Девочка вскрикнула от отвращения и выронила камень. И в тот же момент она почувствовала, что ноги её стёрты в кровь, и горло жжёт огнём, и тело измождено и требует заботы. Но самое удивительное заключалось в том, что от новой дороги её отделял теперь лишь крохотный ручей. Быть может, река измельчала или это девочка стала выше – но больше ничто не сдерживало её. Страшная Тень исчезла. Камень из подземелья затерялся среди других камней дороги и стал обычным голышом, потеряв силу, а бесплотный двойник девочки превратился в обычную тень от солнца. И девочка услышала, что ранее маячивший дымкой лес зовёт её своей сущностью, хранящей прохладу ветра, бесконечное переплетение дорог и множество неизведанных чудес, – и, наконец-то поверив в то, что он близко и до него можно добраться, девочка шагнула навстречу». – Арэйсу… – удивлённый голос Кэрела вернул княгиню в реальность. Князь в домашнем халате осторожно заглядывал в свой кабинет. – Это обо мне? – Арэйсу вместо ответа помахала рукописью. Кэрел вгляделся в то, что она показывает, и густо покраснел. – Это просто выдумка. Не принимай близко к сердцу, – смущённо пробормотал он. – Да нет же, мне очень понравилось, – возразила Арэйсу. – Почему ты ничего не рассказывал? – Не был уверен, насколько хорошо получается. Это просто увлечение. – Я хочу почитать ещё, – уверенно заявила она. – П-правда? – Губы Кэрела скривились в невольной улыбке, которую он пытался не выдавать. Глаза его лихорадочно заблестели. – Ну, хорошо. Я как сейчас пишу новый роман… – А есть ещё и старый? – Нет-нет-нет, его никак нельзя читать. Это был мой первый раз! – испуганно воскликнул князь. Они посмотрели друг на друга и расхохотались. – Нет, ну правда… – выговорил он сквозь слёзы, пока Арэйсу, выронив тетрадь, прислонилась к одной из коробок и мелко тряслась от смеха. – Это была проба пера. Ни к чему её показывать. А что ты думаешь насчёт сказки? – Ты очень точно описал меня. Только знаешь, я бы её дополнила, – задумчиво улыбнулась княгиня, заново перелистывая рукопись. – Тут должно быть продолжение: девочка не может оставаться безоружной. В лесу ей понадобится найти щит и меч. Придётся дописать. – И она весело протянула Кэрелу тетрадь. – Ваша Светлость… – В коридоре послышался шорох, и князь поспешно обернулся. – Да, спасибо большое, Лейя. Он забрал у горничной поднос и опустился вместе с ним на пол рядом с Арэйсу. На подносе стояли чашки с кофе и тарелка со сдобными булочками. – Не хочешь? Я услышал, что ты рано встала и даже ничем не перекусила. – Спасибо. – Княгиня с благодарностью взяла обеими руками горячую чашку, но пить не торопилась, с любовью глядя на Кэрела. Он ещё не собрал волосы в хвост, и свет причудливо играл на рассыпавшихся по плечам прядям. Из-под ворота халата выглядывала ключица, отчего на память сразу приходил их вечерний танец. В мужественных, острых чертах лица князя читались надёжность и спокойствие. Никогда ещё Арэйсу не было так хорошо, она бы могла провести так вечность. Князь поднял свою чашку с кофе. – За нас. Арэйсу легонько коснулась её своей и отпила. Затем замерла, в недоумении уставившись на напиток, и попробовала снова. И вдруг закричала: – Кэрел, вкус! Я чувствую вкус! Глава 6. Откровение Увы, их медовый месяц не полнился исключительно безмятежной негой. В одну из ночей Кэрела разбудил хриплый крик, от которого князь встревоженно вскочил, полагая, что на помощь зовёт кто-то из слуг, – но тут же понял, что это ворочается Арэйсу. Кэрел зажёг свет: княгиня, стоная, металась на подушке, но в себя не приходила. Схватив за плечо, он начал трясти её и громко звать по имени, пока Арэйсу, судорожно вскрикнув, не распахнула глаза. – Кэрел, это ты? – прошептала она дрожащим голосом, в котором слышались слёзы. – Конечно, ты здесь, со мной. – Он постарался погладить её по голове как можно ласковее. – Тебе что-то приснилось? Лицо Арэйсу сморщилось, она сдавленно кивнула и разрыдалась, комкая одеяло. Кэрел полагал, что после того тяжёлого разговора самое трудное было пережито, но сейчас княгиня выглядела ещё более несчастной. – Ну что ты, любимая моя, всё хорошо. – Он попытался обнять