Резкость в глазах постепенно возвращалась. Над ней стоял молодой человек, террианец. Только одет он был, прямо скажем, необычно. Вещи, словно из музея истории террианской культуры. Причём, не эпохи Исхода, а гораздо раньше. Юноша подал ей руку и Алиса встала. Она осмотрелась вокруг. Ни Лины, ни Дирижера, ни лисолюдей и голодного зверя. Только она, незнакомец и какой-то сквер с тусклыми фонарями. Самые обычные террианские деревья — ясень, клён, молодые дубы, красивые, ухоженные газоны… Откуда всё это? Раздумья прервал галантный незнакомец: — Так с вами всё в порядке? А то иду, вижу вас, и вдруг вы падаете без чувств. Уж простите, не успел подхватить, далековато вы падать изволили. — Какая это планета? — Полоцкая принюхалась, ощущая запах дождя, озона в воздухе и свежей травы. На лице молодого человека читалось недоумение, хотя он и старался делать вид, будто всё происходящее в порядке вещей. — Чего у меня только дамы не спрашивали, но… Земля, конечно же, а вы с Луны свалились? Алиса отряхнулась и поняла, что на ней платье. Причём, не то, которое они с Коперник покупали, а старинное, пышное, с кружевами. И туфельки. Маленькие, смешные туфельки. В них было жутко неудобно стоять, после многих лет ходьбы в пилотских ботинках. — Земля, — прошептала девушка, — А вы тут никого больше не видели? Девушку — блондинку… эээ… Я имею в виду с белокурыми локонами барышню молодую. С длинными ресницами и… Поняла, не видели, — закончила фразу Полоцкая, видя выражение лица собеседника. — Вы такая… — Странная? — уточнила пилотесса, пытающаяся понять, что же произошло после её акта вампиризма. Судя по всему, выбросило её не в начало полёта, а куда-то в другое время, где она даже не была никогда. — Необычная. Я бы так сказал. Пройдёмте со мной. Туман нынче густой. А в тумане может быть что угодно. Эту фразу мозг натерпевшейся всякого искательницы приключений перевёл по-своему. Она тут же представила голодных тварей, которые рыщут в тумане, нападая на зазевавшихся прохожих. Выйдя из сквера, Алиса остановилась, пытаясь сориентироваться, куда же всё-таки попала. Потому что вокруг неё проносились пыхтящие паром автомобили странных конструкций. Таких она не видела ни в книгах, ни в музеях. Изящные фонарики светофора (кажется, так это называлось), тоже выглядели совсем не так, как в учебниках. Да и вообще, окружающая реальность больше походила на результат пребывания в коме после ранения, чем на настоящую Терру, даже в прошлом. Если это глюки после крови, ранения, или ещё чего… А вдруг, она сейчас мертва, и это загробная жизнь, над которой пилотесса всегда смеялась? * * * Молодой человек дал Алисе денег на отель и навещал её раз в пару суток. Она постепенно начинала понимать, что это не совсем та Терра-1, которая запомнилась из школьно-университетской программы. Скорее — один из путей её развития. Паровые технологии, электрические приборы, и да — ламповая техника, спокойно сосуществовали с каким-то невероятным по размахам мракобесием в головах. Люди верили во всякую чушь, при этом активно пользуясь достижениями прогресса. Самое смешное, что они знали о Дирижерах. Более того, они, как и Церковь Исхода, боготворили Творцов человечества. Но это всё не имело никакого значения. Алису волновало только одно — жива ли Коперник, и где она сейчас. Временами Алиса убегала из отеля, бродила по улицам, вглядываясь в лица людей, смотря в окна домов, дымчато-серые стекла паровых экипажей… Но сколько бы Полоцкая ни искала, в этом огромном городе найти хрупкую маленькую девушку было не проще, чем облететь на воздушном шаре вокруг света. * * * В маленьком уютном кафе, где уставшая от безделья Полоцкая пила горячий шоколад, разглядывая милые винтажные занавесочки на окнах, и постукивая пальцами по дубовой столешнице, пахло мёдом, ванилью и свежей выпечкой. Миниатюрная официантка в красивой коричневой форме, подошла к столику, поклонилась и предложила посетительнице круассан: — Это от заведения. Хозяин просил вам передать. Алиса задумалась — это жест внимания, или она так истощала, что владелец заведения решил её накормить? Но вкусную булочку с нежнейшим сливочным кремом взяла, поблагодарив услужливую работницу кафе. Это милое местечко принадлежало некому Максиму Некрасову, о чём свидетельствовала вывеска перед входом. Молодой человек, унаследовав немалое состояние от отца, почившего с миром год назад, открыл несколько кафе в городе, получая от