легко скрыться из поля зрения. Однако на этот раз она заставила меня съездить с ней в город и выбрать ткани для нарядов. Так совпало, что по пути я увидела переправляющийся через реку полк кавалерии. И меня так восхитили их песни и бравый вид, что я в тот же день захотела присоединиться к ним. Собрала ночью вещмешок: сменную одежду, флягу с водой, сухари, расчёску с лентами – представляете? – снова залилась смехом она. – О деньгах не подумала, а ленты для кос взяла. Ещё косы тогда были… – А что же ты бы им сказала? – удивился Кэрел. – Собиралась что-нибудь по ходу наплести. У меня всё-таки дядя в военно-морском флоте служил, отец – капитаном жандармерии. Поэтому мне казалось, что я всё знаю. А кроме того мне хотелось пожить с полком недельку-другую, пока меня не найдут, и доказать маме, что я не такая уж беспомощная, какой она меня себе рисует. Мы с ней тогда уже начинали серьёзно спорить по поводу склонностей моего характера… Это очень раздражало.