её, но Арэйсу вырвалась, с трудом выговаривая: – Я вспомнила! Я вспомнила, что было дальше! Тогда первым меня нашёл Его Величество Келсий и незаметно сопроводил в свои покои. И потом, когда за мной пришёл отец… он… он… он ударил меня. И сказал, что лучше бы меня не было!.. В спальне будто сгустились тени. Больше всего на свете Кэрелу хотелось выбежать сейчас на улицу, найти и заставить ответить всех, кто всё это время сводил его любимую с ума, вылить куда-то свой гнев. Но Арэйсу – Арэйсу лежала перед ним, сжавшись в комок, сотрясаемая ужасом, и ей требовалась его защита. И потому, заставив себя разжать кулаки, Кэрел вновь обнял княгиню, тяжёлым взглядом уставившись в темноту за её спиной. Арэйсу порывисто прижалась к нему, цепляясь за его шею. С каждым рыданием она словно хотела наконец исторгнуть из себя всю накопившуюся боль, но после её сотрясало новое, и Арэйсу дрожала, не в силах совладать с собой. – Я каждый день словно горю в огне. – Сквозь всхлипы слова давались ей с трудом, и Кэрел напрягал слух, чтобы разобрать, что говорит княгиня. – Мне так тошно, так мучительно жить. Зачем я выжила, когда вся моя семья умерла? Вдруг это всё из-за меня! – Неправда, этого не может быть. – Кэрел гладил её по вспотевшей спине. Через час Арэйсу выдохлась, но от неё осталась лишь безвольная оболочка. В тусклом взгляде не угадывалось никакого движения души. Судя по прошлому разу, княгине требовалось время, чтобы прийти в себя, однако это её оцепенение выглядело слишком пугающим. – Подожди-ка, я приготовлю горячий шоколад. – Кэрел заставил её сесть в кровати, подтолкнув под спину подушку, и отправился на кухню сам, не желая будить прислугу. Когда князь вернулся, Арэйсу сидела в той же позе, в какой он её и оставил. В тусклом свете ночника её кожа казалось белой, как кость, плотно сомкнутые губы напоминали немое лицо куклы. – Давай, тебе станет лучше. – Он опустился рядом, бережно подавая пиалу с десертом. К его большому облегчению княгиня послушалась. Она зачерпнула шоколад несколько раз и закашлялась, поперхнувшись. Кэрел протянул воду в стакане. Запив, Арэйсу молча продолжила есть и через некоторое время неуверенно произнесла: – Скажи, я тебе правда не противна? – Нет, я лишь жалею, что меня там не было. Что тебя некому было защитить, – печально ответил князь. – Ты защитил бы меня? – эхом переспросила Арэйсу, словно пробуя на вкус эту фразу. – Да. Ну, вот слушай ещё одну сказку, – улыбнулся тот. – Ты гуляешь по саду императора. Это твой первый раз за пределами особняка, тебе очень любопытно, и ты знаешь, что через несколько минут вернёшься во дворец. Всё хорошо. Вдруг на твоём пути вырастает чёрная тень. Она надвигается, и ты сильно пугаешься. Но в тот момент, когда она хватает тебя, я выбегаю навстречу по соседней дорожке и прогоняю её криками. Затем мы вместе возвращаемся на бал. Или, например, ты уже в покоях императора Келсия. Отец подходит и пытается тебя ударить, но тут в окне появляюсь я – ведь для моей левитации нет никаких преград! Я запрещаю ему прикасаться к тебе, а он не смеет проигнорировать моё слово, ведь я из такого же древнего рода, как и Брунгервильссы. Он приказывает мне забрать тебя, чтобы больше никогда тебя не видеть, и мы счастливо проводим юность у моих родителей в деревне. Арэйсу всхлипнула и прильнула к нему, утыкаясь в плечо. Пожала благодарно ладонь. – Ну что, спать? – ласково погладил её Кэрел. – Нет, я боюсь, – отрешённо покачала головой княгиня. – Я обычно сижу до утра, чтобы кошмар точно не вернулся. – Но ты же всегда засыпала одна, поэтому кошмар и приходил к тебе. Давай я тебя обниму? – осторожно предложил Кэрел. – И ты будешь чувствовать даже во сне, что я рядом. То ли Арэйсу была измотана новым приступом, то ли ей очень хотелось спать, но она согласилась на удивление легко. Нырнув под одеяло к Кэрелу, княгиня плотно прильнула к нему, и он обнял её за плечи, точно закрывая от внешнего мира. Дыхание Арэйсу было тяжелым, как у загнанного зверя, но постепенно выравнивалось, становилось глубже и неслышнее. Её окоченевшее тело будто бы отмякало по крупице в тепле чужих рук. Возможно, княгиня уже заснула, но