работы не столько доход, сколько удовольствие. Он был тёмной лошадкой в этих местах, а вот покойный его папенька заслужил уважение городской знати, будучи промышленником и меценатом. Помимо нескольких предприятий Максиму отошло имение за городом, и небольшая лаборатория, в которой трудился небезызвестный ученый Николай Тесалов. Именно с его лёгкой руки в городе появились быстроходные электрические экипажи, во многом превосходящие паровые. По забавному стечению обстоятельству, сын этого учёного Алекс и был тем юношей, что нашёл бездыханную Алису в городском парке. Алексу понравилась рыжеволосая незнакомка, но он, будучи человеком скромным, предпочитал пока не торопить события. К тому же, юноша понимал, что его возможная пассия лет этак на пять старше, и неизвестно, как воспримет проявления внимания. Пока Полоцкая уплетала последние крошки, он незаметно вошел в кафе, и подошёл к ней. Только вот пилотесса, привыкшая к любым подвохам, перехватила его запястье, не успевшее опуститься на плечо, и уже собиралась выкрутить его… — Это всего лишь я, — успокоил её Алекс, — А силушка-то у вас не женская, уж простите за бестактность. Вы кулачным боем не занимались, случаем? Девушка расслабила хватку и виновато опустила глаза. — Ничего, я не в обиде. Видимо, пережили вы немало, раз с таким недоверием относитесь к миру. Я прав? — Более чем, — согласилась успокоившаяся Алиса, и улыбнулась. — Максимилиан, — обратился он к старому знакомому, — Вы не составите нам компанию? Давненько мы не болтали вот так, просто, как в давние времена. Владелец кафе, не сводивший глаз с рыжей незнакомки, словно отошел от сна, забавно поморгал: — Да, разумеется, Алексей. Пожалуй, вы правы. Мы после похорон ни разу не общались. Как ваш отец? — Хвала творцам, здоров. Алекс подождал, пока усядется хозяин, и только после этого занял место за столиком. — Как продвигается его работа? — продолжил беседу Макс. Судя по лицу собеседника, разговоры об отце и его научной деятельности, либо надоели ему, либо, по какой-то личной причине, очень не нравились. Он пытался скрыть эти эмоции, но Полоцкая их заметила. — Немного дольше, чем хотелось бы, но он почти завершил открытие, над которым трудился почти десять лет. Жаль, что ваш батюшка не дождался. Ведь это благодаря его попечительству лаборатория до сих пор работает, — Алексей сделал паузу, — и вашей милости, разумеется. Максим вполне искренне улыбнулся. Он-то отлично понимал, что так всё и было в этой истории. Его отец, большой любитель науки и техники, спонсировал Тесалова двадцать лет. Впрочем, не напрасно. Изобретения мастера расходились очень хорошо, а заводы Некрасова позволили пустить их в массовое производство. — К слову, я едва не забыл… — Алекс немного покраснел, — Княгиня Сергеева устраивает бал. Мы с отцом приглашены. И я бы хотел… Стоило бы видеть лицо Макса. Ему предстояло идти туда с барышней, которая ему совершенно не нравилась. Но грядущий брак был волей отца. — Я согласна, — внезапно, даже для себя самой, ответила Алиса. * * * Второй бал в её жизни. И снова нужно изображать из себя «леди». Она даже жалела, что полюбившееся ей платьице с далёкой планеты, оплаченное таинственным незнакомцем, осталось в её «алкогольном» прошлом. Косметика, кружевное бельё… Алиса никогда не думала, что придётся пользоваться чем-то подобным. Трюмо с зеркалом, перевидавшим сотню более и менее прекрасных дам, скрипнуло под весом усевшейся на его тумбу Полоцкой. Она даже испугалась, что хлипкие ножки не выдержат массы космической путешественницы. Потому девушка аккуратно спрыгнула и направилась в ванную комнату. В номере отеля, конечно, не было тех удобств, к которым она привыкла на Терре-7. Зато, в сравнении с условиями жизни на «Эксперте», это был просто президентский люкс. Во-первых, мягкая постель, которую меняли каждое утро. Во-вторых, нормальная еда, а не химия. И, наконец, очень даже приличный душ и большущая ванна, в которую она помещалась, не подгибая ноги. Из сладкой неги ванны с пеной и морской солью она вырвалась с трудом. Укутавшись в теплый халат, Полоцкая побежала назад, к зеркалу, взъерошив мокрые волосы, успевшие изрядно отрасти. Внутреннее «я» возмущалось тем, что пилотесса превращалась в кисейную барышню, балующую себя тортиками, носящую пышные платья, и забывающую о физподготовке, поиске выхода из этого странного места, и необходимости отыскать Коперник. А вот женщина внутри неё была