Кэрел, вопреки намерению поступить так же, ещё долго прислушивался к темноте, опасаясь, как бы жестокое прошлое не принялось терзать его любимую снова. После этого Арэйсу стала порой сама будить князя по ночам. Кэрел перекидывал руку поверх её одеяла и сонно бормотал: – Не бойся, ты в безопасности. Тебя никто не тронет. Так родился их маленький ритуал, и постепенно сон Арэйсу стал спокойнее. Иногда, просыпаясь раньше, Кэрел рассматривал её спящую: даже так в облике княгини чудилось нечто неприступное – однако теперь Кэрел знал, насколько она на самом деле хрупка и боится посторонних. И тогда ему хотелось привлечь к себе Арэйсу со всей нежностью, на которую он только был способен, чтобы навсегда прогнать терзающих её демонов. Но вот проблема – чем чаще он так её разглядывал, тем подробнее вспоминал, какой тёплой и приятной она была в сорочке в ту единственную ночь, когда позволила обнять себя вплотную. И тогда желание охватывало Кэрела настолько властно, что наполняло сердце тоской. Однажды, когда Кэрел вновь прокручивал в голове эти мысли и напоминал себе, что должен сдерживаться, Арэйсу открыла глаза и сонно улыбнулась. – Милый… – Она вдруг потянулась к нему, и князь ощутил, как её горячие губы касаются его плеча. Кэрела будто шарахнула молния. Он испытал негу и в то же время страдание. Он видел открытую шею Арэйсу и чувствовал её притягательное дыхание на своей груди. Привычное пространство, разделяющее их, теперь показалось слишком тесным. – Спасибо. – Кэрел осторожно натянул на Арэйсу одеяло повыше. Она молчала, похоже, ожидая продолжения. – Только целовать я тебя сейчас не буду, ладно? – Почему? – Княгиня удивлённо подняла голову. – Могу сильно увлечься, – нехотя признался Кэрел. Он отодвинулся и вылез из кровати, а потому не заметил, как Арэйсу почему-то смущённо потупила взгляд. * * * Весь день после этого она то и дело допускала оплошности: разлила чашку чая, перепутала местами книги и перчатки и в довершение забыла наказать горничной, чтобы та купила к вечеру пирог. Это было особенно обидно. Делать нечего – собираясь на прогулку, Кэрел и Арэйсу решили сходить за ним сами. Путь к кондитерской лежал через парк. Вечер выдался замечательный: деревья уже оперились новорождённой листвой; редкие мазки облаков переливались такими чу́дными оттенками персикового и розового, какие видишь только по весне. Даже городская суета приобрела иные, воодушевлённые интонации. Кэрел шёл, прислушиваясь к скрипу песка под ногами, приятно овеваемый влажной тенью парка. Арэйсу задумчиво пинала носками туфель попадающиеся навстречу камешки. Ещё одна сегодняшняя странность: на публике манеры княгини всегда были идеальны. Она явно чем-то увлеклась в своих мыслях, быть может, обдумывала новую музыкальную композицию. Кэрел и сам в последнее время вдохновенно сочинял: положительный отклик княгини на «Сказку о камне» и её неподдельный интерес к первым главам романа возродили в нём прежний огонь. Исчезли скука и нерешительность, которые мучили его после первой неудачи, – в глубине души князь признавался себе, что готов теперь писать не ради славы, а ради одной-единственной читательницы, которая настойчиво просила продолжения. Сколь многое она привнесла в его жизнь, отнюдь её при этом не меняя!.. Прохаживающаяся им навстречу знать воротила носы: как Кэрел и Арэйсу ни пытались оттянуть огласку своего неофициального союза, вечно скрываться было невозможно. Вульгарный поступок княгини Брунгервильсс предали безмолвному порицанию. Впрочем, никто не пытался высказать ей пренебрежение явно – богатство порой защищает получше чести, – однако отношение к Арэйсу в высшем обществе весьма охладело. И пускай все последствия они обговорили заранее, Кэрела терзало беспокойство: вдруг новые страдания княгини усугубят старую рану? Тем более что его самого почему-то осуждали гораздо меньше. – Не жалеешь, что решила жить со мной вне брака? – тихо спросил он её. Арэйсу вздрогнула, очнувшись. – Как? Почему? Да мне всё равно! – возмутилась она, когда он указал на причину своих переживаний. – Что я там не видела? Напыщенные манеры и лживые комплименты? Велика потеря!