очень даже довольна нынешним положением. Мужчины ухаживают, условия жизни улучшились, да и на душе почти спокойно. Только вот внутренняя Алиса возмутилась тем, что жизнь подруги внезапно стала менее важна, чем комфорт. И тут она была на 100 % права. Не в правилах Полоцкой так поступать. Нужно искать выход, и найти его любой ценой. Но… сперва она посмотрит на местный бал… Пилотесса уставилась на своё отражение в зеркале и показала ему язык: — Ничего, наверстаем ещё приключения и прочее. А пока небольшой отпуск. Алекс был пунктуален. Он зашел за ней за полчаса до начала мероприятия. Его электро-экипаж с красивой «Т» и молнией на дверце, остановился у входа в отель. Алиса спустилась по ступенькам, подбирая подол длиннющего платья, и едва не грохнулась. Кавалер прикрыл рот перчаткой, чтобы скрыть смех, и подал ей руку, чтобы помочь усесться в салон. Внутри оказалось намного просторнее, чем она думала, глядя на машину со стороны. Дорогая обивка из кожи и бархата, натуральное дерево, кость, судя по всему, слоновья. Она даже вспомнила аналогичные вставки на стенах дома, где проходил её прошлый бал. Приборная панель настолько отличалась от всего, к чему Алиса привыкла на корабле, что с первого взгляда и не поймёшь, что к чему. Тумблеров, рукояток, каких-то кнопочек и прочих штуковин непонятного назначения оказалось намного больше, чем в любой технике, с которой девушке приходилось сталкиваться. Алексей сел за «штурвал», ибо рулём это приспособление мог назвать только тот, кто рули не видел никогда в жизни, и надавил на педаль. Машина, мягко, без рывка и шума, тронулась, удивив Полоцкую, ожидавшую, что её сейчас вдавит в кресло, или хорошо тряхнёт. Как, кто и из чего делал подвеску этой чудо-техники, она могла лишь догадываться, но за всю дорогу, попа привыкшей к чему угодно пилотессы не почувствовала ни единой кочки. — Вот мы и на месте, — прокомментировал водитель, открывая двери, и помогая спутнице покинуть салон, — Княгиня всегда опаздывает, так что мы ничуть не рискуем. В прошлый раз бал задержали на час. * * * Княгиня Сергеева была весьма привлекательной и неглупой дамой средних лет. Пышные светлые волосы, собранные в элегантную причёску, и не менее пышный бюст привлекали кавалеров. Они пытались добиться её руки, но она не считала нужным обременять себя отношениями с кем-то из них. Говаривали, что кто-то успел разбить сердце хозяйки этого дома, а потому она не спешила впускать в него новые чувства. Впрочем, были у неё определенные симпатии к молодому Тесалову. Только он никак на них не отвечал, считая, что эта дама не для него. Алексей полагал, что интерес княгини ограничивается лишь краткосрочным романом, а отец всегда воспитывал его в строгости, считая, что настоящий мужчина должен связывать себя с женщиной исключительно узами брака. Состояние семейства Сергеевых уступало некрасовскому капиталу. Виной тому было мотовство покойной маман, которая любила дорогие вещи, путешествия и никогда не задумывалась о том, сколько это будет стоить её мужу. Тот был намного старше супруги, и позволял ей всё. Удивительно, что дочь не пошла по стопам матери, будучи на порядок скромнее в размахах гуляний. Более того, она вкладывала деньги, и была весьма удачлива в выборе инвестиций. В своё время она сделала немалый вклад в акции мануфактур, ныне принадлежащих Максимилиану превратившихся в огромное предприятие, приносящее немалые доходы (во многом, благодаря изобретениям Тесалова, и, конечно же, коммерческим талантам ныне покойного Некрасова-старшего). Княгиня, к всеобщему удивлению, приехала вовремя. Только вот вид у неё был уставший, словно женщина только что вернулась из длительной поездки в горы. Она, со скучающим видом выслушивала комплименты, протягивала ручку с белоснежной кожей желающим её облобызать, и ждала, когда музыканты, наконец, начнут играть. Её внимание привлекла пара, стоящая в центре зала. Молодого человека она знала давно, и весьма хорошо… Это был Алексей Тесалов, который давно вызывал у неё интерес. Но кто эта высокая и статная дама с длинными рыжими локонами? Этот вопрос так не давал покоя, то она решила потешить женское любопытство и спустилась к гостям. Молодой человек представил свою спутницу, как путешественницу и исследовательницу, что, в общем и целом, являлось чистой правдой. Только вот хозяйку этот ответ никак не удовлетворил. Она искала любую возможность, чтобы остаться наедине с незнакомкой.